Chinh phục 2

Chương 2.

Một màu tái nhợt phủ xuống gương mặt của chàng trai. Conn có thể nhìn thấy sự nâng lên hạ xuống yếu ớt của lồng ngực cậu ta bên dưới tấm áo choàng. Những ngón tay choáng váng của anh chải nhẹ trên là da trong mờ kéo căng qua cặp xương gò má nhô cao, cố gắng quyết định tuổi của chàng trai nhưng thất bại. Ngón tay cái của Conn lần theo những vòng tròn sẫm màu bên dưới đôi mắt cậu bé. Một tiếng rên trầm trầm buột ra khỏi đôi môi hé mở.

Conn cởi lớp vải mỏng và lăn tròn cậu bé trên gối anh để xem xét vết thương. Thanh gươm của anh đã xuyên qua phía sau của một xương vai nằm giữa xương sống và cánh tay, cách trái tim bằng chiều dài một bàn tay. Máu tuôn ào ạt từ vết thương. Đầu óc của Conn, vẫn đang chịu gánh nặng của cú sốc, hoạt động tách biệt khỏi đôi tay anh khi chúng xé những dải vải từ chiếc áo choàng để chặn lại dòng suối máu vẫn đều đặn tuôn trào.

Không phải gã khổng lồ chiến binh đang nằm rũ rượi trong cánh tay anh. Cậu bé là một trong hai người hoạt động cùng nhau với một dòng chuyển động phối hợp tốt đên mức không ai trong đội Fianna có thể nhận ra những thành phần riêng biệt của họ. Nếu như họ có thể nhận ra đi chăng nữa, họ cũng không còn sống để kể lại cậu chuyện. Conn lau mồ hôi khỏi trán; những ngón tay nhức nhối của anh siết chặt miếng băng tạm thời. Anh muốn cậu bé còn sống. Ngồi lại trên gót chân, anh cảm thấy dòng chảy chậm của máu rỉ ra từ vết cắt sâu trên cánh tay anh. Anh vươn tay nhặt thanh gươm nằm cách đó chưa đến một foot, kinh ngạc với sự tinh xảo của nó. Sự nhận biết giống như một chiếc chuông phiền nhiễu ngân lên trong tâm trí anh. Khắc chìm trong chuôi gươm là một từ, những mẫu tự gồ ghề, to lớn ấy không đồng bộ với sự tinh xảo hoàn hảo của những hạt hồng ngọc được cẩn bên cạnh nó.

“Vengeance*,” Anh thì thầm. (*Báo thù)

Chàng trai hít vào một hơi thở rùng mình. Thật không thể tưởng tượng nổi là cậu bé đã sử dụng thanh gương này giỏi đến thế.  Sức nặng của thứ kim loại được rèn óng ánh như bạc bắn thẳng những cơn đau dọc theo cánh tay đã rã rời của Conn. Anh lướt bàn tay mình trên cánh tay của cậu bé. Đó là một cánh tay mảnh dẻ - láng mượt, căng, và khoẻ một cách kỳ lạ khi so sánh với đôi gò má như được chạm khắc và cặp xương đòn nhô lên những góc sắc nét bên trên vết thương của cậu ta.

Thôi thúc phải hành động, Conn lấy phần còn lại của chiếc áo choàng và bọc thanh gươm lại trước khi cài nó vào thắt lưng. Chẳng thể đoán trước được liệu nửa bên dưới của sinh vật có sống đủ lâu để tìm kiếm giúp đỡ từ vài nguồn không rõ nào đó. Cú đâm đầu tiên thành công của anh có thể đã hướng xuống dưới sâu hơn vào trong bụng của con người đã chống đỡ chàng trai.

Anh đỡ cậu bé lên, mang cậu giống như một em bé. Đầu cậu gục vào vai Conn; mái tóc cắt ngắn chải nhẹ vào hàm râu của Conn và anh hít vào hương thơm tươi mát như nước suối tinh khiết đang sủi bọt tăm trong lòng hang động. Một cơn giận thiêu đốt bắn xuyên qua anh khi ngón tay anh chìm vào trong lớp da mềm mại quen thuộc của những trang phục giống y của anh. Năm mảnh đai da quấn quanh eo của cậu bé, mỗi cái được đánh dấu với tên tộc của một người đàn ông giờ đây đang yên nghỉ bên dưới ụ đá đánh dấu của tổ tiên anh ta. Khi Conn di chuyển đến miệng của hang động, bàn tay anh bấm sâu vào vai và chân của cậu bé. Chàng trai vùi gương mặt vào áo chẽn của Conn. Một tiếng rên rỉ rời rạc thoát ra khỏi cổ họng cậu bé. Conn buông lỏng cú túm của mình.

Anh tìm đường xuống lối đi hẹp, nơi Silent Thunder đang đợi, cởi dây buộc ngựa, anh chất cậu bé trên lưng ngựa và trèo lên phía sau cậu. Đỉnh đầu của cậu bé chạm nhẹ vào cằm Conn khi cậu ta ngả vào ngực anh, làm Conn ngạc nhiên bởi sức nặng của cậu.

Vầng trăng xanh xao chìm xuống bên dưới đường chân trời khi Conn dẫn Silent Thunder xuôi về phương nam đến một khu rừng với những ngọn cây cao sừng sững. Một thảm lá thông sum xuê bóp nghẹt những bước chân của họ. Họ đi xuyên qua những rặng cây cho đến khi vượt qua một dòng suối chảy róc rách, được dâng đầy nhờ những cơn mưa mùa hè và được nâng niu bởi thảm rêu dày. Những tiếng rên rỉ của cậu bé trở nên thường xuyên hơn với mỗi chuyển động xóc nảy của con ngựa.

Conn kéo cậu bé xuống ngựa và đặt cậụ vào trong bờ suối phủ rêu, những ngón tay căng thẳng của anh kiểm tra lớp băng tìm kiếm lớp máu mới. Chàng trai thở dài khe khẽ khi Conn hạ thấp đầu cậu ta vào một ụ đất. Đôi bờ mi đen huyền chấp chới trên những đốm tàn nhang rải rác trên gò má của chàng trai, rồi nằm yên. Ngón tay cái của Conn lần theo đường nét thuần chất Garlic trên gương mặt ấy. Chiếc cằm nhãn thín chẳng gợn lên dấu vết của gốc râu nào. Chàng trai rất trẻ, trẻ hơn những cậu bé đến với Fianna bằng trái tim tràn đầy những giấc mơ. Trẻ hơn Kevin khi anh ấy quỳ gối trước Conn để thề nguyền lòng trung thành của mình. Cậu bé xoay gương mặt vào bàn tay Conn; miệng cậu bé áp vào lòng bàn tay đầy những vết chai của Conn. Conn giật tay mình ra. Bất chấp việc còn trẻ như thế nào, cậu ta đã đủ tuổi để chịu tội giết người.

Với túi đựng nước bằng da trong tay, Conn di chuyển một vài foot dọc theo bờ suối cho đến khi anh tìm thấy một vỉa đá rộng. Anh nghiêng người múc lên một ít nước mát lạnh, đầy cám dỗ.

Một cảm giác vượt quá việc nghe hoặc nhìn kéo giật đầu anh quay quanh. Anh lăn tròn sang bên cạnh, nghe thấy con dao găm rít lên qua vai. Anh vươn một cánh tay đầy sức mạnh ra nhưng chỉ chụp vào không khí. Chàng trai lướt qua anh và loạng choạng lao đầu vào trong giòng nước đang chảy xiết. Conn lao vào trong giòng nước giá lạnh. Bàn tay anh dò dẫm bên dưới mặt nước, túm vào chiếc áo chẽn không tay bằng da của chàng trai và kéo cậu ta lên. Con gao găm của chính Conn loé sáng, ướt và nguy hiểm trong nắm tay siết chặt của chàng trai. Conn bắt lấy cổ tay cậu bé và trao cho nó một cú vặn ác hiểm, khiến con dao tuột ra khỏi cú túm chặt của cậu bé, bay vào bờ suối đầy bùn. Những cái móng tay nham nhở cào vào cánh tay bị thương của Conn, khơi dậy một cơn giận bốc lửa.

Conn nghiến chặt môi lại và đẩy cậu bé xuống dưới nước. Anh kéo cậu bé lên phun phì phì và lắp bắp, rồi đẩy cậu ta xuống dưới lần nữa khi một nắm đấm hình cầu chạm vào cạnh dưới cằm anh. Một lần nữa anh kéo cậu bé đang quẫy đạp và nguyền rủa khỏi làn nước đang bị khuấy tung. Từ từ thấm qua cơn thịnh nộ của Conn rằng đôi bàn bàn tay đang níu chặt cổ anh đã không quá mức liều lĩnh, mục đích gây chết chóc của chúng đã bị lãng quên.

Anh đẩy chàng trai ra xa khỏi anh giống như một con búp bê vải tả tơi. Quá yếu để đứng, chàng trai khuỵu xuống trên đầu gối và biến mất bên dưới nước. Conn kéo bản thân ra khỏi dòng suối và loạng choạng băng qua trảng trống.

Anh nhìn lại vào phía sau và nhận ra bề mặt của con suối chỉ bị vỡ bởi bọt đầu trắng. Anh lưỡng lự, không muốn quan tâm liệu đứa con của quỷ với gương mặt xinh đẹp có chìm sâu vào trong cái lỗ mà nó đã trồi lên từ đó hay không. Nước tuôn ào ào qua miệng hố nơi cậu bé đã biến mất.

Với một lời nguyền rủa kinh khủng, Conn lao vào trong dòng suối. Bàn tay anh quơ quào bên dưới mặt nước và va vào tóc của cậu bé. Anh lôi mạnh cậu bé ra khỏi dòng suối và kéo lê cậu ta băng qua bờ suối đầy bùn. Với một tiếng ho nặng nề, thân hình mềm rũ có lại sự sống và quấn chính nó quanh mắt cá chân của Conn. Hàm răng của cậu ta ngập vào trong bắp chân của Conn khi họ lăn xa khỏi con suối. Những lời nguyền rủa của Conn trộn lẫn với của cậu bé. Ghim chặt cậu ta bên dưới anh bằng đầu gối đè trên vai cậu bé, Conn giơ thẳng tay và tát cậu ta thật mạnh.

Conn hổn hển kinh ngạc. Chiếc áo chẽn không tay của cậu bé đã bị tuột ra. Manh áo sơ mi bằng vải lanh bám chặt đôi vùng đồi và thung lũng của một bộ ngực phồng lên giữa hai đùi Conn giống như lớp da thứ hai. Anh nguyền rủa khe khẽ, nhìn chằm chằm vào cặp vú tuy hơi nhỏ nhưng hình thể đẹp đẽ và là của nữ giới không thể lầm lẫn được. Đứa trẻ lanh lợi bị khuất phục bên dưới anh là một cô gái, không phải một thằng nhóc. Lời thề Fiannic hứa sẽ dịu dàng với tất cả các phụ nữ vang vọng trong trí óc anh, gợi lên cả sự giận dữ lẫn xấu hổ.

Thân thể anh dịu đi khi anh cảm thấy cơ bắp của cô gái đã chịu khuất phục. Gương mặt nàng tan vào trong cơn bộc phát sầu muộn, và những giọt lệ tuôn đổ theo một đường dẫn đầy bụi bẩn giữa mắt và tai nàng. Conn dịu dàng lau gò má nàng bằng lưng bàn tay anh, tự hỏi không biết làm sao anh lại có thể đui mù đến thế để nhận lầm nàng là một cậu bé. Anh rời khỏi nàng và gom nàng vào trong đôi cánh tay. Thân thể nàng sụm xuống khi anh vuốt nhẹ mái tóc cắt ngắn của nàng.

Giọng nàng bị bóp nghẹt trong vai anh khi nàng nói ba từ khàn khàn. “Ông ấy đâu?”

Conn nói nhỏ nhẹ ngay cả khi đôi nắm tay anh siết chặt. “Nếu em nói về người đã ở cùng em, ông ta đã chết.”

Khi Conn nhìn chằm chằm về hướng chân trời đang chiếu sáng rực rỡ, anh hy vọng lời của anh là sự thật. Anh nghi ngờ bất kỳ ai có thể sống sót nổi với một vết thương như thế. Anh thoáng cân nhắc đến việc quay lại vùng đồi bao quanh hang động để tìm kiếm thân thể của một chàng trai, nhưng anh không muốn kéo cô gái đi cùng với anh, anh cũng không dám để lại nàng một mình. Nàng cứng người trước những lời lẽ của anh và theo bản năng, anh kiểm tra để chắc chắn rằng con dao găm vẫn còn đang nằm trong bùn cách đó vài feet.

“Làm ơn để tôi đi,” Nàng nói, nhấc đầu khỏi vai anh nhưng tránh nhìn vào mắt anh.

“Tại sao?” Conn hỏi. “Để em có thể phục kích ta trên đường mòn cách đây vài dặm ư?” Anh lắc đầu. “Không, cám ơn. Ta đã thấy em sử dụng những vật thể sắc bén và ta không có khao khát nào muốn được thấy điều đó lần nữa.”

“Tôi muốn chôn anh ấy. Tôi chưa từng có cơ hội được chôn cất cha và mẹ tôi.” Một giọt lệ đơn lẻ trượt xuống gò má nàng nhưng lời lẽ của nàng nhức nhối với sự điềm tĩnh băng giá.

Anh kéo đầu nàng xoay lại đối diện với anh nhưng nàng vẫn từ chối đón nhận mắt anh. “Vì máu thánh Chúa, chính xác thì ai là cha và mẹ của em? Kẻ nào đủ ác ôn để sinh ra một sinh linh giết người như em?” Anh nhử nàng, tìm kiếm sự thật giữa những kẽ hở mà anh cảm nhận được trong sự dè dặt tinh tế của nàng. Khi câu hỏi của anh chỉ đón nhận sự yên lặng, anh hỏi, “Em bao nhiêu tuổi? Và người đàn ông này là ai?”

Một cơn run chạy xuyên qua nàng. “Tôi đã hàng ngàn tuổi. Ngài quan tâm sao?”

Ánh mắt của Conn lần theo đường cong xấc láo của một gò má đủ thanh khiết để thuộc về một nữ tế Druid* và gần như tin nàng. Bàn tay anh siết chặt cổ tay nàng, áp vào trong vùng thịt mềm mại. Làn da quanh môi nàng tái nhợt, nhưng nàng không nao núng. Mắt anh nheo lại.

Cú túm của anh thay đổi một cách tinh vi. Bàn tay anh trượt lên trên cánh tay nàng và vượt qua lớp da thuộc ẩm ướt, đã rạn, của chiếc áo chẽn không tay. Lòng bàn tay anh ôm lấy làn da ẩm run lên nhịp mạch dồn dập trên cổ họng nàng. Những đầu ngón tay sượt qua những sợi tóc mai phía sau gáy và nàng không thể che dấu được sự run rẩy của nàng.

“Em là một phụ nữ hay là một đứa trẻ?” Anh hỏi bằng một giọng không khắc nghiệt.

Sự yên lặng chai đá đáp lại câu hỏi của anh.

Ngón tay anh lần theo đường cong trên gò má nàng. “Da thịt của em láng mượt đáng kinh ngạc cho một kẻ quá đỗi cổ xưa.”

Nàng ngoảnh mặt đi khỏi anh và nhìn chằm chằm vào trong rừng. Conn nguyền rủa khi sự kiên nhẫn của anh bốc hơi trong làn dóng giận dữ và cáu tiết. Đôi tay anh túm lấy chiếc áo da đã mòn xơ của nàng. Anh kéo giật nàng lên giống như một con rối, sức nóng của cơn giận trước vẻ lãnh đạm xanh xao của nàng truyền đi sự thiếu mời gọi đến thắt lưng anh.

“Rõ ràng là em đủ tuổi để giết những người của ta và lấy cắp quần áo của họ. Nếu gương mặt em cũng như vành môi em không nói cho ta biết tuổi của em, có lẽ ta nên kiểm tra những gì nằm bên dưới chiếc áo chẽn của Connor Ó Murchada cho câu trả lời của mình.”

Nàng cúi gục không động đậy trong cú túm của anh, đôi mắt nàng vẫn ngoảnh đi. Vẻ bất lực của nàng đã tước vũ khí của anh. Conn hạ thấp nàng xuống; chạm đầu ngón tay vào lớp băng quấn bên dưới tấm áo chẽn; những đốm thẫm màu đã xuất hiện lại cùng với nước màu hồng nhạt.

“Em đang bị chảy máu lại. Em đang cố tự giết chính mình ư?”

Nàng nâng dôi mắt ngạo mạn lên để gặp đôi mắt màu xanh thẫm của anh. “Không, Conn. Tôi đang cố giết ngài.” Một nụ cười xoắn vặn bờ môi nàng.

Conn nhìn chằm chằm, bị thôi miên bởi đôi mắt màu xanh ngọc bích lộng lẫy – Đôi mắt đau khổ, cay đắng của một người phụ nữ chìm sâu trong gương mặt của một đứa trẻ. Chiếc chuông rầy rà của sự nhận biết ngân lên lần nữa. Ánh mắt anh không rời khỏi mắt nàng, anh đi đến con ngựa và lấy một sợi từng dài khỏi túi đeo. Nàng không biểu lộ sự chống cự nào khi anh trói tay nàng.

“Em biết rõ ta là ai,” Anh nói. “Khi em quyết định nói với ta em là ai, ta sẽ cởi trói cho em. Trong lúc đó, ta muốn em suy nghĩ cẩn thận về những gì sẽ xảy ra với em khi ta về đến pháo đài.”

Gương mặt của cô gái phẳng lặng. Cằm nàng ngước lên trong vẻ thách thức lạnh lẽo khi nàng nhìn chằm chằm câm nín vào đôi mắt xanh da trời rực rỡ của anh.

“Em sẽ bị xét xử vì tội giết năm người đàn ông – Conor Ó Murchada, Ryan Ó Brosnahan, Brian MacRuairc, Kyle MacRuairc, người bất hạnh thuộc cùng bộ tộc, và Kevin Ó hArtagain. Em nên quen với những cái tên.” Anh ra hiệu vào eo của nàng, nơi những sợi đai da máng vào, kết án nàng không cần từ ngữ. “Nếu ta có thể giữ những người nhà MacRuairc không moi tim em ra trước khi xử án, toà án công khai sẽ quyết định tội lỗi của em. Nếu họ quyết định em có tội, ta sẽ chấp nhận phán quyết.”

Anh khuỵu gối bên cạnh nàng, giữ cằm nàng trong bàn tay không khoan nhượng. “Ta sẽ để em lựa chọn giữa hai cách trừng phạt. Hoặc là ta sẽ giao em cho các bộ tộc của những người em đã giết – mắt anh tìm kiếm trên gương mặt nàng bất kỳ dấu hiệu cảm xúc nào – “Hoặc ta sẽ chém đầu em.” Nàng nao núng một cách khó nhận thấy, dấu hiệu duy nhất khi nàng nghe những lời của anh.

Không nói thêm lời nào khác, anh trói chân nàng và ném áo choàng của anh trên nàng. Mặt trời lơ lửng trên đường chân trời khi sự kiệt sức nhấn chìm cả hai vào giấc ngủ. Giấc ngủ của Conn nhẹ nhàng, trí óc anh hoà nhịp với bất kỳ âm thanh nào.

Mặt trời chiều đã hong khô quần áo của họ khi anh thức dậy. Lắc người ra khỏi giấc ngủ chuếnh choáng, anh ôm lấy đầu gối và quan sát cô gái ngủ. Với gương mặt thanh bình trong giấc ngủ, nàng trông trẻ hơn năm tuổi so với bất kỳ suy đoán nào về tuổi của nàng mà Conn có thể làm. Bờ mi sẫm tua tủa xoè hình cánh quạt trên gò má lấm tấm tàn nhang, che dấu khỏi anh sự căm ghét mà anh sẽ tìm thấy trong mắt nàng khi nàng thức dậy. Một cơn nhức nhối bất ngờ của lòng thương cảm thắt chặt cổ họng anh khi nàng ngáp nhẹ và vùi sâu hơn vào rong tấm áo choàng của anh. Trong một thoáng anh ước chi mình là một loại đàn ông khác.

Anh lắc đầu không thể tin được với ý nghĩ rằng sự ngây thơ này và kẻ giết người tim đá trong hang động lại chia sẻ cùng thân thể nhỏ bé ấy. Một sự ửng đỏ phi tự nhiên, thứ dường như tuyên bố rằng mặt trời không liên quan gì đến nó, dâng lên trên gương mặt nàng. Anh vươn một bàn tay ra và nhẹ nhàng chạm vào gò má nàng. Làn da mượt mà có cảm giác nóng bừng đối với những ngon tay chai sạn của anh. Đôi mắt nàng chấp chới mở ra để gặp mắt anh, rồi khép lại lần nữa như thể không hài lòng trước quang cảnh.

“Nước?” nàng rền rĩ.

“Ta đang tìm nước cho em khi em cố đẩy ta xuống con lạch bằng con dao găm của chính ta vào trong lưng ta.”

Conn đứng lên. Anh quay lại với một túi đầy nước lấp lánh và ngồi xổm bên cạnh nàng, Đặt một cánh tay quanh vai nàng, anh nhấc nàng lên và chạm vành túi ẩm ướt vào môi nàng. Nàng nghiêng người dựa vào anh và uống hết sức. Conn cầm một góc áo chẽn của anh và nhẹ nhàng chùi đi những giọt nước trốn khỏi vành môi khao khát của nàng. Đôi tay bị trói cuộn chặt thành nắm đấm giữa họ. Nàng che dấu sự run rẩy của mình bằng một cơn ho, nhưng không phải trước khi Conn có thể nhìn thấy rằng giấc ngủ đã cướp đi cơn giận của nàng, nhưng không phải nỗi sợ hãi. Anh uống, nước mát lạnh xoa dịu cổ họng khô rang của anh.

“Chúng ta phải đi! Vết thương của em đang mưng mủ. Nó cần được xem xét bởi một trong những bác sĩ của ta,” Anh nói.

“Sẽ không thuận tiện hơn sao, nếu tôi chết trong chuyến hành trình đến đó?” Cô gái nói một cách chua cay, đôi mắt đờ đẫn.

Conn lắc đầu. “Quá nhiều câu hỏi không được trả lời. Nếu em quyết tâm muốn chết đến thế, ta khăng khăng em nên đợi cho đến khi ít nhất ta cũng tìm ra được tên em.” Anh kéo một miếng thịt từ túi yên. “Đây. Em cần ăn.” Anh cởi trói cho nàng và đặt một dải thịt mỏng vào trong đôi tay đó.

“Tôi không thể ăn thứ này. Chỉ các vị vua và những học giả mới có thể ăn thịt bò.” Anh không thấy dấu hiệu châm biếm nào trên gương mặt nàng, chỉ có sự hoang mang.

“Em không đói sao, người không tên?”

Nàng miễn cưỡng cắn vào miếng thịt. Một vẻ thoả mãn thiết tha biến đổi gương mặt nàng thành trẻ thơ. Conn dấu đi một nụ cười khi nàng nhồi miếng thịt vào trong miệng bằng đôi bàn tay đói khát.

Anh đứng lên và bắt đầu dạo bước, đôi bàn tay khoá chặt sau lưng. “Như ta thấy, nếu em nói cho ta người đàn ông này là ai, thì có lẽ ta không cần phải nói với bất kỳ ai trong pháo đài chính xác em là ai. Em nói cha em đã chết. Vậy thì người đàn ông này là anh trai hay anh em họ của em à?”

Cô gái lắc đầu mà không làm chậm việc ăn của mình lại.

Conn phớt lờ và tiếp tục. “Em còn rất trẻ. Có vẻ như với ta, người đàn ông này của em đã bảo đảm rằng tất cả máu của vụ việc độc ác này sẽ ở trên tay của em, không phải của ông ta.”

Đôi mắt nàng hẹp lại thành một khe hở nguy hiểm khi nàng dìm miếng cắn cuối cùng với một cú nuốt có thể nghe thấy rõ.

“Người đàn ông này đã sử dụng em và biến em thành kẻ ngốc, dạy em chiến đấu vài cuộc chiến bị bóp méo mà lẽ ra nên là hắn.”

Cô gái với tay đến vùng thắt lưng tìm thanh gươm lẽ ra nên ở đó. “Anh ấy không bao giờ như thế. Anh ấy yêu thương tôi!”

Đôi mắt nàng rơi xuống khi nàng nhận ra sai lầm của mình. Nàng chà một bàn tay bẩn thỉu trên mái tóc màu nâu vàng cho đến khi nó đứng dựng lên như đám gai bồn chồn.

Conn xoay người trên gót chân. “Vậy ra ông ta là tình nhân của em sao?”

Nàng nhìn chằm chằm vào anh một lúc lâu. “Anh ấy đã.”

Conn dạo bước xa khỏi nàng. “Ông ta hẳn là một người tình tuyệt vời, thật thế. Đủ tuyệt vời để em chịu tội giết người vì ông ta.”

Nàng nghếch cằm. “Tuyệt nhất. Tuyệt hơn tất thảy đội Fianna từng mơ được trở thành…”

Conn nhướng một bên chân mày. “Và điều gì xúi giục em và người tình quyến rũ của em tàn sát những người của ta?”

“Không phải tàn sát. Công lý.”

Bóng ma của một nụ cười lảng vảng quanh vành môi của Conn. Anh vượt qua trảng cỏ trong hai sải chân và khuỵu gối phía trước nàng. Nàng co người nhưng từ chối hạ thấp ánh mắt.

“Em đang nói dối,” Anh nói. “Một người đàn ông muốn một người phụ nữ trong giường của ông ta, không phải thằng nhãi ranh hang động nhỏ bé dơ bẩn. Nếu ông ta là tình nhân của em, ông ta sẽ không sống trong một hang động hẻo lánh quá lâu. Ông ta sẽ quẫn trí.”

Nàng khoanh đôi cánh tay. “Cứ tin những gì ngài muốn. Dù sao thì ngài cũng sẽ làm. Ngài đã luôn luôn làm thế.”

Conn chà xát sau gáy mình để khỏi bợp tai nàng. Anh buột ra một hơi thở chậm. “Nhóc yêu dấu à,” anh nói, phát âm từng từ với sự kiên nhẫn vô tận, “Ta không đang khỏi sự thật. Ta đang yêu cầu sự thật.”

Nàng chớp đôi mắt mở to. “Chà, điều đó đặt một cách nhìn mới lên mọi thứ, đúng không nhỉ?” Conn đứng yên khi nàng run rẩy trườn đứng lên trên đôi chân mình. Nàng giở một chiếc mũ tưởng tượng và khom người cho đến khi trán nàng chạm vào đầu gối. “Xin nhận nơi tôi một ngàn lời xin lỗi, Conn. Tôi phải thú nhận. Người đàn ông đã là….” – Một tiếng thở dài trêu chọc, một cái liếc rãnh mãnh từ bên dưới bờ mi cong – “…tình nhân của tôi.”

“Vô lý. Em chắc chắn chưa từng hôn một người đàn ông bằng bất kỳ thứ gì ngoại trừ mũi gươm của em. Ông ta phải là anh em họ hoặc anh tra…”

Trước khi Conn có thể kết thúc, nàng đã áp môi nàng vào môi anh trong một nụ hôn trẻ con y như nó vốn thế. Đôi tay anh di chuyển đến eo nàng để đẩy nàng ra nhưng lại nằm yên theo ý muốn của riêng chúng, đặt nhẹ trên lớp vải lanh của chiếc áo sơ mi. Anh có thể đếm từng rẻ xương sườn mà không cần mở mắt.

Anh lùi lại một bước. “Tốt,” anh nói mạnh mẽ. “Vậy thì em sẽ có sự chuẩn bị tốt đối với sự chú ý của gia tộc MacRuairc để họ quyết định không kết thúc cuộc đời em. Vì em đã lựa chọn để phô trương mối quan hệ giết người của em với người đàn ông này, thật thích hợp là em nên trải qua phần còn lại của cuộc đời mình bị cột chặt trong khung giường của một người nông dân trước lòng khoan dung của các con trai của ông ta và tất cả những họ hàng thân thích của họ.”

Gương mặt nàng tái nhợt. Conn nhìn chằm chằm lãnh đạm vào trong đôi mắt ấn tượng của nàng, lờ đi cơn nhói đau của tội lỗi. “Em đã dâng hiến quá nhiều để bảo vệ người đàn ông này, bất luận ông ta là gì với em, nhưng ta e rằng sở thích của ta không có khuynh hướng ăn nằm với các nữ sát thủ, những kẻ tưởng tượng đó là công lý khi để lại phía sau một hàng dài các goá phụ và các trẻ mồ côi đang thương tiếc.”

Nàng rơi tõm xuống mặt đất. Những ngón tay nàng cào xé đông rêu. Giọng nàng khàn khàn. “Không có công lý cho những đứa trẻ mồ côi trong thế giới này. Chúng càng sớm biết điều đó thì càng tốt hơn cho chúng.”

Conn buông tấm áo choàng quanh vai nàng. “Và ai đã tạo nên những đứa trẻ mồ côi đó?”

Nàng trao cho anh một nửa nụ cười sẽ có sức huỷ diệt nếu như không bị che mờ bởi sự căm ghét mù quáng trong đôi mắt sáng lấp lánh của nàng. “Ngài nói cho tôi nghe xem, thưa bệ hạ.”

Conn băng qua trảng cỏ và ném chiếc túi đeo trên lưng Silent Thunder. Anh siết chặt những sợi dây bằng một cú giật mạnh. “Nếu ta trao cho em một lời thề sẽ không hỏi xa hơn về người đàn ông, em sẽ cho ta một cái tên để gọi em chứ?”

“Gelina.”

Lời thì thầm vang lên từ ngay phía sau anh. Anh đã quay lại được nửa đường khi tảng đá vung xuống phía sau đầu anh với một tiếng thịch ảm đạm. Trước khi anh đập xuống đất, cô gái đã cởi khỏi anh bao gươm của anh, và con dao găm, và biến mất.

~*~

Gelina vấp qua một tảng đá và dộng sầm vào trong thân cây. Cơn đau nổ bùng trong vai nàng. Nàng gập đôi người, tập trung tất cả mọi nỗ lực để không thét lên. Nàng dựa vào thân cây cho đến khi có thể thở được trở lại. Đôi mắt nàng cào bới khu rừng. Nàng lắng nghe nhưng chỉ nghe được tiếng xào xạc của những lá thông cao trên những tán thông đang đua đưa. Nàng nhìn mặt trời đang chìm xuống và đâm bổ sang bên trái, lao tới và luồn lách các cành nhánh giống như một cô nai cái bị hoảng sợ. Tiếng lạo xạo bị bóp nghẹn của đôi bàn chân trần trên thảm lá thông đã xúc phạm sự yên lặng thiêng liêng của khu rừng. Nàng lặng lẽ cầu nguyện vị nữ thần Druid khoan dung nào đó với bàn tay dịu dàng rủ lòng thương nàng và che dấu nàng khỏi tên vua-quái-vật.

Nàng chạy cho đến khi sự nhức nhối trên vai nàng chìm sâu thành cơn đau không khoan nhượng. Mặt trời đã chìm khuất khỏi mặt đất, chải nhẹ trên vầng trán nàng bằng những ngón tay ngập chìm trong lửa và làm lốm đốm khu rừng bằng bóng tối. Nàng vấp chân và ngã xuống lần nữa. Nàng cong người trên hai bàn tay và đầu gối, đầu nàng lơ lửng giữa hai vai. Móng tay nàng thọc sâu trong lớp đất lạnh. Nàng trườn đi.

Nàng xộc vào trong một trảng thưa đầy bóng tối và không tìm thấy vị nữ thần nào ngoài một nam thần giận dữ, hình thể tăm tối đầy sức mạnh của anh bị ném vào trong sự đổ bóng bởi những tia nắng chiếu nghiêng cuối cùng của mặt trời. Nàng thả đầu gối xuống và vòng hai cánh tay qua đầu. Anh rống lên tên nàng. Lời cảnh báo đến quá trễ.

Conn đứng cách đó một foot với thanh gươm trong tay khi nàng rút con dao găm ra khỏi bao và vung ra trước mặt bằng cả hai tay. Conn ngừng lại. Anh từ từ ngồi xổm xuống, xoay bề phẳng của lưỡi gươm để tạo nên một tấm chắn lớn hơn.

“Đưa cho ta con dao găm, nhóc.” Anh nói êm ái.

Một làn sóng nóng bỏng và đau đớn tràn qua Gelina. Nàng chớp mắt để làm rõ tầm nhìn. Conn trườn đến gần hơn. Con dao găm run rẩy dữ dội trong hai bàn tay nàng. “Cách duy nhất ngài có được con dao găm của ngài là trong tim ngài, nếu ngài không để tôi đi.” Nàng nói.

“Em chẳng phải địch thủ của ta ngay lúc này. Và ta không có khao khát muốn làm đau em.”

“Tôi thà bị xiên bởi lưỡi gươm của ngài hơn bởi những người đàn ông mà ngài định trao tôi cho họ. Những vũ khí mà họ sử dụng trên tôi sẽ kinh khủng vượt xa hơn bất kỳ những gì ngài có.”

Conn thoáng nhắm mắt. “Ta nói điều đó trong cơn giận dữ và hấp tấp, cô gái. Đó là lời đe doạ vẩn vơ để moi được sự thật từ em.”

Tiếng cười của nàng rạn vỡ vào trong tiếng nức nở. “Thêm những lời nói dối. Chúng tuôn ra quá êm ả từ đôi môi cũng láng mướt y như thế của ngài. Ngay cả bây giờ, ngài cũng đang cố vô hiệu tôi bằng đôi mắt xanh thẳm và sự tử tế. Tất cả chỉ là dối trá. Một sự đôi trá xấu xa gây tổn thương.”

Không hạ thấp ánh mắt, Conn đặt thanh gươm của anh sang một bên. Anh giang hai cánh tay trong sự đầu hàng. “Trái tim ta, thưa tiểu thư. Trái tim ta cho lưỡi dao găm của em. Một bằng chứng cho cam kết của ta.”

Gelina lao con dao găm. Đó là một cú ném cong, và Conn không cần phải hụp xuống tránh vì nó đã bỏ lỡ anh bằng chiều dài của bàn tay. Nàng đảo người chạy trốn, vấp vào một đám rễ rối, và té sấp bụng.

Cánh tay anh đã vòng qua eo nàng trước khi nàng có thể thét lên. Ánh hoàng hôn đánh bóng lưỡi gươm trong tay anh thành ngọn lửa màu cam. Gelina nhắm mắt, biết ơn kỳ lạ rằng mưu mẹo tử tế không thật tâm của anh đã chấm dứt và con quái thú trốn phía sau đôi mắt xanh dịu dàng ấy đã lộ diện. Nàng đợi nụ hôn của lưỡi gươm trên cổ nàng.

Con dao găm mắc trong áo sơ mi và áo chẽn của nàng, tách chúng rời ra và bóc trần bờ vai của nàng dưới sự vuốt ve mơn trớn của ánh hoàng hôn. Anh cắt miếng băng khỏi vai nàng. Lời nguyền rủa của anh ngắn và súc tích. Sức nặng của anh biến mất. Nàng nằm với gò má áp trên đất lạnh, nấc cụt nhè nhẹ, cho đến khi anh dịu dàng nhấc nàng lên. Anh quấn áo sơ mi của anh quanh nàng. Nàng đổ ập vào bờ ngực trần của anh giống như một con búp bê vải và nhắm mắt.

Conn cau mày khi tràng đả kích sắc bén mà anh đã lên kế hoạch phát biểu lướt qua tâm trí anh. Sau một thoáng yên lặng bối rối, anh hỏi, “Và đâu là nơi em vội vã trốn đi đến thế, tiểu thư?”

“Để chôn…” Nàng đột ngột dừng lại, thoáng cau mày bối rối, rồi mỉm cười nhẹ - “tình nhân. Phải, tôi định sẽ chôn cất tình nhân của tôi.” Điều này mang đến một làn sóng rì rầm vui vẻ rồi sâu thành một tiếng ho rung chuyển. Conn nâng niu thân thể mảnh dẻ của nàng sát vào anh cho đến khi nàng mệt lử và run rẩy trong vòng tay anh. “Tha thứ cho tôi, thưa bệ hạ. Tôi sợ rằng tôi có nhiều ký ức được nâng niu hơn là bị nguyền rủa. Đừng bực mình. Nó sẽ qua nhanh thôi hoặc là tôi sẽ. Nó sẽ tiết kiệm cho ngài khỏi mắc công hành hình tôi.”

Conn giữ cằm nàng giữa những ngón tay anh. “Em sẽ không dám chết đâu. Ta không cho phép điều đó.”

“Ngạo mạn chưa từng thấy,” nàng nói với một nụ cười yếu ớt. Nàng vươn tay lên và chạm vào sự mềm mại của bộ râu của anh bằng những đầu ngón tay. “Tôi đã nghĩ hôn ngài sẽ giống như hôn một con gấu.”

Anh bắt lấy bàn tay nàng trong tay mình. “Đó là lần đầu tiên em hôn ai đó, đúng không?”

Nàng gật đầu. “Và lần cuối cùng, tôi e là thế.” Đôi mắt nàng mở rộng. “Tôi không nên nói với ngài điều đó, phải không? Tôi không thể giữ những lời nói dối hoặc sự thật được ngay hàng thẳng lối trong cái đầu đang nhức bưng bưng này. Ngài thật không hào hiệp khi hỏi tôi như thế. Ngừng đi, tôi yêu cầu điều đó.” Nàng nhắm mắt và lúc lắc những ngón tay hống hách.

Giọng Ai-len của anh êm ái, gần như tiếng nhạc. “Tiểu thư, nếu ta tin em thành thạo các kỹ năng được cho là của tình nhân ngang bằng với việc em là kẻ sát nhân và ăn trộm, ta sẽ rất khó khăn trong việc kháng cự lại lời mời chào ngọt ngào của em.”

“Ngọt ngào,” nàng thều thào. Sự nâng lên rất nhẹ của ngực nàng chỉ đủ để khuấy động áo sơ mi của Conn.

“Ngọt ngào,” anh nói. Anh nghiêng người để hôn lên bờ môi hé mở của nàng trước khi anh nhận ra mình đang làm gì. Anh nhanh chóng di chuyển nụ hôn lên đỉnh mũi nàng, sợ ngừng chạm vào một đứa trẻ sắp chết thay cho nỗi sợ nàng sẽ trượt đi mất.

Ngực nàng không nâng lên trong một lúc lâu. Conn chạm gò má anh vào môi nàng, cầu xin một lời thì thầm của hơi thở. Gelina bắt đầu lay chuyển với thứ gì đó sâu hơn sự run rẩy của cơn sốt.

“Ngọt ngào,” nàng thì thào mà không mở mắt. Nàng hít vào hai lần và nhận ra trong sự phẫn nộ rằng nàng đang khóc. Nàng vùi gương mặt vào vùng tóc ẩm của cánh tay Conn. “Ngài không thể chỉ đơn giản cắt phăng đầu tôi và kết thúc mọi chuyện được sao? Rodney sẽ rất thất vọng với tôi. Ngài tử tế, và tôi hôn ngài thay vì lẽ ra phải giết ngài.”

“Không phải vì thiếu cố gắng.” Conn nói lặng lẽ. Anh quan sát một đám mây ửng hồng đang trôi về hoàng hôn. “Rodney? Đó là một cái tên không thường dùng cho một chàng trai sinh ra trên hòn đảo của Erin. Đó là một cái tên từ Anh Quốc bên kia biển, đúng không?” Anh vuốt ve vầng trán khô, nóng hổi của Gelina. “Thật ra, ta biết một chàng trai duy nhất trong toàn cõi Erin mang tên đó. Cha của cậu ta đã du hành nhiều trên biển và vui thích trong việc đặt tên cho những đứa trẻ của ông ấy những cái tên mà ông ấy đã gặp gỡ trong những chuyến đi của mình. Ta cũng tin ông ấy có một người con gái – một tiểu yêu tinh có mái tóc như ngọn lửa với nụ cười ngọt ngào nhất.”

Conn nhấc cằm nàng bằng một ngón tay. Anh rà soát gương mặt quyến rũ của nàng. Mắt anh sẫm lại. Gelina nao núng khi một cơn đau nhói di chuyển sau gáy nàng.

“Rodney Ó Monaghan? Đó là tên của anh trai nàng?”

Nàng gật đầu chán nản.

Conn nói êm ái, “Vậy em hẳn là…”

Anh lưỡng lự, và nàng hoàn tất cho anh trong một giọng chỉ như một tiếng thì thầm, “Gelina Ó Monaghan, con gái của Rory Ó Monaghan và Deirdre.”

Conn chạm vào gò má mượt mà của nàng đăm chiêu. “Ta thường nhấc em lên và tung em vào không trung cho đến khi em ré lên. Em là một tạo vật nhỏ bé xinh đẹp. Chà, bây giờ em không thể nhiều hơn mười bảy tuổi được.”

“Mười sáu.” Gelina nhìn vào trong đôi mắt xanh thẫm đã ám ảnh nàng từ rất lâu với vẻ khẩn nài khó nhận thấy. “Em không muốn nói chuyện. Em đau.”

Sự ửng đỏ trên đôi gò má quyến rũ của nàng sâu hơn. Conn có thể cảm thấy sức nóng toả ra từ thân thể nàng. Anh huýt lên nho nhỏ. Silent Thunder chạy lóc cóc vào trong trảng trống.

Gelina vòng cánh tay nàng quanh cổ Conn, và anh nhấc nàng lên ngựa. Anh leo lên phía sau nàng và kéo chiếc áo choàng quấn quanh cả hai. Cánh tay anh vòng qua eo nàng với nhiều dịu dàng hơn anh có ý định. Anh thúc con ngựa giống vào trong bước đi thong thả.

Gelina nghiêng người ra sau, chịu thua sự thoải mái đầy cám dỗ của bờ ngực rộng. Nàng cảm thấy một cảm giác an toàn kỳ lạ không giống như bất kỳ thứ gì nàng đã cảm thấy từ rất lâu mà ký ức nàng có thể nhớ được. Sự run rẩy của nàng từ từ dịu xuống cho dù ký ức của nàng về những gì đã gây ra nó thì không. Ánh mắt nàng rơi xuống trên đôi bàn tay của Conn đang nắm chặt quanh sợi dây cương. Một vết sẹo nham nhở vắt ngang qua hai khớp ngón tay. Nàng cắn môi và một cơn run lại bắt đầu. Conn dịu dàng đặt cằm anh trên đầu nàng cho đến khi anh cảm thấy sự thả lỏng của nàng dựa vào anh. Chìm vào trong giấc ngủ mê mị, nàng bắt đầu mơ.

Nàng đứng trên một đài treo cổ trong sân đình của một thành luỹ cao sừng sững. Một thòng lọng bện từ sợi cây gai dầu quấn quanh cổ nàng, làm xương đòn nàng ngứa ran. Nàng nao núng khi một củ hành thối sượt ngang qua mặt nàng. Đôi mắt xanh da trời lấp lánh bên dưới chiếc mũ trùm của người đao phủ. Rải rác trong đám đông, những bộ xương khô với những tảng thịt mục rữa treo lơ lửng từ trên các lóng xương nhìn và chỉ vào nàng bằng những ngón tay buộc tội.

Đài treo cổ trở nên nóng hơn; những lưỡi lửa vươn tới nàng. Người hành hình vươn bàn tay mang găng đen và kéo cần hạ cửa sập ra khỏi đáy của đài treo cổ. Nàng lơ lửng ở đó, không thể thở và không thể chết. Khi thân thể nàng đu đưa xoay vòng, nàng đối mặt với người hành hình. Ông ta tháo chiếc mũ trùm với sự phô trương và nàng nhìn chằm chằm vào trong đôi mắt đen của anh trai nàng, một lần nữa nghe thấy tiếng cười buốt tận xương mà nàng đã nghe vào đêm họ phục kích người chiến binh đầu tiên của Fianna. Nàng vùng vẫy thét lên trong sức nóng không thể chịu đựng nổi, không thể ép ra bất kỳ âm thanh nào từ bên dưới sợi dây đang siết lại của thòng lọng.

Gelina mở mắt và thấy Conn đang đứng trên nàng với một con dao găm. Nàng nuốt nghẹn thứ mật đáng đang dâng lên cổ họng nàng và nuốt nghẹn tiếng thét đã từ chối nàng trong giấc mơ.

Như thể vẫn đang mơ, nàng nghe thấy giọng Ai-len êm ái của Conn. “Gelina, ta phải mổ vết thương của em và làm sạch nó. Ta muốn em uống thứ này.”

Nàng phun phì phì khi một chất lỏng màu hổ phách đắng chát đổ vào cổ họng nàng. Một sự ấm áp dễ chịu thiêu cháy một đường dẫn nồng ấm xuống đến hõm dạ dày của nàng. Thoạt đầu nàng chỉ nhận biết về đôi bàn tay dịu dàng đang xoay nàng lên và thăm dò vai nàng; rồi một cơn đau cực độ nung nấu bắt đầu ở đó và di chuyển dọc suốt chiều dài của thân thể nàng, phun trào giống như núi lửa trong một tiếng thét vang vọng khắp vùng đồng bằng.

Ngày kế tiếp nàng thức dậy chỉ một lần. Nàng mở mắt và thấy những vì sao rạng rỡ lấp lánh trên bầu trời đen tuyền bên trên nàng. Cơn run dữ dội bám chặt thân thể đau đớn của nàng. Cơn gió đêm lùa qua nàng giống như luồng gió phương bắc băng giá. Nàng nhìn người lạ đang nằm bên cạnh nàng.

Anh dịu dàng khum lấy cổ nàng, cảm thấy cơn run không thể kiểm soát của nàng. Nàng áp gò má vào lòng bàn tay anh, chà sát vào làn da để tìm kiếm sự ấm áp theo bản năng. Với một chuyển động đột ngột, anh nhét chiếc áo choàng quanh vai nàng, rồi nằm bật ngửa lưng, đôi mắt không ngừng tìm kiếm trên bầu trời đêm. Anh lén nhìn nàng, có vẻ như không ít bồn chồn hơn nàng cảm thấy. nàng không thể kềm được việc nhìn chằm chằm vào anh trong sự hoang mang không giấu diếm, không thể hiểu nàng đã làm gì để khiến anh phật ý. Anh buột ra một tiếng thở dài thất bại, rồi trượt vào bên dưới tấm áo choàng và kéo nàng vào trong vòng tay anh. Những cơn run của Gelina dịu xuống. Nàng gần buột ra lời nguyền rủa khi cảm thấy bờ môi anh chải nhẹ vào vùng tóc rối trên thái dương nàng.