Miền đất dấu yêu 3

Chương 3.

Summer vui mừng khi họ bỏ lại thị trấn lại phía sau. Bulldog kêu lục cục và bật lách tách sợi dây cương đột ngột trên lưng những con ngựa khi chúng chạy nước kiệu ra khỏi con đường đầy vệt lún của bánh xe vào trong thảo nguyên. Một ngọn gió nhẹ dấy lên một cơn lốc bụi nho nhỏ dọc theo đường mòn, nhưng không đủ để xua đi sức nóng của buổi sáng sớm. Summer đội chiếc nón rộng vành vào, nhận lấy ưu thế bóng mát mà nó mời chào, và trong thời gian chạy xe yên lặng ấy, nàng ngẫm nghĩ về tâm trạng của Bulldog và cố gắng, dù khá là vô ích, hiểu về sự yên lặng của ông, cũng như vẻ mặt cau có ấy. Vùng đất vây quanh họ giống như một đại dương mênh mông, chỉ có điều rắn chắc và nóng hổi. Đi khoảng nửa dặm, khu rừng nhỏ mở ra một trảng trống, và đó là nơi họ hướng tới. Một nhóm kỵ sĩ đợi bên dưới rặng dương.

“Mr. Bulldog?” Summer ra hiệu về hướng những người đàn ông khi Bulldog quay lại nhìn nàng.

“Người của McLean.”

Ông thò tay vào túi và kéo ra một hộp thiếc mỏng, nhúng một nhánh cây nhỏ mà đoạn cuối đã bị nhai thành một bàn chải vào trong một chất bột màu nâu và phủ chúng vào bên trong môi dưới. Summer đã thấy việc này được làm khá thường xuyên. Ngay cả người dân ở Piney Woods ngậm thuốc lá bột.

“Người của Mr.McLean à?”

“Phải.”

Sadie nhìn lo lắng vào Summer và kéo chiếc nón rộng vành của chị từ bên dưới chỗ ngồi và cột nó chắc chắn bên dưới cằm.

Khi Bulldog đưa cả nhóm đến một điểm dừng bên dưới tán cây, những người đàn ông trên lưng ngựa vẫn đứng bất động và nhìn chằm chằm vào các cô gái. Summer nhìn vào từng gương mặt của họ trước khi sự ngượng ngập buộc nàng phải quay đi. Không người nào trong số họ thích hợp với hình ảnh tưởng tượng của nàng về Sam McLean, người trưởng nhóm. Sự im lặng bị phá vỡ bởi tiếng cười trầm trầm của Bulldog. Điều đó lôi kéo sự chú ý về ông ta.

“Úi chà chà! Bọn đồ tể các người bị lọt tròng con ngươi ra hết rồi à. Đây là Summer Kuykendall, và người kia là Cô Bratcher.”

“Các ông là những kẻ sống ngoài vòng pháp luật à?” John Austin đứng phía sau Summer, nhìn chằm chằm đầy kinh sợ vào những người kỵ sĩ.

Summer nhìn quanh kinh hoàng. “John Austin!”

Những nụ cười toe toét xuất hiện trên những gương mặt phong trần, rắn rỏi, và một kỵ sĩ thúc ngựa tiến lên trước.

“Tui không chắc chắn về phần còn lại trong số họ, cậu bé à, nhưng như tui thấy, tui là một que nhồi thuốc súng (ramrod) của đám lính này khi ông chủ không ở quanh đây. Jack Bruza là tên tui.”

“Cái gì khiến ông bị nhồi (ram) thế, thưa ông?”

Summer co rúm lại. Câu hỏi của em trai nàng thường không chủ tâm gây hại. Cậu bé lúc nào cũng chọn ra những từ gây hứng thú với cậu nhiều nhất và hỏi về chúng.

“Hử?” Biểu hiện trên gương mặt người đàn ông là vẻ mặt đặc trưng của những người đàn ông lần đầu tiên nói chuyện với John Austin.

Âm thanh tràng cười ha hả từ những người đàn ông khác không tác động đến Jack chút nào. Ông ta toét miệng cười với họ, dỡ nón ra, gãi đầu và cho phép con ngựa hiếu động tiến đến cạnh gần hơn của chiếc xe thồ.

“Chu choa… Tui đang định học hỏi về điều đó đây, cậu bé. Cậu có thích cỡi ngựa cùng tui trong lúc tui kể với cậu không?”

John Austin không chút do dự. Cậu bé không bao giờ có thể bị kết tội nhút nhát.

“Em có thể không, Summer. Cho phép em nhé?”

Thật khó cho Summer trong việc tạm hoãn thói quen quan tâm đến cậu em trai bé bỏng. Nàng nhìn người đàn ông rồi nhìn con ngựa đang vênh váo.

“Chị không nghĩ…”

“Jack sẽ không cho phép bất kỳ tổn hại nào xảy đến với cậu bé đâu,” Bulldog càu nhàu. “Cô không định để cho bất kỳ cành cây ẻo lả nào chạm đến cậu bé, đúng không?”

Nàng cảm thấy đỏ ửng vì ngượng ngùng trước lời khiển trách ấy. “À… được rồi. Nhưng… cẩn thận nhé, John Austin.”

Mary ré lên ngay khi cậu bé được nhấc lên khỏi chiếc xe thồ.  “Cháu… cháu… nữa!”

Một người đàn ông lớn tuổi thúc ngựa tiến lên. Ông ta nhìn vào Sadie với vẻ dò hỏi.  “Ma’am?”

Sadie gầt đầu, và bằng một tay, ông xúc cô gái nhỏ lên đặt một cách cẩn thận phía trước ông.

“Lên đây với Racoon già nào, cô gái bé nhỏ, chúng ta sẽ có chuyến cưỡi ngựa ngon lành.”

Một người rất trẻ, không hơn mười bốn, lướt tay qua chiếc mũ rộng vành, gương mặt trẻ trung nhăn nhở một nụ cười toe toét trêu chọc. Cậu ta xoay con ngựa thành một vòng tròn, rồi khiến cho con vật chồm lên trên chân sau.

“Một trong những quý bà được chào đón cươi ngựa cùng với tôi,” Cậu ta gọi.

“Dẹp cái thói phô phang đó đi, Pud. Hoặc là ta chịu trách nhiệm về việc lột da lưng cậu đấy.” Bulldog búng mạnh sợi dây cương và cả đội bắt đầu di chuyển. “Bây giờ hãy thôi ngay mấy trò ngớ ngẩn, và giữ con mắt của các người mở to lên nào.”

“Tên ông ấy là Racoon* sao? Và tên của chàng trai là Pud*?” Summer không thể nén lại được tiếng cười khẽ. Nàng quay lại để giúp những đứa trẻ vào trong xe.

“Phải.” Bulldog* nghiêng đầu sang một bên, như thể ngạc nhiên trước sự thích thú của cô. “Bọn tui gọi thằng nhỏ là Pud, bởi vì cậu ta là đồ con hoang nhỏ bé mê bánh pudding chưa từng thấy. Tui chẳng còn nhớ nổi tên cậu ta là gì nữa. Nhưng cô chỉ cần đặt xuống một mẻ bánh pudding mới ra lò và thằng nhóc khốn kiếp ấy sẽ ăn cho đến khi mắt hắn trợn trừng lên mới thôi.” Ông đảo qua những tấm lưng của đội quân đang căng thẳng. “Tên của Racoon là Fox*, nhưng khi ông chủ còn là một quân vô lại, cậu ấy không thể nhớ nổi lão là loại cáo nào, vì thế cậu ấy gọi lão là Racoon, và nó dính cứng với lão luôn.”

*Racoon : thường được gọi gấu trúc Bắc Mỹ, nhưng thực ra là một loại cáo hơi lớn con với đôi mắt đen thui như gấu trúc thì đúng hơn.

*Fox : con cáo.

*Bulldog : một giống chó Anh mập lùn, thiếu thân thiện, da mặt xếp nếp, có thói quen cắn ngập răng không chịu nhả.

*Pud =pennis=cock, từ dân dã VN gọi là Cu hay cây gậy thể hiện giới tính của đàn ông. Hehehe… Toàn tên độc, không đụng hàng… Ct của Sẻ)

“Người thân của cậu ta sống tại trại sao?”

“Không. Họ là những nông dân xấu xa. Lão già là một con la lười biếng và mụ già đã cuốn gói theo một kẻ bán dạo. Jack đã mang thằng nhỏ đến vài năm nay. Để ý chăm nom cậu ta. Thằng nhỏ là một đứa trẻ tốt nếu cậu ta không huyênh hoang. Cứ thích đâm đầu vào lửa nếu Jack không tuốt xác cậu ta ra.”

Ngày đã chuyển tối. Thật thú vị khi ngồi trên cao. Vùng quê thật tươi tốt và xinh đẹp. Họ đi theo một con lạch nhỏ xuôi về phía nam, đôi khi đường mòn trở nên quá hẹp đến mức họ không thể thấy dòng nước đang chảy ngay lập tức. Bulldog giải thích, con lạch lúc này đầy nước, nhờ vào những cơn mưa ở phía bắc, nhưng rất có khả năng sẽ khô tận đáy, trước khi mùa hè trôi qua.

Những kỵ sĩ giữ khoảng cách với chiếc xe, cỡi ngựa ngay bên cạnh hoặc phía sau. Thỉnh thoảng Jack đến nói chuyện với Bulldog. Họ chỉ trao đổi với nhau ít từ ngữ nhất có thể, như cách những người đàn ông đã trải qua nhiều thời gian đơn độc.

“Thấy dấu hiệu nào không?”

“Không.”

“Không gì của Slater à?”

“Không.”

“Cậu ấy không ở xa đâu. Giữ mắt anh mở to với các dấu hiệu.”

“Không có khả năng cho việc gì khác đâu.”

“Tui có một linh cảm.”

“Gì?”

“Có thể chúng ta sẽ đụng độ chúng tại hẻm núi.”

“Gì?”

“Đừng để Pud làm bất cứ điều gì liều lĩnh.”

“Cậu ta sẽ chẳng làm gì như thế đâu. Cậu ta sẽ chỉ hăng hái thái quá thôi.”

“Chúng ta sẽ ở hẻm núi trong nửa giờ nữa.”

“Phải.”

Jack xoay đầu ngựa và đi khỏi. Sau đó, những người đàn ông toả ra xa hơn khỏi cỗ xe.

Mút que kẹo một cách sung sướng, John Austin và Mary nằm xuống khoang xe.

“Khi nào chúng ta sẽ về đến nhà, Mr. Bulldog?”

Nhà. Từ ngữ đến từ em trai cô tự nhiên đến nỗi phải mất một lúc mới tác động đến Summer.

“Khả năng lớn nhất là trước khi trời tối, nếu chúng ta giữ nguyên được sự suôn sẻ.” Đôi mắt sắc sảo của Bulldog luôn luôn chuyển động, và ông chỉ xao lãng để nhúng thuốc lá bột trong một lúc. “Nằm yên đi chàng trai dũng cảm, và đừng om xòm nữa.”

Cảnh vật hết sức thanh bình. Summer đột ngột cảm thấy một cú thúc sắc nhọn của nỗi bồn chồn.

“Ông đang mong đợi… rắc rối ư?”

“Cô sẽ lao thẳng vào tệ hại nếu không mong chờ rắc rối trong vùng đất này. Chỉ là sớm hơn hoặc trễ hơn, giống như vết cắn của một con muỗi vậy.” Giọng của Bulldog tàn nhẫn. “Nếu điều đó xảy ra, không phải tui nói là nó sẽ xảy ra đâu nhé. Các cô phải nhảy khỏi chỗ ngồi và nằm lên trên những đứa trẻ, không được ngóc đầu lên vì bất kỳ lý do gì.”

Summer sắp xếp váy ngay ngắn trên đầu gối với cử chỉ lo lắng. Nàng bắt đầu nói gì đó, nhưng không tin tưởng vào giọng mình. Nàng nhìn về hướng những ngọn đồi. Có vẻ như lúc này chúng đã nâng lên một tầm cao mới.

“Chúng tôi sẽ làm như ông nói, Mr. Bulldog.” Giọng của Sadie trầm lặng, tự tin. “Ông không phải lo lắng đâu. Tôi và Summer sẽ chăm sóc những đứa trẻ.”

“Ước chi cô ngừng gọi tui là ‘Mr.’ Chúng khiến tui ngứa ngáy quá chừng. Tên tui chỉ đơn giản là Bulldog. Không cần thêm vào gì khác nữa. Tui sẽ không trả lời bất cứ cách gọi nào khác hết.”

Họ di chuyển trong sự im lặng dễ chịu, Tiếng lách cách của những bộ yên cương và tiếng lóc cóc của móng ngựa trên lối mòn đã trở nên rắn chắc của thảo nguyên là những âm thanh duy nhất phá vỡ sự tĩnh lặng.

Slater McLean ngồi bất động trong bộ đồ da hoẵng. Anh xoay tròn điếu thuốc trên môi, thích thú hương vị của thuốc lá tươi mới, nheo mắt tránh ánh nắng chói chang, và nhìn chăm chăm xuống thung lũng. Anh là một người đàn ông to lớn, săn chắc với bờ vai rộng. Một người đàn ông trầm tĩnh với gương mặt phong trần, mái tóc đen thẳng, và đôi mắt màu xanh thăm thẳm đến mức gần như đen.

Anh ngồi thoải mái trên yên ngựa và nghiên cứu địa hình với sự thận trọng, bắt đầu từ khoảng cách xa, rồi gần hơn, không để bất kỳ tảng đá hoặc lùm cây nào không được xem xét kỹ lưỡng. Anh đã học được từ cách đây rất lâu rằng việc xem xét cẩn trọng và kiên nhẫn là yếu tố cần thiết trong vùng đất này nếu bạn muốn sống. Trời khá nóng và anh rít một hơi thuốc. Vài đám mây trôi dạt ngang qua bầu trời, và bóng của chúng di chuyển theo chiều dài của thung lũng. Không có bất kỳ chuyển động nào khác.

Kết thúc điếu thuốc, anh để ánh mắt vẩn vơ qua bên phải, nơi một chỗ trũng trong rặng đồi sẽ là một vị trí hợp lý để ẩn nấp và chờ đợi chiếc xe thồ. Đó là nơi quá lý tưởng cho một người Apache; hắn sẽ chờ đợi phía sau những tảng đá vỡ dàn hàng trên mỏm núi – và nếu hắn có đủ thời gian và không tạo nên bất kỳ chuyển động đột ngột nào gây chú ý khi tấn công, hắn sẽ ở trên chiếc xe thồ trước khi Bulldog có thể phun nước bọt. Mồ hôi đông đặc lớp bụi trên gương mặt Slater. Cổ anh ngứa ngáy vì sức nóng và bụi. Không nơi nào trong khoảng xa mênh mông ấy có sự chuyển động. Tuy nhiên, nơi nào đó ngoài kia có những người Apache. Anh chắc chắn như thế.

Hôm qua, trên đường xuống thị trấn, anh đã băng ngang qua dấu vết của một nhóm người Apache. Họ đang cỡi ngựa mà không có phụ nữ hoặc trẻ em, điều đó có nghĩa họ là những chiến binh trẻ đang trên đường đi cướp bóc, nôn nóng muốn đi gọt da đầu người ta và ăn cắp những con ngựa. Rõ ràng họ là một nhóm tạp nham những kẻ phản bội đói khát, và Slater hy vọng như quỷ rằng anh sẽ không phải giết họ.

Những người Apache không phải là rắc rối duy nhất mà Slater lo lắng đến. Có một băng khác nữa trong vùng, được dẫn dắt bởi một người đàn ông tên là Findlay. Râu Đỏ, hắn đã được gọi như thế; và trong chừng mực Slater biết, hắn là người da trắng duy nhất trong băng nhóm trinh sát Apache phản bội, nô lệ chạy trốn và người Mexico. Đôi lần gần đây, anh đã đụng độ những dấu hiệu của chúng, dấu vết cho thấy chúng có khoảng một tá hoặc nhiều hơn. Chúng là một băng khó nhằn. Đội biệt động Texas đã truy đuổi chúng ra khỏi lưu vực sông Brazos, và chúng trôi dạt xuống miền Nam, ăn trộm và cướp bóc.

Slater thả lỏng người trong yên và kềm hãm tính hăm hở của con ngựa. Họ đã bất động trong nửa giờ. Cả hai đều mong muốn được nghỉ ngơi sau chuyến đi mệt nhoài từ Halmiton ngang qua vùng quê. Nhưng giờ đây, anh trao cho chính mình một sự từ chối điên khùng. Anh không thể ngăn được những ý nghĩ về cô gái tóc đen nhỏ bé vừa rời khỏi chuyến xe. Không hiểu sao, anh đã không mong đợi trông thấy một tạo vật nhỏ bé kiêu hãnh đến thế. Nàng đã bước đi với đầu ngẩng cao và cằm hếch lên như thể cao tới sáu feet. Anh vẫn thường tự hỏi cô gái nhỏ ngày xưa sẽ lớn lên thành kiểu phụ nữ nào; nàng dễ nổi nóng, anh đã thấy thế. Nhưng tuy vậy, anh đã bối rối khi nàng mang theo cô gái ở sàn nhảy. Anh nhún vai. Miễn là cô ta không gây rắc rối trong đám đàn ông, anh không quan tâm.

Đôi mắt của Slater cảnh giác, nhưng ý nghĩ của anh phiêu dạt. Người em trai nhỏ rất sáng dạ, Bulldog đã tin như thế. Ít nhất đứa trẻ cũng đã cư xử tốt. Cả hai sẽ tốt hơn khi cách xa trang trại, anh đăm chiêu. Đặc biệt bây giờ, khi Travis đã chú ý đến cô gái. Nhà McLean đã không quấy rầy anh trong một thời gian dài rồi, nhưng anh biết cuộc gặp gỡ đó không có chút nào là tình cờ. Và nếu Ellen nói bất kỳ điều gì về Sam, cô gái sẽ không chịu rời khỏi thị trấn với Bulldog.

Và còn có cả Jesse Thurston để phải giải quyết. Tính cố chấp của gã ăn sâu đến tận xương tuỷ rồi. Gã không phải loại người ác độc, tuy vậy, gã nhanh, cứng rắn, và nguy hiểm. Bất kỳ sự tốt đẹp uỷ mị nào có được trong hắn rõ ràng chỉ còn ở những nơi Ellen McLean dính líu đến. Đó là một liên minh thật kỳ lạ. Gã nuốt từng từ hoặc từng cử chỉ từ người phụ nữ, và bà ta đủ già để làm mẹ gã, bất chấp vẻ ngoài xinh đẹp và chải chuốt cẩn thận. Anh đã thấy Jesse gần như đánh đập một người đàn ông đến chết vì đã nói một lời nhận xét về Ellen, và bà ta đứng ở đó đáng yêu với mỗi phút trôi qua. Đó là trước khi… anh giơ một bàn tay lên vết sẹo trên gò má, chà xát lên đường lằn thô nhám ấy. Mỗi lần nhìn ảnh phản chiếu của mình trong gương, đôi mắt anh rắn lại và cảm thấy gần như chết ngạt vì căm ghét. Phải, anh đã đúng khi gởi Bulldog đến để đón chuyến xe. Bây giờ gương mặt anh hẳn sẽ khiến nàng sốc. Anh thúc nhẹ gót chân vào sườn của con ngựa. Cho dù không viết thư, anh vẫn luôn canh cánh trong tâm trí việc tìm và đưa nàng về nhà.

Slater chỉnh lại chiếc quần da hoẵng và thu ngắn quãng đường đến đỉnh núi, áp sát những lùm bụi và những rặng cây tối tăm nơi anh vô hình nhất có thể trên sườn đồi. Một đám bụi nhỏ bốc lên cao bên trên bụi cây phía ngược lại của con dốc. Anh nghiên cứu chúng. Chúng có thể do một con nai đang trườn lên khỏi con lạch, nhưng như thế sẽ khuấy tung lên nhiều bụi hơn. Anh đợi. Đám bụi xuất hiện, rồi biến mất, điều đó có nghĩa không phải nai mà là ai đó không muốn bị nhìn thấy. Anh buông người rời khỏi yên ngựa và di chuyển chậm rãi, nhấc súng trường lên, thận trọng không để những tia nắng mặt trời đang chiếu xuyên qua những cành lá chiếu vào lớp kim loại. Đôi mắt anh dán chặt vào vị trí mà anh đã thoáng thấy đám bụi. Anh quan sát và chờ đợi, núp phía sau một lùm bụi và cỏ dại. Anh đã ở đủ cao trên con dốc để có thể thấy sườn đồi trải dài, và vẫn thấy được chiếc xe thồ đến từ hướng Đông. Mặt trời ở hướng Tây, trao tặng đầy đủ ánh sáng cho vùng thung lũng và bóng tối cho những sườn núi.

Tính thận trọng không phải là điều mới mẻ đối với Slater. Thận trọng và kiên nhẫn sẽ giữ bạn sống sót, anh đã được nghe điều đó nhiều hơn một lần trước đây rồi. Người đầu tiên di chuyển thường là người đầu tiên phải chết.

Trong sự tĩnh mịch bức bối của buổi chiều, Slater có thể nghe thấy tiếng leng keng của yên cương, tiếng thình thịch êm ái của móng ngựa trên đường mòn, tiếng nguyền rủa bị bóp nghẹt của Bulldog khi chiếc xe thồ xóc nảy qua một tảng đá. Anh không dám liều lĩnh rời mắt khỏi bụi liễu gai. Những người Apache sẽ đợi cho đến khi đúng thời điểm. Họ biết giá trị của sự chờ đợi. Anh phải có được dấu hiệu sớm, để anh có thể bắn… Anh đã có. Một chuyển động màu nâu và ngón tay anh siết chặt, khẩu súng trường nảy lên trong đôi tay anh. Âm thanh của cú bắn vang vọng trong thung lũng ngay cả khi người Apache đứng lên, rồi đâm sầm xuống, đôi cánh tay dang rộng.

Cuộc tấn công đột ngột đã khiến những người thổ dân kinh ngạc. Họ là những chiến binh khôn ngoan và thận trọng, giỏi lẩn tránh, không bao giờ tin tưởng  một cuộc đột kích liều lĩnh, nếu họ có thể hoàn thành mục tiêu dưới sự ẩn náu. Lúc này những người thổ dân đã ở trên lưng ngựa, hò reo, đua thẳng đến chiếc xe thồ, nhả đạn và biến mất. Đó là một hành động nghi binh mà Slater và người của anh đã quá quen thuộc để bị mắc bẫy. Đám đàn ông cúi người phía sau chiếc xe thồ, phụ nữ và những đứa trẻ nằm dát phẳng trong lòng xe, cả nhóm căng thẳng, đầu của họ vẫn giữ được nhờ sự nhanh trí của Bulldog, dậm chân và di chuyển không ngừng. Slater đặt báng súng của khẩu Winchester vào vai và khai hoả, cú bắn của anh nhắm vào kẻ thù nấp kín, bắn thận trọng, giữ vững với mỗi cú bắn. Phát bắn trả lời từ sườn đồi đột ngột ngừng lại.

Sự im lặng phủ qua ngọn đồi. Những khẩu súng trường đã hạ thấp xuống, và ngay lập tức đám thổ dân gần hơn nhảy ra khỏi chỗ ẩn nấp trong những bụi liễu gai. Một chiến binh da đỏ to lớn thúc ngựa thẳng đến Slater. Slater tránh qua một bên và đánh vào lưng hắn bằng báng súng. Người thổ dân ngã xuống đất và xoay tròn, ngọn giáo trong tay. Slater đánh hắn lần nữa để chắc chắn là hắn đã bất tỉnh. Con ngựa ngã xuống, rống lên. Khẩu colt trong tay, Slater lảo đảo và cảm thấy một cơn đau nhức nhối, sắc nhọn trên đùi gần như khiến anh quỵ gối. Từ phía sau chiếc xe thồ vang lên tiếng loảng xoảng của những phát súng. Thêm hai người thổ dân ngã xuống, và tên thứ ba ngã gục đầu khỏi con ngựa đang chạy và nghẹo đầu ngang qua gót chân trên bãi cỏ. Hai người khác cùng quẫn, tìm chỗ nấp, bắn không mấy nhiệt tình, những người của McLean’s Keep nã đạn vào bụi cây. Và rồi, một lần nữa, đột ngột im lặng.

Slater đợi. Không âm thanh nào tiếp theo sau ngoại trừ từ chiếc xe thồ; một đứa trẻ đang khóc, âm thanh thấp và bị bóp nghẹt. Cuộc tấn công đã chấm dứt. Người Apache, giống như những bóng ma, đã biến mất, tan biến vào trong thảo nguyên mênh mông.

Summer đang cố đoán lý do cho sự lo lắng của Bulldog khi phát súng đầu tiên vang lên, âm thanh đó dội qua những ngọn đồi. Phản ứng xảy ra ngay lập tức. Bulldog kéo mạnh dây cương và những con ngựa bị xoay nửa đường ngang qua đường mòn trong nỗ lực ngừng chúng lại. Trước khi nhận ra điều gì đang xảy ra, nàng và Sadie đã nhảy qua chỗ ngồi và nàng nằm đè lên bên trên John Austine đang ngọ nguậy, cậu bé cố thoát khỏi nàng để có thể nhìn xem điều gì đang diễn ra.

“Cúi đầu xuống và nằm yên nào, hoặc là chị sẽ đánh em đấy!” Summer hổn hển những từ ngữ đứt đoạn.

Với trái tim đang đập dồn dập, cánh tay và chân khoá chặt quanh cậu bé, Summer chiến đấu với cơn hoảng loạn. Tiếng ồn từ những khẩu súng bên cạnh xe đang đì đùng inh tai. Nàng nghe thấy gì đó ở xa trên sườn núi giống như tiếng thét. Đội kỵ sĩ chuyển động không ngừng, và chiếc xe thồ cọt kẹt khi nó theo sau sự chuyển động của lũ ngựa. Suốt những lúc tạm lắng tiếng súng, nàng có thể nghe thấy những âm thanh la hét và kêu ẳng ẳng khiến máu nàng muốn đông vón lại.

Thời gian cứ kéo rê. Tiếng súng không còn có thể đoán trước được nữa. Ngay lúc đó, Summer nghe thấy một lời nguyền rủa bị bóp nghẹt; và tiếp sau đó, tiếng rít của một viên đạn đập vào đuôi xe. Có một khoảng yên lặng, rồi ai đó bắt đầu bắn vào bên phải của họ. Đó là phần khó khăn nhất khi không biết điều gì đang diễn ra. Nàng mở  mắt và nhìn chằm chằm vào đôi mắt xanh lục của Sadie. Chúng mở lớn sợ hãi và những đốm tàn nhang nổi bật trên gương mặt trắng bợt của chị.

“Shhh, bé cưng. Shhh… Mama ở đây mà.” Sadie ngâm nga với đứa trẻ hoảng sợ trong đôi cánh tay chị.

“Chị nặng quá, Summer. Bây giờ chị có thể bỏ em ra được chưa?” Giọng của John Austin mệt mỏi, buồn phiền. Chúng khiến Summer giận dữ.

“Em im ngay! Chúng ta không thể trở dậy cho đến khi họ nói chúng ta có thể.”

Chiếc xe thồ kêu cọt kẹt khi ai đó trèo vào trong khoang xe. Đôi tay rắn rỏi luồn bên dưới nách nhấc nàng đứng lên.

“Các cô đã làm rất tốt. Các cô đã làm thực sự tốt.” Jack giúp Sadie ngồi dậy. Chị ôm theo cô con gái nhỏ đang hoảng sợ lên cùng.

“Có ai bị thương không?” Summer trèo lên chỗ ngồi trên chiếc xe thồ, đôi chân đột ngột mềm oặt.

“Chỉ đôi vết cắt nhỏ thôi. Không có gì cần phải om sòm lên hết. Các cô hãy ngồi cho vững nhé.” Ông nhảy xuống khỏi chiếc xe. “Slater sẽ rất vui khi cô về nhà tối nay!” Ông ta quay nhìn Summer với vẻ nghiêm trang.

Slater. Chầm chậm, Summer nhớ lại đó là lần thứ hai cô nghe cái tên đó. Nó có gì đó rất thân thuộc.

“Chúng ta sẽ thu gom súng và chỉ vậy thôi,” Bulldog chỉ dẫn cho nhóm đàn ông. “Họ mong đợi điều đó. Chúng ta để lại những gì họ đã cướp bóc được. Việc đó linh thiêng đối với họ. Chúng ta thì không. Chúng ta cũng không giết những người bị thương, nếu như có bất kỳ người nào ngoài đó. Giết người trong cuộc chiến là một chuyện, đập đầu người bị thương là chuyện khác. Chúng ta không giết bất kỳ người Apache nào nếu như họ không làm hại chúng ta.”

Lúc này Bulldog đang vội vã vượt lên sườn dốc nơi Slater ngồi trên mặt đất. Vết thương trên đùi anh nhức nhối đau đớn, anh đã lấy chiếc khăn quấn quanh cổ xuống và cột chặt quanh chân.

“Chúng đã có được cậu sao, chàng trai?” Bulldog khuỵu gối xuống, nhưng Slater đã giơ tay để gạt ông ra.

“Chỉ là một vết xước thôi mà. Những người khác thế nào?”

“Luther bị một vết cắt nhỏ và Jay bị vướng phải một mảnh gỗ bay.”

“Thế quái nào mà Jack không phải là người đi tiên phong ngoài đó vậy?”

“Nghĩ rằng cậu đang làm điều đó rồi, nhóc.” Bulldog nói với vẻ trâng tráo, nhưng đôi mắt ông đầy sự quan tâm.

Slater cười toe toét. “Đừng nói với tôi bất kỳ từ “nhóc” hỗn xược đó lần nào nữa, ông già. Tôi sẽ quất roi lên mông ông đấy.”

“Chu choa… Tui chẳng biết bất kỳ từ nào tử tế hết. Cậu cứ thử xem nó như một sự quyến rũ mê hồn.”

“Không đời nào, đồ chim ó già nhà ông.” Slater nạp lại vũ khí và Bulldog mang ngựa đến cho anh. “Tốt hơn hãy trở lại đó với đám phụ nữ đi. Nói với Jack tôi sẽ đi tiên phong từ đây.” Anh nhìn Bulldog, rồi nhìn ra xa. “Cô ấy thế nào?”

“Tuyệt như bơ. Quăng bản thân che chở cho đứa nhỏ. Không hề nghe thấy một lời rên rỉ. Sadie cũng tốt. Cả hai đều gan góc. Cậu không định đến sao? Cô ấy sẽ hỏi cho xem. Thêm nữa, cậu không cần phải cưỡi ngựa với vết thương đó.”

“Không, tôi sẽ không đến đó đâu. Tôi sẽ cưỡi ngựa. Chăm sóc họ là việc của ông.”

“Cậu mới là việc của tui, cậu… đồ con la bướng bỉnh.” Gầm gừ, Bulldog đi trở lại chiếc xe thồ.

~*~

Miền đất dấu yêu 2

Chương 2

Trong lúc em trai nàng nghiêng người trên bậu cửa sổ, không chú đến mọi thứ ngoại trừ những quang cảnh, âm thanh và mùi từ con đường, Summer rửa mặt và tay. Đôi lúc nàng nghĩ đã nghe thấy âm thanh gì đó đến từ phía bên kia bức tường mỏng manh, và nàng khẽ nghiêng đầu, cố lắng nghe âm thanh ấy.

Thoạt đầu nàng không nghe thấy gì. Rồi âm thanh lại vang lên và nàng biết đó là gì. Một đứa bé đang khóc. Nàng liếc nhìn John Austin. Dường như từ cách đây rất lâu rồi, cậu bé đã không còn là một đứa trẻ mà tiếng khóc là thứ duy nhất để nói lên những gì làm tổn thương cậu hoặc những gì cậu cần. Thật khó để tin rằng cậu em trai bé nhỏ của nàng chỉ mới tám tuổi. Cậu thậm chí không khóc khi mẹ của họ qua đời. Thay vì thế, cậu đã an ủi nàng, nói với nàng rằng Mama đã đi đến Thiên Đàng để gặp Papa. Bà sẽ có khả năng đi lại được ở đó và sẽ hạnh phúc.

Một tiếng đập dồn vào cửa khiến nàng giật mình, và nàng đi đến đó. Người chủ khách sạn đứng trước cửa với một thố thịt hầm, những cái chén, một dĩa thiếc đựng bánh mì trắng và một bình sữa, tất cả được giữ thăng bằng trên một chiếc khay nặng. Hắn đặt chiếc khay trên bàn.

“Hãy để thứ này ở bên ngoài cửa khi hai vị dùng xong, nếu không thì phải trả riền cho chúng.” Đôi mắt trơ tráo của hắn đánh giá nàng.

“Tôi sẽ để lại chúng trong hành lang,” Nàng nói cứng, và di chuyển đến gần cửa ngay khi hắn đi qua. Những giây sau đó, nàng nghe thấy một tiếng thịch lớn, và kéo cửa mớ hé ra. Người đàn ông đang đá một cách dữ tợn vào một cánh cửa trên đường xuống sảnh.

“Im cái miệng của mày lại ngay! Tao không cho phép thứ oang oang chết tiệt đó, nghe không hả? Bọn mày đang làm phiền các khách trọ có trả tiền của tao đấy.” Một tiếng khóc lớn hơn vang lên từ căn phòng, như thể đứa trẻ đột ngột bị hoảng sợ bởi giọng nói lớn của người đàn ông.

“Đứa trẻ đó chỉ có một mình sao?” Summer hỏi, bước ra ngoài, vào trong một hành lang sáng lờ mờ. Người đàn ông quay nhìn nàng giận dữ. “Cô ta leo lẻo giỏi hơn cả quỷ sứ! Tôi không cho phép đồ điếm làm việc trong khách sạn của tôi! Tôi không phải thứ vô lương tâm để ngăn cản cô ta để lại đứa bé thò lò mũi xanh ấy ở đây. Tôi không bao giờ đoán ra là nó lại oang oang cả đêm như thế.”

“Mẹ nó ở đâu?”

“Tại phòng khiêu vũ hoặc quán rượu. Một con điếm là những gì cô ta làm!”

Môi của Summer mím lại. “Chà… đó không phải là lỗi của đứa trẻ. Mở cửa đi, và tôi sẽ nói chuyện với cô bé.”

“Cô ả đã khoá cửa ngoài để chuồn đi cả đêm rồi.”

“Tôi không thể tin một người mẹ lại làm một điều như thế. Điều gì… điều gì sẽ xảy ra nếu toà nhà này bị bắt lửa?”

“Tôi đã kiếm được cho mình một ý kiến,” Hắn ta gầm gừ, lờ đi câu hỏi, “cứ việc lôi đứa trẻ náo loạn đó khắp phòng khiêu vũ. Tôi sẽ không cho phép thêm nữa.”

“Đó không phải là nơi dành cho một đứa bé, và ông biết điều đó. Hãy mở cửa, tôi sẽ chăm sóc cô bé cho đến sáng.” Cơn giận của Summer tăng cao.

“Tôi phải đi kiếm chìa khoá.” Hắn phản đối.

“Vậy hãy đi kiếm đi!” Nàng vươn thẳng hết mức chiều cao năm feet bốn inch (~1.63m – Ct của Sẻ.) của mình và trừng mắt nhìn hắn.

Hắn giương mắt nhìn một lúc như thể định phản đối, nhưng nhận thấy nàng không định chùn bước, hắn gầm gừ thứ gì đó bên dưới hơi thở và quay bước. Tại đầu cầu thang, hắn nhìn lại, thấy nàng đang đứng kiên quyết bên cánh cửa, đôi cánh tay xếp lại, quan sát hắn.

“May mắn chết tiệt cho cô là tôi không muốn gặp rắc rối với đồ con hoang mà Bulldog đang làm việc cùng.” Vẫn càu nhàu với chính mình, hắn huỳnh huỵch đi xuống cầu thang.

Summer giữ lưng thẳng và hếch cằm lên cho đến khi người đàn ông khuất khỏi tầm mắt. Sẽ chẳng gây hiệu quả nổi nếu hắn biết được rằng nàng thật sự cảm thấy mệt mỏi và nhỏ bé thế nào. Nàng áp tai vào cánh cửa. Tiếng nức nở của đứa trẻ giờ đã tả tơi.

Căn phòng tối tăm như màn đêm khi nàng mở cửa. Quầng sáng lờ mờ của ngọn đèn trong sảnh cho thấy đường nét của một chiếc giường và một đống nho nhỏ cuộn tròn trên đó. Một cặp mắt mở to, đẫm lệ, ngước nhìn Summer từ gương mặt mũm mĩm được viền quanh bởi một mái tóc xoăn dài.

Đôi môi nhỏ bé run rẩy khi cô bé nhìn lén qua Summer vào người chủ khách sạn đang đứng bên cạnh cửa.

“Hãy ở với cô cho đến khi mama của cháu trở lại.” Summer giơ tay và cô gái nhỏ nhào vào giữa chúng một cách hăm hở và vùi gương mặt trong vai nàng. Summer đứng lên vẫn ôm chặt cô bé.

“Tôi sẽ chăm sóc cô bé.” Nàng nói với người đàn ông vẫn đang sưng xỉa khi nàng đi ngang qua hắn.

Về tới phòng, nàng đá cánh cửa đóng lại, và dõi mắt tìm kiếm em trai. Cậu bé vẫn đang nhìn ra bên ngoài cửa sổ, và nàng nghi ngờ việc cậu biết nàng vừa đi mất.

Đôi mắt lớn buồn bã của đứa trẻ làm tim nàng đau nhói. Cô bé không thể nhiều hơn ba tuổi. Và quả thật là một đứa bé xinh đẹp, ngay cả trong bộ đồ ngủ thùng thình chẳng ra hình dạng gì. Mái tóc cô bé mang màu nâu đồng và loăn xoăn thành từng lọn. Vài đốm tàn nhang rải rác trên chiếc mũi nhỏ bé xấc xược. Cô bé nhìn quanh phòng thích thú và ánh mắt cô bé bị hút vào John Austin bên cạnh cửa sổ.

“Tên cháu là gì?” Summer hỏi khi nàng đổ nước vào trong chậu rửa. Nàng làm ướt một cái khăn và lau mặt cho đứa trẻ.

Cô gái nhỏ nấc cụt, “Mary Evelyn.”

Summer vừa vặn nghe được giọng nói bẽn lẽn của cô gái nhỏ.

“Tên cô là Summer và cậu bé đó là em trai cô. Tên cậu ấy là John Austin.”

Lắc người khỏi sự mơ màng, John Austine quay lại nhìn vào cô gái nhỏ đang ngồi trên chiếc giường xếp với vẻ ngạc nhiên.

“Cô bé ở đâu ra thế?”

“Từ phòng kế bên. Cô bé sẽ ở cùng chúng ta đến khi Mama của cô bé trở về.”

Hai đứa trẻ nhìn nhau chăm chú.

Một nụ cười vui vẻ trải rộng trên gương mặt Austine. Cậu bé đi đến chiếc giường xếp, ngồi xuống và cầm lấy bàn tay của cô gái nhỏ. “Cô bé xinh thật, Summer. Hãy nhìn mái tóc loăn xoăn này xem.” Cậu bé vươn tay và đẩy mái tóc ra khỏi mặt cô bé. “Cô bé đang khóc vì chuyện gì thế?”

Summer đã nghĩ không điều gì mà em trai làm sẽ khiến nàng ngạc nhiên thêm chút nào nữa, nhưng nàng không chuẩn bị cho sự thích thú và lòng trắc ẩn cậu dành cho cô gái nhỏ. Những giọt nước mắt bất ngờ của lòng yêu thương dâng ngập mắt nàng, và nàng cố nuốt xuống cục nghẹn trong cổ họng.

“Chị ngờ rằng cô bé đói.” Nàng mở nắp thố thịt hầm. “Hãy rửa tay đi, cưng à, và chị sẽ dọn món thịt hầm.”

Vào lúc bữa ăn đã xong, đôi mắt của cô gái nhỏ đã khô, chỉ đôi mi tua tủa vẫn còn ướt. Cô bé rất hay cười. Trước đây nàng cũng hay bật cười trước những trò hề của John Austin như thế

Nhìn những đứa trẻ ở bên nhau, Summer nhớ về một thời gian khác khi một đứa trẻ nhỏ bé nhìn chằm chằm mê đắm vào một cậu bé; một cậu bé cao, mảnh dẻ, mái tóc sẫm màu, người đã nắm tay và đi bộ cùng cô bé trên một lóng gỗ bắc qua một con lạch nhỏ. Cậu bé đã nói cô bé đừng sợ; và bởi vì cậu đã yêu cầu như thế nên cô bé đã không sợ. Đứa trẻ ấy là nàng, nhưng còn cậu bé…? Cậu chỉ là một ảo ảnh trong trí tưởng tượng của nàng thôi sao?

Những hình ảnh này quá ngắn ngủi – nàng không thể chắc chắn được liệu đó có phải là một ký ức hay chỉ là một giấc mơ đầy mong ước.

Nàng sắp xếp John Austin ngủ trên giường xếp và nằm với đầy đủ quần áo trên giường, bên cạnh Mary. Đứa bé rúc vào nàng và ngủ ngay sau đó. Nỗi oán giận nhắm vào mẹ đứa trẻ cuộn sâu trong dạ dày của Summer. Nàng và John Austin sẽ ra đi vào ngày mai, và sau đó điều gì sẽ xảy đến với cô gái bé nhỏ này?

Chẳng mấy chốc, nỗi lo lắng quấy rầy về việc làm thế nào nàng và em trai có thể sống sót được trên điền trang ấy mà không lệ thuộc vào Sam McLean về từng mẩu lương thực sẽ đi vào trong miệng họ, đã xô đẩy tất cả các suy nghĩ khác khỏi tâm trí nàng. Không quá muộn để thực hiện một khu vườn. Nàng có thể chắc chắn làm được điều đó. Nhưng nàng cần tiền cho nhiều thứ khác; giày, vải vóc, một áo choàng ấm cho John Austin. Họ không nên đến đây! Tiền chi trả cho chuyến hành trình sẽ đủ cho họ sống một thời gian dài nếu ở lại Piney Woods. Có một điều chắc chắn, nàng không thể yêu cầu Sam McLean thêm bất kỳ sự giúp đỡ nào nữa. cho dù lá thư của ông hứa hẹn không nhiều hơn một trang ấp đang đợi họ, nàng đã mong đợi nhiều hơn. Bây giờ nàng chỉ có thể tự trách bản thân.

Summer không thể giữ được mi mắt khỏi rũ xuống. Nàng quá mệt mỏi và ân hận, bất chấp lời hứa đã cam kết với người mẹ đang hấp hối. Họ đã du hành suốt cả ngày đêm trong nhiều ngày, và thân thể nàng đau nhức từ chuyến xe xóc nảy. Chẳng mấy chốc giấc ngủ đã ùa đến, dù nàng không biết điều đó.

Một tiếng thét inh tai và tiếng đóng cửa sầm sầm đánh thức Summer dậy. Nàng cố tập hợp lại trí óc của mình. Nàng lắc đầu, duỗi dài tấm lưng cứng ngắc, và lấy lại được các giác quan. Đó hẳn là mẹ của đứa bé.

Summer vội vã lao đến cửa và lóng ngóng với chiếc chìa khoá. Ngay khi nàng bước vào trong hành lang, một cánh cửa khác đã bật mở và một người đàn ông lao ra. Summer gần như bật cười. Ông ta chỉ mặc mỗi cái quần ống túm cùng một cái nón và hai khẩu súng lục lớn trong hai tay.

“Cái quái quỷ gì thế?”

Một người phụ nữ tóc vàng to béo, chẳng tỏ ra chút nỗ lực nào để che phủ đôi bầu vú khêu gợi, chạy ra khỏi phòng của người đàn ông.

“Trở lại phòng đi, cục cưng.” Bà ta bám chặt lấy cánh tay ông ta và chà đôi nụ hoa trần trụi của bà ta vào đấy.

Với gương mặt đỏ bừng và ánh mắt ngoảnh đi, Summer lách người vượt qua họ.

Một giọng phụ nữ vang lên từ cầu thang và tăng cao đến mức gần như hoảng loạn.

“Graves! Graves, đồ con hoang nhà ông! Đứa bé của tôi đâu rồi? Nếu ông để cho bất kỳ điều gì xảy ra với nó, tôi sẽ… Tôi sẽ đóng đinh ông! Mary Everlyn! Mar…ry!”

Summer vội vã bắt kịp người phụ nữ trước khi chị ta lao xuống dưới cầu thang.

“Con gái nhỏ của chị ở với tôi,” nàng gọi, nhưng người phụ nữ đã đến chân cầu thang rồi và không nghe thấy.

Người chủ khách sạn trở dậy từ chiếc giường xếp phía sau quầy quản lý.

“Câm cái miệng khốn kiếp của cô lại! Cô đang đánh thức toàn bộ nơi này đấy.”

“Ông… ông… cái đồ chồn hôi chết nhát! Mar…ry!” Lúc này người phụ nữ đang khóc nức nở.

“Con bé ở với tôi,” Summer gọi lần nữa.

Người phụ nữ quay lại. Chị ta không lớn hơn một cô gái. Đôi mắt xanh lục nhìn chằm chằm vào Summer từ đôi hốc mắt tô đen. Khối tóc xoăn viền kín khít khao một gương mặt gầy với chiếc mũi ngắn xấc xược. Chiếc váy satin màu hồng, hơi quá lớn cho một tầm vóc mảnh dẻ, rũ xuống sàn trên một cạnh và cao đến nửa bắp chân trên một cạnh khác. Chị ta lao trở lại cầu thang.

“Con bé ở đâu?”

“Cô nhận đứa con hoang bé nhỏ đó và cút ra khỏi đây!” Người chủ khách sạn đứng dưới chân cầu thang, gương mặt ông ta vặn xoắn vì thịnh nộ. “Đồ điếm! Đồ đàn bà bẩn thỉu! Cút… Có nghe không hả? Cút!”

“Cô giữ Mary sao? Ôi, Ôi, Tạ ơn Chúa! Tôi quá sợ hãi! Tôi đã sợ rằng cái đồ thối tha đó đã làm gì đó với con bé. Tôi sẽ giết hắn! Tôi thề, nếu hắn làm tổn thương đứa trẻ của tôi, tôi sẽ giết hắn.”

“Con bé ổn. Nó đang ngủ trong phòng tôi. Đi nào, tôi sẽ cho chị thấy.”

Người đàn ông với khẩu súng đã trở lại phòng của hắn và đóng sầm cánh cửa khi Summer đi qua mà không thèm để mắt đến. Vào trong phòng, nàng đóng cửa cẩn thận và xoay chìa khoá. Cô gái khuỵu gối bên cạnh giường. Đứa trẻ đã thức giấc, vươn tay ra và quấn đôi cánh tay bé bỏng quanh cổ mẹ.

“Mama… Mama…”

“Ôi, bé con! Ôi Chúa ơi, bé con, mẹ sợ chết khiếp! Mẹ đã không thể tìm thấy con, cưng của mẹ.”

Summer đứng dưới cuối giường. Ánh sáng từ ngọn đèn bập bùng chơi đùa trên đôi vai và cánh tay gầy gò đáng thương của cô gái. Khi chị nhìn lên, đôi mắt bơi trong dòng lệ, miệng chị trông có vẻ bị sưng phồng và thâm tím, và có những dấu răng trên cổ.

“Cám ơn cô,” Chị nói đơn giản.

“Không lời cám ơn nào cần thiết hết. Tôi nghĩ em trai tôi đã say mê cô bé rồi,” Nàng nói, ra hiệu vào cậu bé đang say ngủ. “Chúng sáp vào nhau ngay tức thì.”

Cô gái nhìn Summer đoán định, rồi nhìn cậu bé trên chiếc giường xếp. Chị đắp mền cho cô gái nhỏ rồi run rẩy đứng dậy.

“Tôi đang đứng ở cuối đoạn dây thòng lọng rồi,” Chị buột miệng. “Tôi chỉ không biết tôi sẽ làm gì.” Nước mắt chảy thành dòng trên gương mặt bợt bạc mệt mỏi, và môi chị  run rẩy. “Tôi không phải một con điếm, ma’am. Chưa phải! Những tôi cũng sắp là như thế… bởi vì tôi không biết làm sao để có thể cầm cự thêm nữa mà không lên giường với họ! Tôi không quan tâm về tôi, không còn nữa, nhưng tôi phải tìm ra một nơi cho Mary Evelyn. Cô thích con bé, đúng không? Con bé ngọt ngào và thật sự… tuyệt.” Chị chìm xuống cạnh giường và vùi mặt vào đôi bàn tay.

Summer đặt cánh tay quàng lên bờ vai đang run rẩy và câu chuyện của cô gái tuôn tràn trong những tiếng thổn thức, vỡ vụn.

Tên chị là Sadie Irene Bratcher; kết hôn khi mười bốn, làm mẹ ở tuổi mười lăm và trở thành goá phụ khi mười bảy. Chị đã kết hôn với một người đánh cá trẻ và họ đã cố xây dựng một tổ ấm, nhưng sự quyến rũ của thị trấn là quá nhiều cho một người chồng trẻ. Anh ta đã chết trong một cuộc đọ súng vì trò cờ bạc, Sadie và cô con gái bé bỏng đã ở nhà riêng của họ trong gần một năm. Chị đến Halmilton cách đây khoảng một tháng. Công việc duy nhất có thể tìm được là trong phòng khiêu vũ, và phần lớn số tiền kiếm được dùng để chi trả cho người chủ khách sạn.

“Tôi sẽ trở thành điếm, nếu đó là cách duy nhất để tôi có thể nuôi đứa trẻ của tôi,” Chị nói dứt khoát, rồi run rẩy dữ dội. “Ôi, Chúa ơi, ma’am, cô không thể biết nó như thế nào đâu… bị đánh đập… bị bôi nước dãi… và họ hôi hám, nồng nặc mùi thuốc lá và khạc nhổ phì phì! Nhưng tôi có thể làm điều đó nếu tôi có một nơi tử tế cho Mary ở.” Cô gái đu đưa người tới lui trong sự khổ sở.

Summer đi đến cửa sổ và nhìn xuống dưới. Đường phố trống trải, ngoại trừ một con ngựa bị cột vào thanh chắn phía trước quán rượu. Con ngựa đứng, đầu cúi xuống, thỉnh thoảng gõ móng hoặc cào xuống đường để làm dịu đi sự tẻ nhạt của chờ đợi. Summer cảm nhận sự hiện diện phi thực của Sam McLean rõ ràng nhiều hơn bao giờ hết kể từ khi mẹ cô chết. Ông đã ở trong sâu thẳm của trí óc nàng như một người để nương tựa. Ông giữ nàng đứng được vững vàng để không trở thành như cô gái khốn khổ đáng thương này. Cô gái đã đến bước đường cùng, và Summer biết chị định hướng câu chuyện đến đâu; lời cầu xin mà chị muốn nói là gì. Nàng không thể nhận lãnh chăm sóc thêm một đứa trẻ nữa. Nàng không thể. Nhưng… Bulldog đã nói gì đó… điều gì đó về việc nếu nàng muốn một người phụ nữ…

Không phải kiểu người do dự khi ra quyết định, Summer đi trở lại giường và đối mặt với cô gái.

“Tôi có một giải pháp, nếu chị muốn đi đến một điền trang với tôi và em trai tôi.” Nàng ngồi xuống giường. “Chúng tôi có một điền trang cách đây khoảng ba mươi dặm về hướng Nam. Tôi không biết nơi đó trông ra sao, nhưng nó nằm gần một trại chăn nuôi lớn sở hữu bởi… người bảo trợ của chúng tôi. Chúng tôi sẽ đến đó vào ngày mai. Chị và Mary được chào đón đi cùng chúng tôi. Tôi thật sự không mong chờ việc trở thành người phụ nữ da trắng duy nhất trong nhiều dặm quanh đây. Thêm một điều nữa, Sadie, chúng tôi không có nhiều tiền, nhưng chúng ta sẽ có một nơi để sống. Chúng ta sẽ phải làm việc chăm chỉ, điều đầu tiên là phải sắp đặt một khu vườn và…”

Sadie không nói nổi, đờ đẫn vì nhẹ nhõm. Rồi từ ngữ buột ra khỏi chị.

“Ôi, ma’am! Cô sẽ đưa tôi và đứa trẻ của tôi theo cùng ư?”

“Tại sao không? Và tên tôi là Summer.”

Một cô gái bật cười, cô gái khác khóc. Summer cảm thấy như thể một gánh nặng đã được nhấc lên khỏi vai. Đây là người nàng sẽ có thể kể mọi thứ, hy vọng thế, một người sẽ làm việc bên cạnh nàng. Nhu cầu của cô gái thậm chí còn lớn hơn cả của chính nàng. Họ bắt đầu nói chuyện, lập kế hoạch, và cuối cùng thiếp ngủ khi bình minh lên chỉ sau đó vài giờ ngắn ngủi.

Vào lúc mặt trời mọc, thị trấn đã trở dậy.

Xuyên qua khe cửa, Summer quan sát chiếc lưng đang rút lui của người chủ khách sạn. Nàng đóng cửa nhẹ nhàng và mỉm cười trấn an Sadie. Đôi mắt xanh lục ấy đang nhìn nàng với vẻ trang nghiêm. Những đốm tàn nhang nổi bật lên, mỗi đốm giỗng như một hạt đường nâu trên làn da không tỳ vết. Cô gái đứng đó, giữ chặt bàn tay của cô con gái bé bỏng, không một chút dấu vết tương đồng nào với cô gái nhảy của đêm hôm trước. Một chiếc váy bằng vải cotton đã mòn xơ che phủ từ cổ cho đến tận mu bàn chân, nhưng vạt áo phía trước rộng thùng thình và chiếc dây thắt lưng cho thấy rõ ràng một sự mất trọng lượng gần đây. Vẻ can đảm giả bộ của đêm trước khi nhìn thấy con gái biến mất, đã không còn; nỗi sợ về những gì người chủ khách sạn sẽ làm khi hắn khám phá ra chị không có tiền để trả cho chỗ trọ đêm vừa qua đã thế vào chỗ đó.

Khi Summer mở cửa cho Bulldog, ông ta đứng và há hốc miệng trước hai người phụ nữ và hai đứa trẻ đang chờ ông.

“Cô Bratcher đây sẽ đi cùng chúng ta.” Summer nói, như một cách giới thiệu. Sáng hôm nay giọng nàng đầy vẻ tự tin. Nàng đã sắp đặt một lộ trình, và cảm thấy sẽ lại được chỉ huy tương lai của họ một lần nữa.

Bulldog nhấc hết chân này đến chân kia. “Chu choa… chà chà…” Rõ ràng là ông ta không biết phải nói gì.

Summer nghĩ tốt nhất nên kể cho ông nghe toàn bộ câu chuyện.

“Và chúng ta sẽ không trả cho hắn dù chỉ một xu!” Nàng nói dứt khoát. “Hắn đã bắt chị ấy trả một dollar một ngày!”

Lão cao bồi mang ria mép lắc đầu. “Một dollar! Chà chà, … Hắn ta nhận tiền chi trả phụ trội à, Sadie?”

Cô gái gật đầu.

Summer nhìn từ người này đến người kia. Dĩ nhiên Bulldog sẽ biết chị ấy là ai. Chẳng có nhiều phụ nữ trong thị trấn để mà Saddie không bị lưy ý.

“Tui sẽ quay lại ngay.” Dộng mạnh chiếc mũ đầy bụi vào đầu, lão cao bồi già thu thập một ôm những chiếc hộp.

Chuyến đi từ căn phòng thuê đến chiếc xe thồ đậu phía trước khách sạn khá êm ả. Người chủ khách sạn không ở tại bàn, và khi Summer hỏi về hắn, Bulldog nhổ toẹt một cách khinh bỉ vào trong đống rác.

Mặt trời chỉ vừa ló dạng được nửa giờ bên trên đường chân trời khi chiếc xe thồ không tải của họ rẽ vào một điểm dừng trước một cửa hàng và chất lên xe các vật phẩm đổ thành đống trên sàn bốc dỡ. Người khuân vác gọi với ra hết sức tự nhiên với Bulldog khi ông nhấc những bao tải và những thùng nặng vào trong thùng xe.

Từ khi rời khói khách sạn, Sadie thư giãn, và đôi môi chị chao nghiêng liên tục trong một nụ cười. Summer hết sức vui mừng với sự hiện diện của chị. Hai đứa trẻ đứng phía sau họ, quan sát tất cả những gì đang diễn ra với đôi mắt mở to, phấn khích.

“Tôi rất vui có chị đi cùng” Summer vỗ nhẹ vào bàn tay của Sadie.

“Cô vui ư! Ôi Chúa ơi… ồ, ý tôi là… Tôi vẫn không thể tin chúng tôi đã thoát khỏi… nơi đó. Tôi sẽ làm việc chăm chỉ, thưa cô. Tôi sẽ làm việc cho dù những ngón tay của tôi có mòn đến tận xương!”

“Chị sẽ không làm việc gì như thế hết. Chúng ta sẽ làm việc cùng nhau. Và vì thánh Peter, hãy gọi tôi là Summer.”

“Tôi phải gọi cô là thiên thần của tôi, đó là những gì tôi nên làm.”

Với âm thanh tràng cười của Summer, tất cả những người phu khuân vác trước cửa hàng đều quay đầu đồng loạt để nhìn cô gái đáng yêu, mái tóc đen tuyền. Nàng đã bới tóc thành một búi lỏng lẻo trên đỉnh đầu vì sức nóng, và những tua loăn xoăn ấy cứ bập bềnh quanh gương mặt và bám chặt lấy gáy nàng. Chiếc váy cotton sẫm màu đang mặc làm nổi bật thêm đôi mắt màu xanh tím, và với sự bừng bừng phấn khích đang lan toả trên làn da không tỳ vết, nàng hết sức xinh đẹp. Nhưng nàng hoàn toàn không nhận thức về hình ảnh nàng đã tạo ra, và những đôi mắt dường như không thể nhìn đi nơi khác khi nàng trao chiếc nón rộng vành chống nắng cho Sadie.

“Chị sẽ trở lại ngay, John Austin. Sadie, đừng để thằng bé rời khỏi xe nhé. Khi chị biết cậu bé nhiều hơn, chị sẽ hiểu lý do tại sao. Tôi sẽ kiếm cho chúng ta ít hạt giống cho khu vườn.”

Summer ngừng lại tại ngưỡng cửa của kho hàng và để cho đôi mắt điều chỉnh ánh nắng rạng rỡ bên ngoài với bóng tối bên trong nhà. Kho hàng chất đầy những hàng hoá cần thiết để chịu đựng cuộc sống trên những trại chăn nuôi gia súc mênh mông bao quanh thị trấn. Những thùng bột mì, đường, thịt heo muối và bột ngô chồng chất hai bên lối đi; những chiếc bình, các dụng cụ, rổ, dây thừng và yên cương treo lơ lửng từ xà nhà. Đôi mắt nàng đậu lại trên một chiếc bàn bày những tấm vải sặc sỡ, và khi đi đến đó, nàng đi ngang qua sau lưng một người đàn ông đang đếm một chồng những đồng dollar óng ánh như bạc cho người bán hàng.

Người đàn ông rất cao, gầy như một sợi roi da, nhưng có bờ vai rộng và đôi cánh tay dài. Chiếc nón sẫm màu của anh kéo xuống thấp, vành nón rộng dấu đi gương mặt, một điếu xì gà xén đầu dài, mảnh trong miệng toả ra một làn khói thoảng khá dễ chịu. Quần áo của anh sẫm màu và vương đầy bụi, áp sát bên đùi là một khẩu súng trong đai da. Nhưng Summer đã không nhận ra những vẻ ấn tượng này cho đến sau đó. Nàng chỉ lờ mờ nhận ra rằng người đàn ông đã ngừng xủng xoẻng các đồng bạc cho đến khi nàng vượt qua khỏi anh.

Sau khi xem qua mớ vải vóc và nghĩ chúng sẽ đẹp biết bao nếu nàng có thể có khả năng mua tấm vải màu xanh cho chính mình, màu xanh lục cho Sadie, và màu vàng ánh nắng cho Mary, nàng đẩy những ý tưởng đó ra khỏi trí óc và di chuyển đến quầy hàng hiện đang bỏ trống.

“Chào buổi sáng, thưa cô.” Một nhân viên bán hàng khá trẻ, với một trái táo của Adam* lớn trên cổ họng, đứng lên và nghiêng người khi anh ta nói, rồi chùi đôi tay vào chiếc tạp dề màu trắng.

(*Trái táo Adam : từ dân dã VN gọi là trái khế, đó là cục u trên cổ họng người nam. Theo kinh thánh Cựu ước của Công giáo, cặp đôi đầu tiên Adam & Eva được Chúa Trời tạo nên, được Chúa yêu thương và sống vô ưu tại vườn địa đàng Eden. Các Thiên thần sa ngã đã ghen tỵ với họ và cố tình cám dỗ họ phản lại Chúa. Eva bị cám dỗ trước tiên và muốn Adam cùng ăn trái cấm với mình. Adam mới cắn một miếng dở chừng thì nhớ đến điều răn cấm và mắc nghẹn miếng táo ở cổ họng. Vì thế kể từ đó người nam có một cục u lồi lên ở cổ họng được gọi là “trái táo của Adam”. Dù vẫn chưa nuốt, nhưng tội đã phạm và cả hai bị đuổi khỏi vườn điạ đàng, xuống trần gian làm người và gánh chịu mọi tai ương của kiếp người để đền tội. Tội này mang tên “tội tổ tông truyền” và phải được thanh tẩy bởi bí tích rửa tội. Nghi thức này thường được thực hiện khi đứa trẻ mới sinh đầy tháng hoặc người mới gia nhập đạo. – Ct của Sẻ, theo trí nhớ. Logo hình trái táo cắn dở của Apple mà ai cũng biết ấy có lẽ cũng có dính líu đến điển tích này…)

“Chào buổi sáng. Có bao nhiêu loại hạt giống thế?”

“Hạt giống? Ồ… loại đó giá mười xu cho một xẻng.”

“Mười xu?” vẻ thất vọng và thiếu chắc chắn phủ lên giọng nàng. “Ông chỉ phải trả hai xu cho một xẻng tại Piney Woods nơi tôi đến từ đó. Ông nói mười xu à? Chà… cho tôi một xẻng đầy hạt đậu, củ cải đường, củ cải, bắp và mướp tây. Tôi cũng cần ít mầm khoai tây nữa.”

Người bán hàng nhìn qua đầu nàng. “Nếu cô là quý cô mà Bulldog đã đến để nhận các vật dụng, ma’am, cô sẽ không cần gì hết đâu. Bulldog nói cô không… ông ấy nói rằng… chà, ông ấy đưa cho tôi một danh sách cho những thứ phải chuẩn bị, và không có khoai tây trong danh sách. Ông ấy không nói cô sẽ cần…”

“Tất cả những thứ ở ngoài đó là dành cho chúng tôi ư?”

Gương mặt người bán hàng chuyển thành màu đỏ như củ cải đường. “Ồ… Tôi được bảo phải chuẩn bị cả một kho hàng; tôi được đưa một danh sách dài dăng dặc.”

“Tôi không thể chi trả cho những thứ đó.” Giọng nàng thẳng thừng, giận dữ. “Tôi không thể chi trả cho chúng bây giờ, và có lẽ không bao giờ!”

“Chúng đã được thanh toán rồi, thưa cô.” Người bán hàng mỉm cười hào phóng, nhưng Summer thì không.

“Bulldog chi trả cho những vật liệu của chúng tôi à?”

“Mr. McLean trả, thưa cô.” Vì lý do nào đó gương mặt của người bán hàng bừng cháy và đỏ thẫm lần nữa, và giữ ánh mắt chú mục trên đôi bàn tay.

Đôi môi của Summer mím lại. “Tôi muốn một bản sao cái danh sách ấy, xin vui lòng.” Nàng đứng thẳng kiêu hãnh, nhìn kiên quyết vào người bán hàng đang bồn chồn đứng yên như thể đã bị đúc bê tông tại chỗ. “Danh sách.” Summer giơ tay ra.

Đôi mắt của người bán hàng lang thang quanh kho hàng, nhìn vào mọi chỗ, trừ nàng.

“Tôi sẽ sao nó ra và đưa cho Bulldog – sau này.” Anh ta bắt đầu xúc hạt giống, bọc mỗi xẻng xúc trong một mảnh giấy màu nâu.

Summer ân hận với những bình luận vội vàng của mình. Nàng không chút nghi ngờ rằng câu chuyện sẽ lan khắp thị trấn trước buổi trưa – nếu không lan truyền bởi người bán hàng thì chắc chắn bởi người khách cao cao kia. Giả bộ nhìn gần vào thùng hạt đậu khô và gạo phía sau, nàng để ánh mắt vơ vẩn cho đến khi định vị được anh. Anh đang đứng quay lưng về phía nàng, và có điều gì đó trong thế đứng của anh, trong cách anh cúi đầu, đã lôi kéo ánh mắt nàng về phía anh hết lần này đến lần khác. Anh khom đầu để đốt một điếu xì gà cắt đầu khác, và nàng biết. Anh là người đàn ông cao trên phố, người Bulldog đã nói chuyện cùng trong đêm hôm trước. Nàng xoay mặt trở lại quầy hàng; trái tim bắt đầu đập với tốc độ cảnh báo và gương mặt đột ngột đỏ bừng.

“Hai que kẹo the, xin vui lòng.” Vì lý do nào đó nàng hạ thấp giọng xuống chỉ như một lời thì thầm.

Khi Summer rời khỏi bóng tối lờ mờ của kho hàng, nàng nhận ra đám đông những người khuân vác đã gia tăng. Nàng cũng nhận ra mặt trời đã cao hơn, và trời đã bắt đầu ấm hơn. Tất cả những điều này nàng đã biết, nhưng không quan trọng, vì sự chú ý của nàng đã bị hút vào một chiếc xe độc mã hào nhoáng, được hộ tống bằng nửa tá kỵ sĩ, đang kéo đến phía trước kho hàng. Người đánh xe đã buông lỏng chiều dài của ông ta ra khỏi chỗ ngồi, và vươn một tay ra để giúp người phụ nữ đang ngồi bên trong xe. Bà ta rất đáng yêu, và trang phục của bà là thứ đẹp nhất Summer từng thấy. Tất cả đều màu xám, từ đôi giày mềm mại đóng nút cao đến chiếc nón rộng vành đặt trên những lọn tóc loăn xoăn màu vàng óng ả bới cao. Bà ta nhấc đôi tay đeo găng màu xám, khéo léo xếp ra phía sau lớp mạng sa màu xám lên trên và phủ qua vành nón, và cười êm ái với người đàn ông đang đợi để giúp đỡ. Gã giơ tay và đặt đôi bàn vòng quanh vòng eo nhỏ xíu nhẹ nhàng nhấc bà ta xuống đất. Gã nâng niu như thể bà ta là một mảnh đồ sứ vô giá, và Summer kinh ngạc bởi vì gã là một người đàn ông thân hình to lớn với một gương mặt khắc nghiệt, nghiêm nghị.

Summer tiến đến những bậc cấp, hy vọng lẻn qua được đám rước ấy mà không bị chú ý. Trước sự ngượng ngùng của nàng, người phụ nữ ngừng lại và mỉm cười với nàng.

“Xin chào.”

Giọng bà nghe như tiếng nhạc và có vẻ là âm thanh đúng khi đến từ một tạo vật xinh đẹp như thế. Thật khó để xác định tuổi của bà, cho dù gương mặt láng mượt, đôi mắt rực rỡ và mái tóc sáng bóng, bà có vài nếp nhăn bên khoé mắt và quanh cổ, nơi diềm đăng ten của chiếc váy được ghim chặt bằng một chiếc ghim cài chạm khắc thanh nhã.

“Ah… Xin chào.” Summer xấu hổ với âm thanh lắp bắp của giọng mình, và di chuyển để vượt qua họ.

Người phụ nữ vươn một bàn tay đeo găng ra và đặt nó trên cánh tay nàng.

“Cô vừa đến thị trấn ư?” Bà ta mỉm cười hết sức ngọt ngào và giọng nói thân thiện đến mức Summer không thể không cảm thấy như được tâng bốc trước sự thẩm tra ấy.

“Từ hôm qua.”

“Ta cũng nghĩ thế.” Bà ta mỉm cười với người đàn ông gương mặt khắc nghiệt. “Tôi đã đúng, Jesse. Tôi nghĩ tôi biết tất cả những quý cô trẻ đáng yêu trong nhiều dặm quanh đây cơ đấy.”  Summer cảm thấy một ánh chớp vui thích khi nghe lời thăm hỏi. “Ta là Ellen McLean, cưng à. Và đây là con trai ta, Travis.” Nhìn quanh, bà đặt bàn tay lên cánh tay của một người đàn ông khác đang đứng ngay sau lưng. Hắn có mái tóc vàng và đôi mắt xanh nhảy nhót, công khai nháy mắt với Summer khi nàng liếc nhìn hắn. Nàng có thể cảm thấy màu sắc dâng lên từ cổ. Nàng giơ một bàn tay chào người phụ nữ.

“Tôi là Summer Kuykendall.” Nàng loan báo và chờ đợi.

Cái tên không mang lại dấu hiệu nhận biết nào từ người phụ nữ, và Summer chợt nghĩ rằng có lẽ Sam McLean đã không kể với gia đình ông về nàng và John Austin.

“Rất vui được gặp cô, Summer.” Quý bà McLean đặt cả hai tay quanh cánh tay của người đàn ông có gương mặt khắc nghiệt. “Đây là người bạn tốt của tôi và quản lý trại của tôi, Jesse Thurston.”

Summer nhìn vào đôi mắt lạnh lẽo nhất mà nàng từng thấy. Chúng có màu xám nhạt, gần như màu váy của người phụ nữ, và hoàn toàn vô cảm. Gã giơ tay lên lên vành nón, đôi mắt chú mục vào nàng như thể gã có thể ghim nàng vào tường. Summer nghiêng đầu và đôi mắt nàng chuyển đến Travis McLean đang cười toe toét với vẻ ngưỡng mộ công khai. Hắn ta trẻ hơn những người đàn ông kia một chút, nhưng tuy vậy lại có vẻ quá già để là con trai của một tạo vật đẹp như cổ tích mặc váy xám này

“Và cô, có bất kỳ cơ hội nào, là họ hàng với gia đình Kuykendall có điền trang ở đây vài năm gần đây chăng?” Quý bà McLean cười với người đàn ông to lớn lần nữa. “Tôi không thích nghĩ về con số bao nhiêu năm gần đây đâu, Jesse, thật sự không thích!” Đôi mắt cười cợt của bà chuyển trở lại Summer. “Cô không thể là con gái của Nannie Kuykendaal được!”

“Nhưng đó là tôi. Bà biết mẹ tôi sao?”

“Có, thật thế, cưng à. Mẹ cô đã sống gần trại chăn nuôi của McLean. Chồng của ta, anh trai Sam, đã tiếp nhận vùng đất xa hơn về phía Tây một chút.”

Một thoáng hối tiếc bập bùng qua tâm trí của Summer, và đồng thời cũng nhẹ nhõm rằng đây không phải là gia đình của Sam McLean. Nàng cảm thấy vẫn chưa đủ sức trước nhiệm vụ gặp gỡ gia đình McLean.

“Cô sẽ sống hoàn toàn trên điền trang sao? Ta đã không ở đó trong nhiều năm. Ta có thể được cô mời không?” Không đợi cho câu hỏi được trả lời, bà ta tuôn ào ào. “Ta đã không thăm viếng mẹ cô thường xuyên như ta muốn, nhưng ta sẽ thăm con gái bà ấy.” Đôi mắt bà tìm kiếm gương mặt khắc nghiệt. “Không tuyệt vời với tôi sao khi có một người phụ nữ trẻ trung xinh đẹp để thăm viếng, Jesse?” Người đàn ông nhìn xuống gương mặt có đôi mắt to tròn của bà và bàn tay gã giơ lên vỗ nhẹ vào bàn tay mang găng đặt trên cánh tay gã.

Trong lúc câu chuyện ngừng lại, Summer đã di chuyển đến những bậc cấp.

“Tôi sẽ mong chờ sự viếng thăm của bà, thưa bà McLean.”

“Ta sẽ gọi cho cô sớm thôi. Tạm biệt, cưng của ta.”

Travis McLean lướt qua chiếc nón của hắn và móc vào khuỷu tay của Summer để giúp nàng xuống những bậc cấp.

“Tôi sẽ nhắc mẹ tôi gọi.” Giọng hắn hạ thấp và nhấn mạnh từ đầu tiên. Bàn tay hắn siết nhẹ cánh tay nàng.

Cố không lưu ý đến sự thân mật ấy, và cực kỳ nhẹ nhõm rằng người đàn ông này không phải là con trai của Sam McLean, Summer đi nhanh đến chiếc xe thồ. Nàng nắm tay Bulldog và trèo lên qua bánh xe và ngồi bên cạnh Sadie. Rồi nàng nhận ra con đường hoàn toàn tĩnh lặng như thế nào. Tất cả mọi hoạt động, có vẻ thế, đã ngừng lại trong lúc nàng trò chuyện với quý bà McLean. Thậm chí cả đến nhân viên bán hàng đứng trong ngưỡng cửa cũng thế, đôi tay anh ta xếp lại quanh tạp dề. Đột ngột, Summer muốn đi khỏi nơi này, tránh khỏi những cặp mắt đang quan sát. Lúc này, Bulldof và Sadie cũng hoàn toàn yên lặng, một sự chê trách không lời, và Summer cảm thấy thiếu thoải mái.

Bulldog vỗ nhẹ đầu dây cương vào mông những con ngựa, và chiếc xe lăn bánh xuống con đường đầy vệt bánh xe. Ngay cả John Austin cũng không nói năng gì. Summer quay sang mỉm cười với cậu bé, nhưng cậu đang nhìn ra phía sau, giống như Mary, vào nhóm người đang quan sát họ từ hiên trước của kho hàng.