TIẾNG VỌNG 25

 

CHƯƠNG 25

 

GRACE giật mình tỉnh giấc khi nhìn thấy Rio đang lù lù phía trên nàng, khuôn mặt anh nhăn nhó. Nàng lập tức tỉnh táo lại, chớp mắt xua đi những lớp giấc ngủ. Ánh nắng chiếu vào từ cửa sổ trên cao, nhẹ nhàng thắp sáng căn phòng trong ánh nắng ban mai.

 

“Anh phải thực hiện một số điều tra,” anh nói ngắn gọn.

 

Nàng ngồi dậy. "Điều đó nghĩa là gì? Em có cần phải đi không?”

 

Anh chìa tay ra. "Không không. Em ở lại đây. Browning sẽ ở đây với em. Anh sẽ đi với Terrence trong khi Decker, Diego và Alton sẽ canh gác để đảm bảo không ai vào được.”

 

“Có ai đó ở đây sao?” Nàng yêu cầu. “Chuyện gì đang xảy ra thế, Rio?”

 

“Có lẽ không có gì, nhưng anh sẽ không mạo hiểm. Browning vừa dứt ca trực và báo cáo có chuyển động ở khu vực phía nam giáp sông. Nói rằng họ trông không giống người dân địa phương. Như anh đã nói, có thể chẳng là gì cả, nhưng anh chắc chắn sẽ kiểm tra nó.”

 

Nàng cắn môi nhưng gật đầu.

 

"Lắng nghe anh này. Anh muốn em đứng dậy, mặc quần áo và chuẩn bị cho mọi thứ. Nhưng anh muốn em ở trong phòng này cho đến khi anh quay lại. Trừ khi Browning bảo em chuyển đi. Nếu vì lý do nào đó anh không thể quay lại đón em và chúng ta cần phải di chuyển, cậu ấy sẽ đưa em đến gặp anh qua một trong những đường hầm thoát hiểm.”

 

Mạch của nàng đập nhanh ngoài tầm kiểm soát cho đến khi nàng có thể cảm nhận được nó ở thái dương. Nàng trườn ra khỏi giường, nhìn trái nhìn phải, không chắc mình đang tìm kiếm điều gì.

 

Rio đặt tay lên vai nàng rồi quay nàng lại để nhìn vào mắt anh. Anh cúi đầu hôn nàng thật mạnh và nhanh.

 

“Đừng hoảng sợ. Anh cần em bình tĩnh. Có quần áo trong tủ. Lấy những gì em cần. Anh sẽ quay lại ngay khi có thể.”

 

Anh hôn nàng lần cuối rồi rời đi trước khi nàng kịp bảo anh hãy cẩn thận.

 

Không có hy vọng nào để nàng thực sự thư giãn sau cuộc gọi báo thức đó. Nàng lục lọi tủ quần áo cho đến khi tìm thấy một chiếc áo sơ mi và một chiếc quần đùi có dây rút ở eo. Hoàn hảo.

 

Nàng cau mày khi cân nhắc xem có nên tắm nhanh hay không. Anh thực sự vẫn chưa có thời gian để rời đi. Nếu gặp rắc rối, anh sẽ không tìm ra nhanh đến thế đâu, phải không?

 

Cuối cùng quyết định mạo hiểm, nàng đã lập kỷ lục về việc gội đầu và tắm rửa sạch sẽ. Nàng lau khô người, mặc quần áo vào rồi bắt đầu sấy tóc. Nàng chải nó ra, để nó gần như ẩm và kéo nó trở lại vào một trong những sợi dây thun mà nàng tìm thấy trong ngăn kéo trong phòng tắm.

 

Nàng sẽ không chiến thắng bất kỳ cuộc thi sắc đẹp nào nhưng nàng đã sẵn sàng cho mọi thứ.

 

Biết rằng buổi sáng của mình thật tồi tệ và nàng cần tìm cách thư giãn, nàng leo lên giường và tập lại các bài tập mà Rio đã chỉ cho nàng ngày hôm trước.

 

Dần dần sự lo lắng tan biến và nàng tìm thấy sự tập trung của mình. Sự bình tĩnh tuôn đổ xuống. Cứ như thể tâm trí nàng là một sợi dây thắt nút đang tháo ra và nới lỏng và đang tìm đường đến với tự do.

 

Nàng ngập ngừng vươn tay về phía em gái mình, cố gắng tìm cách trở lại con đường quen thuộc mà nàng đã đi qua nhiều năm. Tuy nhiên, nàng đã thay đổi. Tâm trí nàng đã khác. Nàng đã khác. Mọi thứ không còn như trước nữa và nàng phải tìm lại con đường của mình.

 

Nàng đưa hình ảnh khuôn mặt của Shea vào trung tâm tiêu điểm của mình và để mọi thứ khác biến mất. Nàng nhớ đến giọng nói của em gái mình. Nó vang vọng như thế nào trong trí nhớ của nàng. Cách nó phát ra thông qua liên kết thần giao cách cảm.

 

Hơi ấm lan tỏa khắp người nàng, xoa dịu và an ủi. Nàng thực sự có thể cảm nhận được nụ cười của em gái mình. Và sau đó là tiếng vang yếu nhất, yếu đến mức nàng nghĩ mình đã tưởng tượng ra nó.

 

Grace .

 

Tên của nàng. Shea đang gọi nàng.

 

Nàng đang định trả lời thì cửa phòng nàng bật mở và Browning bay vào trong, vẻ mặt nghiêm túc.

 

"Đi nào. Chúng ta phải gặp Rio.”

 

Tim đập thình thịch trong lồng ngực, nàng trườn ra khỏi giường, xỏ chân vào đôi giày trên sàn và vội vã đuổi theo Browning, lúc này đang đi dọc hành lang.

 

"Đó là gì? Chuyện gì đã xảy ra thế?” nàng hỏi.

 

“Tôi không có tất cả các chi tiết. Rio bảo đưa cô ra ngoài và đó là điều tôi đang làm. Cậu ấy sẽ gặp chúng ta ở góc tây bắc.”

 

Grace cau mày. Đó là cách xa dòng sông. Họ đến vì nàng à? Nàng được tìm thấy nhanh đến thế sao?

 

Browning dẫn nàng đi qua một đường hầm mà nàng chưa từng đi qua. Nó dẫn ra một cái hang nhỏ, thực sự giống một cái hố được khoét sâu vài feet trên một vách đá mọc đầy dây leo và rêu dày.

 

Anh ta nhảy xuống trước rồi ra hiệu cho nàng nhảy về phía mình. Anh ta đỡ cú ngã của nàng rồi nắm lấy tay nàng, kéo nàng sâu hơn vào trong tán lá rậm rạp.

 

Cành cây và bụi rậm quất vào mặt, ngực và chân của nàng. Nhiều lần nàng bị vướng vào bụi cây và suýt ngã. Nàng lảo đảo va vào Browning, người có vẻ mất kiên nhẫn vì nàng di chuyển quá chậm.

 

Nhiều lần anh ta trông như định nói điều gì đó, nhưng lại mím chặt môi và giục nàng đi tiếp.

 

Sau gần một giờ đồng hồ kéo nàng qua khu rừng, họ bước vào một khoảng đất trống. Phía trước, có một nơi trông giống như một ngôi làng ngay bên bờ sông. Browning đã nói về phía tây bắc, nhưng phía tây bắc ngôi nhà không phải là con sông.

 

Nàng cố gắng đuổi kịp rồi kéo cánh tay anh khi có vài người bước ra từ những túp lều nhỏ dựng cách bờ sông một khoảng.

 

“Browning, chuyện gì đang xảy ra vậy? Chúng ta đang làm gì ở đây?"

 

Anh nhăn mặt rồi nắm lấy cổ tay nàng. Anh giữ chặt đến mức đau đớn, nhưng khi nàng cố giằng ra, anh chỉ siết chặt hơn.

 

“Tôi xin lỗi, Grace,” anh ta nói bằng giọng trầm. “Đây là điều tôi phải làm. Rio sẽ tức giận vì tôi đã cung cấp cho anh ấy thông tin sai lệch để anh ấy và những người khác đi khỏi, nhưng tôi phải làm điều đó vì dù sao thì anh ấy sẽ không bao giờ cho phép cô đến.”

 

Nỗi sợ hãi đốt cháy dạ dày nàng. "Anh đang nói cái quái gì vậy?"

 

Nàng cố lùi lại một bước nhưng anh ta không chịu buông tay nàng ra. Nàng bắt đầu vùng vẫy, nhưng anh ta rút khẩu súng lục ra. Nàng đứng yên, không tin vào những gì mình đang nhìn thấy. Chuyện gì đã xảy ra? Browning chĩa súng vào nàng .

 

“Đừng, Grace. Làm ơn. Tôi sẽ không làm tổn thương cô trừ khi cô khiến điều đó trở nên cần thiết. Hãy nghe tôi, được chứ? Chúng ta không có nhiều thời gian.”

 

Ngay lúc đó, một phụ nữ trẻ chạy đến Browning, lảm nhảm điều gì đó mà Grace không hiểu. Browning giơ tay cầm khẩu súng lục để làm im miệng người phụ nữ kia nhưng sau đó kéo cô ta sang một bên và giữ cô ta, ngay cả khi anh ta nắm chặt cổ tay Grace bằng tay kia.

 

Máu của Grace lạnh đi và sự hoảng loạn bóp nghẹt cổ họng nàng. Nàng đã không tra hỏi Browning. Chính Rio đã bảo nàng hãy đi cùng Browning nếu anh ta bảo nàng làm vậy. Nàng tin tưởng người của Rio vì họ là phần mở rộng của anh. Dù vậy, nàng được cho là phải làm gì khi Rio bảo nàng hãy làm chính xác như những gì nàng đã làm?

 

Browning đã sắp xếp cho Rio và những người khác ra ngoài để anh ta có thể đưa Grace ra khỏi nhà. Nhưng tại sao?

 

Browning nói điều gì đó với người phụ nữ rồi ra hiệu cho nàng đi. Sau đó anh chuyển sự chú ý của mình trở lại Grace. "Tôi cần cô giúp."

 

Giọng anh có vẻ cầu xin nhưng Grace chỉ tức giận. “Nói dối tôi, kéo tôi qua rừng và chĩa súng vào tôi không phải là cách để nhờ tôi giúp đỡ.” Nàng nhìn thẳng vào cổ tay mình. “Anh đang làm tôi đau đấy.”

 

Anh nới lỏng tay một chút nhưng vẫn không buông nàng ra. Anh cứ nhìn về hướng người phụ nữ đã chạy, một lúc sau, trong mắt anh tràn ngập sự nhẹ nhõm. Grace nhìn theo hướng anh nhìn và thấy người phụ nữ đang vội vã tiến về phía họ với đứa bé trên tay.

 

Một số dân làng đã tạo thành một vòng vây lỏng lẻo, và vẫn tụ tập thêm nhiều hơn, thì thầm nhỏ giọng. Vài người nhìn người phụ nữ trẻ đang ôm đứa bé nhìn với vẻ thông cảm. Những người khác lắc đầu và ra cử chỉ cho thấy cô ấy bị điên.

 

Người phụ nữ đi chậm lại khi đến gần Grace. Vẻ mặt cô ta như đang cầu xin và cô ta nói chuyện với Grace bằng thứ tiếng Anh không chuẩn. “Xin đừng giận Mitch. Tôi đã cầu xin anh ấy làm điều này. Đó là cách duy nhất. Cô là niềm hy vọng duy nhất của chúng tôi.”

 

Grace bối rối nhìn Browning.

 

“Mitch là tên của tôi,” anh ta lẩm bẩm.

 

"Cái quái gì đang diễn ra vậy?" nàng hỏi điều đó có vẻ như là lần thứ một trăm. “Tại sao tôi lại ở đây?”

 

Cuối cùng anh buông cổ tay nàng ra nhưng sau đó nàng nhận thấy rằng một số dân làng cũng đang ở phía sau nàng. Nàng không có nơi nào để đi ngay cả khi nàng quyết định chạy. Nàng khum cánh tay lại, lơ đãng xoa xoa những vết đỏ trong khi chờ đợi ai đó nói cho nàng biết chuyện quái gì đang xảy ra.

 

Browning kéo người phụ nữ trẻ vào lòng, cánh tay anh vòng qua eo cô ấy một cách chiếm hữu. Có một sự dữ tợn trong vẻ mặt của anh, điều mà nàng nhận ra vì đó là cách Rio nhìn nàng.

 

“Đây là Sumathi, người phụ nữ của tôi và con của chúng tôi, Ana. Ana thì…” Anh ngừng nói, giọng đầy cảm xúc. “Cô bé bị ốm. Cô bé đang hấp hối.”

 

Sumathi lại xen vào. “Làm ơn, cô phải giúp cô bé. Không thể làm gì khác được nữa. Cô bé quá yếu. Tôi sợ hôm nay cô bé sẽ chết nếu không làm gì để giúp cô bé ”.

 

Cơn giận của Grace vơi đi phần nào khi nàng nhìn chằm chằm vào đứa trẻ trong vòng tay của Sumathi. Cô bé gầy gò, không hề giống những đứa trẻ mũm mĩm, hồng hào tượng trưng cho sức khỏe tốt. Đứa bé nằm bơ phờ trong chăn.

 

“Có chuyện gì với cô bé thế?” Grace hỏi Browning.

 

“Các bác sĩ gọi đó là sự thất bại trong việc phát triển. Không ai thực sự biết. Cô bé không ăn. Cô bé không có sức mạnh. Cô bé đang chết mòn và tôi không biết phải làm gì. Tôi muốn đưa cô bé sang Mỹ để cô bé có thể nhập viện chữa trị. Tôi đang định nhờ Rio giúp đỡ. Tôi biết anh ấy sẽ giúp tôi. Nhưng cách đây không lâu tôi đã không biết và bây giờ tôi không nghĩ cô bé có thể thực hiện được chuyến đi. Sumathi đã đưa cô bé đến gặp bác sĩ ở đây nhưng họ bảo cô ấy phải cho cô bé ăn. Đưa cho cô ấy những sữa công thức đặc biệt. Cô ấy đã thử mọi cách, thậm chí còn nhờ người phụ nữ khác chăm sóc cô bé. Nhưng cô bé sắp chết.”

 

Sự tuyệt vọng trong giọng nói của anh làm dịu đi cơn giận của nàng. Nàng bất lực nhìn đứa bé, biết rằng mình phải cố gắng. Biết nó sẽ gây ra những gì cho nàng và nàng có thể không thể chịu đựng được sự chữa lành nữa.

 

Nàng thậm chí còn không chắc mình có thể làm được điều đó.

 

Giọng nàng vỡ ra. Cảm xúc và nỗi sợ hãi thắt lại trong cổ họng nàng. “Anh nên biết rằng tôi không chắc mình có thể làm được việc này. Tôi đã không thể kết nối với em gái mình kể từ khi…tất cả những điều này đã xảy ra. Tôi chưa thử chữa lành. Tôi không biết liệu mình có thể làm được điều đó hay không nữa.”

 

“Tất cả những gì tôi yêu cầu là cô hãy thử làm,” Browning nói bằng giọng nhẹ nhàng. “Tất cả những gì chúng tôi yêu cầu là cô hãy cố gắng.”

 

Grace liếc nhìn quanh tất cả những khán giả tò mò. Sự bất an xâm chiếm nàng. Tất cả họ có biết Browning yêu cầu nàng làm gì không? Nàng liếc nhìn anh một cách sắc bén.

 

Anh lắc đầu. “Tôi chỉ nói với họ rằng cô là bác sĩ và chuyên về những vấn đề như thế này. Họ không biết cô có thể làm gì. Có thể tôi là một tên khốn ích kỷ, dối trá, nhưng tôi sẽ không vạch trần cô như thế.”

 

“Tôi muốn có sự riêng tư,” nàng nói.

 

“Vậy cô sẽ làm à?”

 

Niềm hy vọng tức thời trong giọng nói của anh ta đang trào dâng. Đôi mắt của Sumathi sáng lên và nước mắt tràn ngập tầm nhìn của cô ấy.

 

“Cảm ơn,” Sumathi thì thầm. “Xin Chúa ban phước lành cho cô trong những ngày còn lại.”

 

Làm thế nào để nói với người phụ nữ này rằng ngày tàn của nàng có thể đã đến và rằng nàng có thể đánh đổi mạng sống của mình vì đứa trẻ này? Nhưng khi nàng nhìn chằm chằm vào sinh vật nhỏ bé đó, quá yếu đuối và hầu như không thể chiến đấu, Grace biết nàng không thể quay lưng. Nàng không thể bỏ đi cho dù điều đó có xảy ra với nàng hay không. Đứa trẻ này vô tội. Cô bé xứng đáng có cơ hội lớn lên và trở thành một người phi thường.

 

Có lẽ mục đích của nàng là để cứu đứa trẻ này .

 

“Đi lối này,” Browning nói, dẫn nàng tới một túp lều ở xa.

 

"Tại sao họ ở đây?" Grace yêu cầu. “Tại sao họ không ở cùng anh bên Mỹ, nơi họ có thể được chăm sóc?”

 

Browning thở dài. “Tôi không biết Sumathi mang thai. Chúng tôi gặp nhau giữa các nhiệm vụ, khi tôi ở đây cùng Rio. Lần tiếp theo tôi có thể gặp cô ấy chỉ trong chốc lát vì chúng tôi đang tham gia vào một nhiệm vụ khác, sử dụng chỗ ở của Rio làm nơi trú ẩn an toàn. Tôi đến gặp cô ấy lần này vì tôi muốn cô ấy cùng tôi trở về Mỹ. Tôi muốn mua cho cô ấy một căn nhà để chúng tôi có thể trở thành một gia đình. Tôi đã bỏ lỡ rất nhiều tuổi thơ của Ana và cô bé chỉ là một đứa trẻ sơ sinh. Có lẽ…Có lẽ nếu tôi đến đây sớm hơn, tôi đã có thể làm được điều gì đó. Đưa cô bé đến gặp bác sĩ ở Mỹ chẳng hạn. Nhưng bây giờ chúng tôi không còn thời gian nữa và cô là niềm hy vọng duy nhất của chúng tôi.”

 

Grace nhắm mắt lại. Đó là một câu chuyện quen thuộc. Nàng là niềm hy vọng duy nhất của ai đó. Ai được cho là niềm hy vọng của nàng?

 

Khi họ đến túp lều, Grace bước vào trong và Browning bước vào sau nàng, đóng cửa lại. Sumathi lo lắng đứng sang một bên, ôm Ana trong khi cô ấy nhìn Grace đầy hy vọng.

 

“Anh biết điều này ảnh hưởng như thế nào đến tôi mà,” Grace trầm giọng nói. “Anh không thể bỏ tôi ở đây được. Tôi sẽ hoàn toàn bất lực.”

 

“Cho dù cô có nghĩ gì về tôi đi nữa, tôi cũng sẽ không bao giờ rời bỏ cô. Rio sẽ biết tìm cô ở đâu.”

 

Đó chỉ là một niềm an ủi nhỏ. Nàng vẫn còn trong lòng nỗi sợ hãi và bất an. Nàng đã chiến đấu với những hậu quả. Trước đây nàng sẽ không do dự. Nàng đã quá kiệt sức, quá đau khổ, nàng đã có thể chọn hy sinh mạng sống cho đứa bé này bằng chính mạng sống của mình trong tích tắc.

 

Nhưng bây giờ mọi chuyện đã khác, phải không?

 

Có người quan tâm đến nàng. Rio nói rằng anh sẽ trở thành một phần cuộc sống của nàng.

 

Nhưng rồi nàng nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đẫm nước mắt của Sumathi và thấy tình yêu và sự tuyệt vọng của người mẹ tỏa sáng trong vực sâu gần như đen tối. Nàng làm sao có thể sống với chính mình nếu kết án đứa bé này phải chết trong vòng tay mẹ mình chứ?

 

Nàng cũng chẳng hơn gì kẻ đã sát hại em gái Rio.

 

“Đưa cô bé đến cho tôi,” nàng nói với vẻ cam chịu.

 

Sumathi vội vã chạy tới và sẵn sàng trao đứa bé vào vòng tay của Grace. Grace quỳ xuống sàn rồi đặt đứa bé vào vị trí ấm áp và thoải mái.

 

Cô bé thật bơ phờ. Như thể cô bé đã từ bỏ cuộc chiến.

 

Grace vươn tay đến cô bé, hy vọng tìm được sự kết nối. Nàng làm cho cuộc tiếp xúc trở nên ấm áp và êm dịu như nàng biết. Nhắm mắt lại, nàng thu hẹp sự tập trung của mình vào không gì khác ngoài đứa bé trước mặt. Nàng ngăn chặn mọi thứ xung quanh, những tiếng ồn ào xa xa, thậm chí cả những bậc cha mẹ đang lo lắng đang lù lù vây quanh nàng.

 

Mối liên kết yếu đến nỗi Grace gần như trượt mất. Chỉ còn lại dấu hiệu mờ nhạt nhất của sự sống, và nàng biết rằng thực sự đã gần quá muộn cho đứa trẻ này.

 

Khi cảm nhận được đường đi, nàng mới tập trung xua đi điểm yếu, bóng tối mờ nhạt dường như đang bao bọc tâm hồn đứa bé. Cái chết đã đến với cô bé và Grace phải xua đuổi chúng đi.

 

Ngay cả mùi của cái chết cũng lơ lửng gần đó. Grace thu hút nó vào trong mình, kéo tất cả bóng tối ra khỏi đứa bé, thay vào đó bằng sự ấm áp dịu dàng, sự động viên và lòng tốt mà dường như Grace đã rất xa vời cho đến những ngày qua.

 

Nàng tận dụng sức mạnh mà Rio đã trao cho nàng. Ý chí sống mà anh đã truyền cảm hứng. Và nàng đã đưa nó cho đứa trẻ này.

 

Sự yếu đuối xâm chiếm cơ thể nàng. Nàng rên rỉ vì sức nặng của nó. Nó ngột ngạt, bị đè xuống không ngừng nghỉ. Sự tuyệt vọng kéo nàng, hút nàng vào một hố đen mà nàng đã thề rằng sẽ không bao giờ quay trở lại.

 

Nàng loạng choạng và cảm thấy Browning đỡ nàng dậy, đỡ nàng khi nàng ngã xuống. Nhưng nó vô ích. Grace không còn đủ sức để ngẩng đầu lên.

 

Nàng không còn là chính mình nữa mà chỉ là đứa bé nhỏ xíu gần như không còn bám víu được sự sống. Nàng nhận thức được sự cần thiết phải ly khai và dùng chút sức lực cuối cùng để cắt đứt mối liên hệ giữa phụ nữ và trẻ em.

 

Một tiếng kêu mạnh mẽ xé toạc không khí và Sumathi há hốc mồm kinh ngạc. Grace đờ đẫn nhìn đứa bé, lúc này nó đang đá và vung tay như thể đòi được bú ngay lập tức. Màu sắc của cô bé đã tươi tắn hơn và cô bé không còn trông như thể cái chết đang chiến thắng nữa.

 

Nhưng khi nàng ngước nhìn Browning và nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt và nỗi kinh hoàng trong mắt anh, nàng biết rằng cái chết vừa tìm thấy một nạn nhân mới.