TIẾNG VỌNG 14

 

CHƯƠNG 14

 

 

GRACE vội vàng mặc quần áo, lo lắng vì Rio ở quá gần và nàng đang hoàn toàn khỏa thân. Ít nhất thì nàng cũng không nên lo lắng rằng anh sẽ bị cám dỗ hay bị thu hút bởi ham muốn. Năm vừa qua thật khó khăn với nàng và những tháng cuối cùng đặc biệt khắc nghiệt.

 

Khi nàng kéo chiếc áo len quá khổ qua đầu, nàng nhận ra mình đang tự ti về vẻ ngoài của mình… đối với Rio. Không phải với những người khác. Chỉ Rio thôi.

 

Sự xấu hổ khiến má nàng căng cứng. Trong tất cả những điều nàng có thể nghĩ đến hoặc nên suy ngẫm, vẻ ngoài của nàng như thế nào đối với người đàn ông này không phải là một trong số đó.

 

“Em xong chưa?”

 

Nàng nao núng và rồi nhận ra mình đã đứng đó, hai tay nắm chặt gấu áo len ở hai bên mà chỉ có Chúa mới biết được là đã bao lâu rồi.

 

Nàng quay người và vội vàng bò trở lại giường. "Em xong rồi."

 

Rio quay lại và nàng gần như không thể nhìn vào mắt anh vì cảm thấy mình thật ngu ngốc. Nàng là một phụ nữ trưởng thành nhưng lại hành động như một kẻ ngu ngốc vô trách nhiệm. Nàng còn hơn cả xấu hổ. Nàng giận bản thân vì quyết định để lộ khía cạnh nữ tính của mình dù chỉ trong một khoảnh khắc tự do ngắn ngủi.

 

Nếu và khi nào nàng sống sót thoát khỏi chuyện này, nàng sẽ đăng ký một ngày ở spa để làm đẹp các ngón tay và ngón chân và tận hưởng niềm vui thuần túy nữ tính. Sau đó có thể nàng sẽ tìm thấy một bản sao hấp dẫn nào đó của Rio và chophép trí tưởng tượng của mình được phát huy.

 

Cho đến lúc đó, nàng cần tập trung vào việc thực sự sống sót đủ lâu hơn là lo lắng xem mình muốn ngón chân của mình có màu gì.

 

Anh giúp nàng ngồi dậy dựa vào đầu giường và đặt vài chiếc gối đằng sau nàng. Sau đó anh đặt một cái gối khác lên đùi nàng và với tay lấy cái khay trên tủ đầu giường. Anh đặt nó lên gối và mùi thơm của gumbo xộc vào mũi nàng.

 

Cuối cùng, dạ dày của nàng đã hoạt động trở lại và nó giống như đột nhiên nhượng bộ, bắt đầu co giật và la hét. Mồ hôi túa ra trên trán nàng và bụng nàng quặn thắt dữ dội. Tay nàng run rẩy khi nàng chạm vào chiếc thìa.

 

Bàn tay của Rio nắm lấy tay nàng, ngăn chuyển động của nàng lại. Anh nhẹ nhàng gỡ chiếc thìa ra khỏi bàn tay siết chặt của nàng rồi khuấy đều miếng gumbo. Anh đưa một thìa đầy lên miệng và thử trên môi.

 

Sau đó anh đưa nó lên môi nàng.

 

Nàng quá ngạc nhiên để phản đối, chất lỏng ấm áp đó trượt vào miệng nàng. Đó là thiên đường trong một cái thìa. Hơi nóng truyền từ cổ họng đến tận bụng nàng.

 

Khi anh lặp lại quá trình đó, cuối cùng nàng cũng tìm được lưỡi của mình. “Rio, đừng. Em có thể tự ăn được. Chúa ơi, em cảm thấy thật lố bịch. Điều này thật đáng xấu hổ.”

 

“Tay của em đang run rẩy đến mức sẽ thật ngạc nhiên nếu em đưa được chút gumbo nào vào miệng. Nó sẽ rơi khắp người em và chiếc giường. Bây giờ hãy im lặng và ăn đi,” anh nói nhẹ nhàng.

 

Để củng cố quan điểm của mình, anh đưa một thìa khác lên môi nàng và nàng ngậm nó vào, thưởng thức hương vị bùng nổ.

 

Sau đó, anh thay đổi vị trí để nghiêng về phía nàng thay vì ngồi bên cạnh nhau.

 

“Em cần uống nhiều nước,” anh nói bằng giọng cộc cằn. “Em chưa được cung cấp đủ nước và anh không muốn em bị chuột rút lần nữa.”

 

Một cách tự động, nàng với lấy một trong những chai nước đã mở trên khay và uống một ngụm dài. Một khi nàng đã bắt đầu thì dường như nàng không thể dừng lại được. Nàng quá khát nước. Chưa bao giờ có thứ gì ngon đến thế.

 

Rio cẩn thận kéo cái chai xuống cho đến khi nàng đặt nó sang bên cạnh. "Cẩn thận. Em sẽ làm cho mình bị bệnh. Anh cũng muốn cung cấp vài chất dinh dưỡng khác nữa cho em.”

 

Khi anh tiếp tục từ từ đút cho nàng từng thìa một, tay còn lại của anh trườn qua bàn tay còn lại của nàng. Ngón tay cái của anh cọ xát trên đầu các ngón tay của nàng. Chỉ cần cái chạm của anh thôi cũng đã xoa dịu nàng, khiến nàng thư giãn, và phần nào sự căng thẳng khủng khiếp đang thắt chặt cơ cổ nàng bắt đầu biến mất.

 

"Ngon không?" anh hỏi.

 

“Tuyệt vời,” nàng thở ra. “em không nghĩ có thứ gì ngon đến thế.”

 

“Hãy cho anh biết khi nào em bắt đầu cảm thấy no hoặc nếu em bắt đầu cảm thấy mệt. Anh không muốn em bị quá sức.”

 

Nàng đã đến thời điểm đó rồi, nhưng nàng ăn thêm vài miếng nữa vì nó quá ngon. Cuối cùng nàng ngả người ra sau với một tiếng thở dài. "Em ổn. Không thêm nữa đâu.”

 

Rio lùi lại, trượt ra khỏi giường rồi với tay lấy khay. Không nói một lời, anh bước ra khỏi phòng, để lại Grace một mình trong sự thinh lặng. Nàng căng thẳng lắng nghe bất kỳ âm thanh nào khác trong nhà. Những người đàn ông khác. Nhưng nó hoàn toàn yên tĩnh.

 

Có lẽ tất cả họ đã đi ngủ. Nàng cảm thấy tội lỗi dâng trào khi nghĩ về tất cả những gì họ đã hy sinh để đưa nàng đến đây an toàn. Họ có thật không? Nàng có rất nhiều câu hỏi muốn hỏi, nhiều hơn những gì mà tâm trí mệt mỏi của nàng có thể xử lý được.

 

Nàng ngước nhìn lên khi Rio bước vào phòng. Anh do dự một lúc rồi nói, “Anh đã hứa với em là chúng ta sẽ nói chuyện và chúng ta sẽ làm vậy, nhưng anh muốn đi tắm ngay nếu điều đó không làm phiền em. Anh sẽ ra ngoài trong 5 phút nữa. Hãy nghĩ xem em có thể thức lâu như vậy không?

 

Một lần nữa, nàng cảm thấy tội lỗi vì anh đã đặt nàng lên trên mọi thứ khác, thậm chí cả sự thoải mái của anh. Anh vẫn mặc bộ quần áo giống như anh đã mặc trong suốt thời gian nàng ở bên anh.

 

“Làm ơn,” nàng nói lặng lẽ. “Hãy cứ dành thời gian cho mình đi. Em sẽ tỉnh táo. Điều quan trọng đối với em là biết chuyện gì đã xảy ra với Shea và em ấy ra sao.”

 

Rio gật đầu. “Được rồi, cho anh năm phút và anh sẽ quay lại.”

 

Anh đi đến tủ quần áo, lấy ra một bộ quần áo để thay rồi biến mất vào phòng tắm. Qua cánh cửa đóng kín nàng nghe thấy tiếng nước vòi sen chảy và nàng chìm sâu hơn vào giường, hy vọng đã không nói dối rằng mình có thể tỉnh táo.

 

 

 

 

KHI Rio bước ra khỏi phòng tắm đúng bốn phút sau, anh vẫn đang lau tóc. Anh không muốn ở lại lâu vì Grace trông như thể sắp ngã gục bất cứ lúc nào.

 

Anh mỉm cười liếc về phía giường và thấy nàng quả thực đã ngủ, đầu và thân nàng nghiêng nghiêng một bên đống gối đang đỡ nàng.

 

Quăng chiếc khăn tắm sang một bên, anh lặng lẽ bước đến bên giường, nhẹ nhàng lay nàng dậy.

 

“Grace,” anh thì thầm. “Dậy đi em yêu. Chỉ cần đủ lâu để em có thể chui vào chăn và cảm thấy thoải mái thôi, được chứ?”

 

Đôi mắt nàng mở to và hơi thở kết thúc bằng một tiếng hổn hển. Anh có thể cảm thấy mạch đập của nàng chạy đua qua những ngón tay anh đang đặt trên cổ tay nàng.

 

"Xin lỗi nhé. Anh không có ý làm em giật mình.”

 

Nàng vươn dậy, tựa người vào gối để ngồi cao hơn. “Không, không sao đâu. Dù sao thì em cũng không có ý ngủ quên.”

 

“Có lẽ đó là một ý kiến hay nếu em nghỉ ngơi một chút. Em đang chết đứng trên đôi chân của mình.”

 

Mặt nàng xịu xuống. “Anh đã nói chúng ta sẽ nói chuyện.”

 

“Anh đã nói thế,” anh nói nhẹ nhàng. "Và anh sẽ. Chỉ là có lẽ không phải tối nay. Em kiệt sức rồi, Grace. Thậm chí anh không biết bây giờ liệu em có còn tỉnh táo hay không . Bất kỳ người bình thường nào cũng sẽ gần như hôn mê.”

 

Môi nàng mím lại thành một đường bướng bỉnh. "Em không sao. Em muốn biết về em gái em. Em sẽ đi ngủ sau khi chúng ta nói chuyện.”

 

“Được rồi, nhưng anh muốn em thoải mái trước đã.”

 

Anh đưa tay đỡ nàng ra khỏi giường rồi kéo chăn xuống, xếp gối cho nàng và ra hiệu cho nàng bò vào trong. Khi nàng đã ổn định chỗ ngồi, anh đi vòng sang phía bên kia và ngồi ở đầu giường đối diện bên trên tấm trải giường để họ đối diện với nhau.

 

“Sao anh biết em gái em?” Nàng hỏi trước khi anh kịp mở miệng.

 

“Cô ấy đã giúp một người lính Mỹ thoát khỏi cảnh bị giam cầm vài tháng trước.”

 

Grace gật đầu. "Vâng, em biết. Em đã ở đó khi mọi thứ trở nên tồi tệ. Em lo Shea sẽ bị thương. Sử dụng thần giao cách cảm trong thời gian dài sẽ làm em ấy yếu đi, và sau đó thực tế là em ấy đang hấp thụ mọi nỗi đau của anh ta.”

 

Rio nghiêng đầu. “Shea thề rằng cô ấy rất khác với em. Cô ấy nói rằng cô ấy chỉ có thể tạm thời xoa dịu nỗi đau của một người nhưng cô ấy không thể thực sự chữa lành cho ai cả.”

 

“Đó là sự thật,” Grace lặng lẽ nói. “Bọn em khác nhau trong một vài phương diện. Nhưng tương tự ở những chỗ khác. Khả năng của Shea là ngẫu nhiên, một sự thật luôn khiến em ấy thất vọng. Em ấy không bao giờ biết mình sẽ kết nối với ai. Em ấy sẽ nghe thấy ai. Ai sẽ có thể nghe thấy em ấy.”

 

"Và em thì sao? Em có khả năng tập trung thần giao cách cảm của mình không?”

 

Grace nhìn xuống tay mình và Rio rất muốn chạm vào nàng. Để bằng cách nào đó tao nên mối liên kết. Kéo nàng vào vòng tay anh và giữ chặt nàng cho đến khi nàng biết mình được an toàn.

 

“Em đã có thể. Em không chắc chắn về bây giờ. Tất cả thực sự là một mớ hỗn độn. Em không chắc những gì họ đã làm với em sẽ ảnh hưởng đến em về lâu dài như thế nào. Em đã cắt đứt liên kết với Shea vì muốn bảo vệ em ấy. Nhưng khi em cố gắng liên lạc lại, em đã không thể. Bây giờ nó có cảm giác ngẫu nhiên với em. Em đã nghe thấy người đàn ông trên núi. Hắn đang bộc lộ quá nhiều sự tức giận, em thực sự có thể cảm nhận được cũng như nghe thấy hắn. Nhưng bây giờ mọi thứ xung quanh em đều im lặng. Em đã học cách tập trung năng lực của mình tốt hơn Shea. Nhưng bây giờ em không còn khả năng kiểm soát như trước nữa. Có lẽ em sẽ không bao giờ làm như vậy được nữa.”

 

Môi nàng cong xuống thành một cái nhăn mặt không vui khiến ngực anh đau nhức. Trong giọng nói của nàng có quá nhiều sự tuyệt vọng và mệt mỏi.

 

“Vậy người lính mà Shea đã cứu…Anh biết anh ta à?”

 

Rio gật đầu. “Anh làm việc với các anh em của cậu ấy. Họ đều là cựu quân nhân. Họ điều hành một nhóm hoạt động đặc biệt đảm nhận những công việc nguy hiểm mà không ai khác có thể hoặc sẵn sàng làm. Đôi khi bọn anh ký hợp đồng với chính phủ và nhận các nhiệm vụ quân sự mà chính phủ không thể chính thức tham gia. Những lần khác, bọn anh làm các công việc thuộc khu vực tư nhân, như giải cứu con tin, theo dõi nạn nhân bị bắt cóc, bảo vệ, về cơ bản là bất cứ công việc gì đòi hỏi nhiều cơ bắp và lén lút. ”

 

Đôi mắt của Grace mở to. Đôi tay nàng vặn vẹo lo lắng, và anh có thể nói sự bất an của nàng vừa xuyên thủng mái nhà. Không cần phải là một nhà khoa học tên lửa hay khả năng ngoại cảm để tìm ra điều gì đang diễn ra trong đầu nàng.

 

“Grace, hãy nghe anh nói. Những người truy đuổi em có thể được hỗ trợ bởi một nhóm thuộc chính phủ. Trên giấy tờ, tất cả chúng tôi đều có thể ở cùng một đội, nhưng có rất nhiều nhóm tăm tối có mục đích riêng và mỗi nhóm phục vụ một chủ nhân khác nhau. Bọn anh không làm việc cho chính phủ. Bọn anh không thuộc sở hữu của chính phủ. Bọn anh ký hợp đồng với chú SAM về một số nhiệm vụ nhất định. Chúng tôi không săn lùng thường dân vô tội.”

 

“Bây giờ Shea đang ở đâu?” nàng lo lắng hỏi.

 

Rio mỉm cười. “Nếu anh phải đoán thì cô ấy đang ở cùng Nathan và cậu ta đang trông chừng cô ấy rất chặt chẽ. Cô ấy không thể ở trong đôi tay nào an toàn hơn. Cậu ta yêu cô ấy. Họ đã cùng nhau trải qua địa ngục.”

 

“Nhưng em ấy ổn chứ?” Grace yêu cầu.

 

“Đúng vậy, cô ấy an toàn cùng với Nathan và những người còn lại của KGI.”

 

“KGI? Đó có phải là tên của…tổ chức của anh không?”

 

Một lần nữa anh lại gật đầu.

 

“Anh có biết ai đang theo đuổi em và Shea không?”

 

Môi Rio mím lại. “Chuyện là thế này. Anh tin rằng có nhiều hơn một phe phái theo sau em. Anh đã xem đoạn video giám sát khi em đến nhà bố mẹ em. Shea cũng đã xem nó. Cô ấy đến đó tìm em cùng với Nathan. Lúc đó anh đã hứa với cô ấy là sẽ đưa em về nhà.”

 

Grace nhắm mắt lại và tựa đầu vào lòng bàn tay tìm sự hỗ trợ. “Chúng em phải sống thế nào khi mỗi giây phút trong cuộc đời đều có người đuổi theo sau chúng em, muốn tiêu diệt chúng em vì mục đích riêng của họ đây.”

 

Khi nàng mở mắt lại, trước sự thất vọng của Rio, chúng đã đẫm nước mắt. Ôi chết tiệt. Nếu nàng bắt đầu khóc, anh sẽ rất khốn khổ.

 

“Chuyện gì đã xảy ra sau khi em về nhà bố mẹ em vậy, Grace?” anh hỏi, hy vọng làm nàng phân tâm. “Lúc đó em đã bị bắt à? Em đã xoay sở để trốn thoát sao?”

 

Nàng thở dài. “Shea đã đúng. Có lẽ em thật ngu ngốc khi cố gắng tìm kiếm câu trả lời. Em quá thất vọng với cuộc sống của chúng em. Hoặc do thiếu vắng đi người kia. Chúng em đã chạy trốn suốt một năm. Không bao giờ gặp nhau. Chúng em luôn sợ rằng kẻ giết cha mẹ chúng em sẽ đuổi kịp chúng em. Giật mình ngay cả với cái bóng của chính mình. Không bao giờ tin tưởng bất cứ ai. Có người mỉm cười với mình, em lập tức nghi ngờ và lo rằng đã bỏ chạy chưa đủ nhanh. Có người nói xin chào, em đứng hình. Ai đó nhìn em quá lâu và em tin chắc rằng họ đang theo dõi em. Đó không phải là cuộc sống. Em nhớ em gái em. Em muốn một cuộc sống bình thường cho cả hai chúng em. Vì thế em đã đi tìm câu trả lời. Em đã tìm thấy nhật ký của mẹ, hay đúng hơn là người mà em đã luôn nghĩ là mẹ”, nàng cay đắng nói. “Bà chỉ là một nhà khoa học đã tạo ra em và Shea trong phòng thí nghiệm, sau đó cảm thấy tiếc cho chúng em nên đã mang chúng em đi nuôi dưỡng như con của mình.”

 

“Shea đã kể với bọn anh rồi,” Rio lặng lẽ nói. “Cô ấy tìm thấy cuốn nhật ký mà em đã đánh rơi trong đường hầm thoát hiểm.”

 

Miệng Grace trễ xuống. “Vậy là bây giờ em ấy đã biết sự thật.”

 

Anh gật đầu. “Chuyện gì đã xảy ra khi em rời khỏi đó? Em đã trốn thoát được sao?”

 

“Em đã làm vậy vào thời điểm đó. Nhưng họ đã ở gần và em hoảng sợ và ngu ngốc. Em đã không che đậy dấu vết của mình tốt như đáng lẽ phải làm và họ đã bắt được em vài tuần sau đó. Em thậm chí không thể nói cho anh biết em đã ở đâu. Em đã bị đánh thuốc mê trong hầu hết thời gian. Cho đến khi họ bắt đầu mang đối tượng thử nghiệm đến để em chữa bệnh. Sau đó, họ muốn em tỉnh táo để có thể thực hiện mệnh lệnh của họ.”

 

Rio cảm thấy muốn bệnh. Anh chỉ có thể tưởng tượng những gì nàng bị buộc phải làm và trải qua. Những tổn thất mà nó đã gây ra cho nàng có thể không bao giờ hồi phục hoàn toàn. Những tên khốn ngu ngốc ấy thậm chí còn không nhận ra món quà quý giá mà chúng có. Chúng quá bận rộn trong việc cố gắng tiêu diệt nàng mà không hề nhận ra mình đang làm gì.

 

Nàng cau mày. “Anh nói có thể có nhiều hơn một nhóm theo đuổi em.”

 

Rio gật đầu. “Anh không biết chắc chắn, nhưng theo những gì anh biết thì điều đó là có thể.”

 

“Ngày em trốn thoát, cơ sở nơi em đang bị giam giữ đã bị đánh bom. Em nhớ đã nghe thấy tiếng súng. Đó là sự hỗn loạn. Phòng giam nơi em ở bị đổ sập và em có thể bò ra ngoài và trốn thoát, nhưng nhiều nhà nghiên cứu đã chết và em không nghĩ nguyên nhân là do những vụ nổ mà em đã nghe thấy. Máu ở khắp nơi, giống như họ đã bị tàn sát vậy.”

 

Nàng ngừng lại và đưa tay lên đầu, nhắm mắt lại trong khi lắc lư qua lại. Hoảng hốt, anh đưa tay tới chạm vào cánh tay nàng nhưng nàng lùi lại.

 

“Chỉ cần cho em một phút thôi. Em đã có thứ gì đó trong một khoảnh khắc. Đó là một ký ức ngắn ngủi về ngày hôm đó. Em nhặt được thứ gì đó từ một người đàn ông ở gần đó. Em nhớ đã cảm thấy lạnh thế nào và hắn đã khiến em sợ hãi ra sao. Em có thể cảm nhận được quyết tâm của hắn trong việc tìm ra em và tiêu diệt những ai biết bất kỳ điều gì về em.” Nàng ngước nhìn Rio. "Điều đó nghĩa là gì? Tại sao hắn lại làm vậy?"

 

Rio thở hắt ra. “Titan.”

 

“Titan?”

 

Đây là phần anh ghét nhất. Anh không muốn làm nàng hoảng sợ. Anh không muốn làm nàng kinh hãi. Nhưng anh sẽ không làm bất cứ điều gì ngoại trừ thành thật với nàng vì sự lừa dối sẽ chỉ gây ra nhiều vấn đề hơn về sau này. Điều cuối cùng anh cần là nàng bất ngờ bỏ chạy vì có vẻ như anh đang cố lừa dối nàng.

 

Không thể ngồi yên được nữa, anh đẩy người rời khỏi giường đi đi lại lại ở phía cuối giường.

 

“Titan là một nhóm hoạt động đen về quân sự chuyên biệt cấp cao. Không chính thức tồn tại. Đây là những kẻ cuối cùng còn lại. Những người được gọi đến để dọn dẹp đống lộn xộn, những người được gọi đến vì không có lựa chọn nào khác.”

 

Trán nàng nhăn lại bối rối. “Vậy sao anh biết nhiều về họ thế?”

 

“Bởi vì anh đã từng là một trong số họ.”

 

Trong một lúc nàng hoàn toàn bất động, như thể nàng chưa thực sự xử lý được những gì anh vừa nói. Sau đó, sự cảnh giác lóe lên trong mắt nàng và nàng co người lại dựa vào gối. Nhưng đáng khen ngợi là nàng không hề hoảng sợ.

 

“Anh nói là đã từng,” nàng nói với giọng đều đều. “Sao anh không còn như thế nữa?”

 

Anh dừng bước và nhìn nàng. Nàng đang hỏi chứ không phán xét. Sự ngưỡng mộ của anh dành cho nàng tăng lên theo từng giờ. Nàng rắn như đá. Một người không bị rạn nứt dưới áp lực hoặc gục ngã khi gặp khủng hoảng. Anh không nghĩ mình từng gặp một người phụ nữ giống nàng ngay cả khi anh đã gặp tất cả phụ nữ nhà Kelly. Họ chắc chắn là những người phụ nữ đáng chú ý. Những người sống sót. Các chiến binh. Dũng cảm hơn hầu hết đàn ông.

 

Nhưng có điều gì đó ở Grace khiến anh phải dừng lại và chú ý.

 

Anh thả người xuống mép giường. “Anh quyết định rằng cái kiểu lòng trung thành không lay chuyển, không thắc mắc ấykhông dành cho anh.”

 

Nàng nghiêng đầu sang một bên. “Một số người sẽ nói rằng đó không phải là những đặc điểm xấu.”

 

“Niềm tin mù quáng không bao giờ là một điều tốt. Tham gia một đơn vị người máy được huấn luyện để làm theo mệnh lệnh mà không có lương tâm, không thắc mắc…Anh không thể làm được nữa. Anh đã mất rất nhiều mảnh linh hồn trong thời gian làm việc với Titan. Anh hy vọng vẫn chưa đánh mất tất cả.”

 

"Tệ thế sao?" Nàng lặng lẽ hỏi.

 

Anh đưa tay vuốt mái tóc vẫn còn ẩm của mình. "Không phải tất cả. Phụ thuộc vào việc em đứng về phía nào. Luôn có mặt tốt và mặt xấu tùy theo quan điểm. Có điều gì khiến anh hối tiếc không ư? Có. Nhưng cũng có những điều anh không hối tiếc. Đã đến lúc anh phải bước tiếp hoặc đánh mất chính mình hoàn toàn.”

 

“Và KGI tốt hơn?”

 

“Khác,” Rio nói. “Bọn anh tự quyết định những nhiệm vụ sẽ thực hiện. Bọn anh quyết định sẽ xếp hàng theo phe nào. Gia đình Kelly…họ có chính nghĩa. Vững vàng. Họ có tính chính trực và nguyên tắc. Đó là lý do tại sao anh làm việc cho họ. Đó là lý do tại sao nhóm của anh làm việc cho họ.”

 

Nàng trông có vẻ nhẹ nhõm vì điều đó.

 

“Shea được chăm sóc rất tốt, Grace. Nathan yêu cô ấy rất nhiều. Cậu ta sẽ bảo vệ cô ấy cho đến hơi thở cuối cùng.”

 

Nàng thở dài đầy tiếc nuối. “Em mừng vì em ấy đã tìm thấy hạnh phúc và được an toàn. Đó là điều em luôn mong muốn cho em ấy - cho chúng em - một cuộc sống bình thường.”

 

Rio vươn tay qua chiếc chăn và nắm lấy tay nàng trong tay anh. "Em sẽ có được điều đó. KGI sẽ không bước qua điều này đâu.”

 

“Cảm ơn anh trong suốt thời gian qua. Em không biết mình sẽ làm gì nếu anh không tìm thấy em. Em…” Nàng nhắm mắt lại và cúi đầu. “Em đã sẵn sàng chết rồi. Em nghĩ em thậm chí còn muốn như thế. Em chỉ đơn giản là quá mệt mỏi. Em không thể giải thích cho anh cảm giác của mình.”

 

Rio đưa tay lên chạm vào tóc nàng, để một sợi tóc ẩm ướt trượt trên ngón tay anh. “Không có gì xấu hổ khi thừa nhận em đang ở điểm tận cùng. Tất cả bọn anh đều đã từng ở đó.”

 

Nàng ngẩng đầu lên và bắt gặp ánh mắt của anh. “Điểm tận cùng của anh là gì?”

 

Anh nuốt khan vì nỗi đau về cái chết của Rosalina vẫn còn sống trong anh. Em ấy là tất cả những gì anh còn lại. Và anh đã thất bại trong việc bảo vệ em gái mình như lẽ ra anh phải làm. Về nhiều mặt, em ấy chính là động lực để anh rời xa Titan.

 

“Em gái nhỏ của anh đã chết,” anh lặng lẽ nói. “Em ấy đã mang thai một đứa trẻ. Em ấy bị người tình, cha của đứa bé đánh đập. Tất cả chỉ vì em ấy đã nói chuyện với một người đàn ông khác.”

 

Khuôn mặt Grace nhăn lại tỏ vẻ thông cảm. “Em rất xin lỗi. Chuyện gì đã xảy ra thế? Hắn có bị trừng phạt không?”

 

“Hắn chết rồi,” Rio nói thẳng thừng.

 

Đôi mắt của Grace mở to. Nàng cắn môi, nhìn anh chằm chằm, gần như biết và muốn hỏi nhưng lại do dự.

 

Anh quyết định thay nàng. Nàng nên biết loại người mà nàng đã tin tưởng để đảm bảo an toàn cho mình. Nàng nên biết tất cả sự thật.

 

“Anh đã theo dõi và giết chết hắn.”

 

“Tốt,” Grace nói một cách quyết liệt. “Hy vọng nó không quá nhanh.”

 

Rio chớp mắt ngạc nhiên rồi phá lên cười. Khuôn mặt nàng cau có và chiếc mũi hếch lên khiến nàng trông… dễ thương.

 

“Nó không nhanh đâu.”

 

“Bất kỳ người nào lạm dụng những người yếu hơn và không có khả năng tự vệ đều đáng bị cắt bi.”

 

Rio mỉm cười. “Quả thực là thế. Anh sẽ không cung cấp cho em thông tin chi tiết nhưng hắn đã được đáp trả thoả đáng.”

 

Lòng anh thấy nhẹ nhõm hơn một chút. Không nặng nề như mọi lần anh nói về em gái mình. Grace trông như muốn truy lùng tên khốn đó và giết hắn một lần nữa. Anh thấy sự hung dữ đó ở một người phụ nữ rất hấp dẫn.

 

“Em rất vui,” nàng nói. Nàng xoa lên xuống trên cánh tay như thể bị lạnh. “Cảm giác bất lực nhất trên thế giới là khi không thể chống trả.”

 

“Em không còn bất lực nữa, Grace. Em đã có anh rồi.”

 

Nàng siết chặt tay anh, cuộn những ngón tay mình thật chặt quanh tay anh. “Họ đã lấy đi thứ gì đó của em, Rio. Một thứ em có thể không bao giờ lấy lại được. Em ghét họ vì điều đó.”

 

Anh thậm chí còn nhích lại gần hơn, kéo tay nàng cho đến khi nó đặt trên đùi anh. “Đó là cái gì vậy?”

 

Khuôn mặt nàng nhăn lại vì đau khổ. "Em gái em. Họ đã lấy đi liên kết của em với em ấy. Em chưa bao giờ nhận ra mình phụ thuộc vào nó và em ấy đến mức nào cho đến khi nó không còn nữa. Em ghét sự tĩnh lặng. Em cảm thấy cô đơn."

 

Rio cẩn thận kéo nàng vào lòng và áp má nàng vào ngực anh. “Em sẽ lấy lại được. Anh có một số bài tập cho tâm trí có thể giúp ích. Em đã băng qua địa ngục, Grace. Em không thể mong đợi thoát ra mà không bị tổn thất gì. Em phải chữa lành. Không chỉ về thể chất mà còn về tinh thần. Đặc biệt là về mặt tinh thần. Cơ thể em sẽ tự chăm sóc cho chính nó, nhưng tâm trí em đã bị tổn thương sâu sắc bởi tất cả những gì em đã phải chịu đựng. Nó có thể chỉ tắt đi để bảo vệ em. Nó đang ở chế độ sinh tồn giống như em vậy.”

 

“Anh khiến em cảm thấy hy vọng,” nàng thì thầm vào ngực anh. “Em đã không có hy vọng quá lâu rồi, nhưng khi ở bên anh, em có thể nhớ lại cảm giác tin tưởng và có niềm tin.”

 

Anh ôm nàng thêm một lúc nữa rồi cuối cùng cũng buông ra. “Anh nghĩ chúng ta đã nói chuyện đủ trong một đêm rồi. Anh chắc rằng em sẽ có nhiều câu hỏi hơn khi không còn mệt mỏi nữa. Em cần nghỉ ngơi và hồi phục hoàn toàn. Anh chẳng đi đâu hết. Chúng ta có thể tiếp tục cuộc trò chuyện này vào ngày mai.”

 

Nàng gật đầu và anh đắp chăn cho nàng. Sau đó anh đi đến tủ quần áo, lấy ra vài chiếc chăn và vài chiếc gối dự phòng. Sau khi sắp xếp một chỗ thoải mái trên sàn, anh quay lại phía nàng. “Sẵn sàng tắt đèn chưa?”

 

“Rồi,” nàng thì thầm.

 

Nàng đã rúc vào gối và nằm nghiêng quay mặt về phía anh. Nàng trông có vẻ mệt mỏi. Suy kiệt. Giống như đã trải qua địa ngục vậy. Tuy nhiên, anh chưa bao giờ nhìn thấy một người phụ nữ nào đẹp hơn. Có lẽ là vì anh đã nhìn thấy trái tim của nàng. Tinh thần và sự kiên cường của nàng.

 

Grace đã có tác động to lớn đến cuộc đời anh chỉ trong khoảng thời gian rất ngắn anh biết nàng, và anh biết anh sẽ không bao giờ quên được nàng.

 

Anh với tay tới công tắc đèn và khiến căn phòng chìm trong bóng tối. Sau đó anh bò vào dưới tấm chăn anh đã trải sẵn và nhắm mắt lại. Các cơ bắp của anh gào thét phản kháng, và sự mệt mỏi không ngừng đập vào đầu anh.

 

Anh gần như đã ngất đi khi nghe thấy lời thì thầm khe khẽ của nàng.

 

“Rio?”

 

Anh mở mắt và nửa quay về phía nàng để có thể nghe thấy nàng.

 

"Anh còn thức không?"

 

Nó được nói nhỏ đến nỗi anh gần như không nghe được.

 

"Còn. Em không sao chứ?"

 

Một khoảng lặng dài.

 

"Grace?"

 

“Anh có…” Nàng ngắt lời như thể đang gặp khó khăn khi nói ra điều nàng muốn. "Anh có muốn ngủ cùng em không? Ý em là trên giường ấy? Em cảm thấy…an toàn hơn…khi có anh ở gần.”

 

Ngực anh làm những điều kỳ lạ. Trái tim anh quay cuồng trước sự sợ hãi và do dự trong giọng nói của nàng. Mẹ kiếp, anh sẽ dời cả một ngọn núi chết tiệt vì nàng.

 

Anh đẩy người dậy rồi bật đèn lên. Nàng chớp mắt rồi lo lắng nhìn anh.

 

Sau đó anh kéo chăn lại và bò lên giường. Anh quay lại tắt đèn. Một lần nữa bóng tối lại bao trùm căn phòng, và anh quay người để họ đối mặt nhau, mặc dù hầu như anh không thể nhìn thấy nét mặt của nàng.

 

Họ nằm đó, im lặng đến nỗi anh không thể nghe thấy tiếng thở của nàng. Nàng cứng đờ và hoàn toàn bất động, nhưng anh có thể nói rằng nàng vẫn chưa thư giãn hay buồn ngủ.

 

“Tới đây,” anh nói lặng lẽ.

 

Anh nhấc cánh tay lên và nàng ngay lập tức rúc vào trong vòng tay anh. Cơ thể nàng là một cú sốc ấm áp đối với anh, áp sát vào ngực anh, chân nàng chạm vào anh.

 

Anh vẫn nằm yên, chờ xem liệu nàng có phản ứng hoặc nàng có vẻ không thoải mái với sự gần gũi của anh hay không, nhưng trước sự ngạc nhiên của anh, nàng rúc sâu hơn vào vòng tay anh, phát ra một tiếng thở dài nghe có vẻ ngọt ngào và sau đó yếu ớt dựa sát vào anh.

 

“Tốt hơn chưa?” anh hỏi.

 

Nàng gật đầu, đầu nàng lắc lư ngay dưới cằm anh.

 

Anh nằm đó một lúc lâu, không biết phải làm gì tiếp theo. Cuối cùng anh hạ cánh tay xuống, cuộn nó quanh phần giữa của nàng và neo lại, kéo nàng đến với anh. Nàng thậm chí còn không hề cựa quậy. Nàng đã ngủ mất rồi.

 

Anh thư giãn, để đầu anh và nàng chìm sâu hơn vào gối. Nàng cho cảm giác nhỏ bé và yếu ớt khi ở bên anh, và anh càng được nhắc nhở về việc nàng mong manh đến mức nào, nhưng tuy vậy nàng sở hữu nhiều biết bao sức mạnh nội tâm.

 

Anh mím môi thật chặt cho đến khi môi anh lướt qua tóc nàng. “Chúc ngủ ngon, Grace,” anh thì thầm.