TIẾNG VỌNG 12-13

 

CHƯƠNG 12

 

 

SAM Kelly đứng trên boong nhìn ra Hồ Kentucky rộng lớn, bám chặt vào lan can khi nghiêng người về phía trước. Anh đang đợi Resnick gọi lại, và anh nhận thấy mình không đủ kiên nhẫn để chơi trò chờ đợi.

 

Khi nói đến gia đình và các thành viên trong đội KGI của mình, anh tỏ ra hết sức bảo vệ. Với cuộc gọi khó hiểu của Rio, giờ đây anh biết cả hai đang gặp nguy hiểm và đều phải cẩn thận trong từng bước đi.

 

Anh đã đuổi Nathan và Shea đi rồi. Shea vẫn còn dễ bị tổn thương và mong manh, mặc dù cô ấy đang tiến bộ hơn mỗi ngày. Tuy nhiên, Sam lo lắng rằng điều này sẽ cản trở sự tiến bộ của cô. Của cô và của cả Nathan.

 

Anh thở dài mệt mỏi. Đôi khi sức nặng của quá nhiều lo lắng làm anh kiệt sức. Dù là gánh nặng được chia sẻ bởi các em trai của anh, nhưng nó không giúp Sam dễ dàng chịu đựng hơn chút nào.

 

Cánh cửa dẫn ra boong tàu trượt mở. Những bước chân nhẹ nhàng rồi một bàn tay ấm áp, dịu dàng lướt qua lưng anh. Sophie. Vợ của anh. Mẹ của con anh. Làm sao với mỗi ngày trôi qua nàng lại có ý nghĩa nhiều  hơn với anh nhỉ?

 

Anh quay lại, tìm kiếm sự an ủi từ cái ôm mà anh biết sắp đến. Và quả nhiên, cánh tay mảnh khảnh của nàng vòng quanh eo anh và nàng lao vào vòng tay anh, vùi mặt vào ngực anh.

 

Anh vùi đầu nàng vào dưới cằm mình và tận hưởng mùi hương ngọt ngào của tóc nàng. Của nàng. Không gì có thể mang đến cảm giác thích hợp như khi Sophie ở trong vòng tay anh.

 

Nàng lùi ra và nâng cằm lên để nhìn thẳng vào mắt anh. “Anh ở ngoài đây lo lắng điều gì vậy?”

 

Miệng anh mín thành một đường dữ dội. “Anh ghét điều này, Soph. Anh ghét tất cả mọi thứ. Đôi khi anh tự hỏi liệu gia đình này có tìm được bình yên thực sự hay không. Cho đến khi mọi thứ kết thúc chăng?"

 

Nàng đưa tay chạm vào quai hàm anh, dùng ngón tay vạch một đường trước khi dừng lại ở cằm anh. “Em biết anh đang lo lắng cho Nathan và Shea và giờ Rio đã đưa Grace đi và không biết anh ấy đang ở đâu. Nhưng Nathan sẽ ổn thôi. Joe và Swanny đi cùng chú ấy.”

 

Anh nắm lấy tay nàng và hôn lên làn da mềm mại trong lòng bàn tay nàng. "Anh yêu em, em có biết không."

 

Nàng cười. "Em biết. Em ghét phải nhìn thấy anh như thế này. Luôn tự mình gánh vác trách nhiệm. Anh có rất nhiều người khác sẵn sàng chia sẻ nó với anh. Garrett. Donovan. Kể cả Ethan. Ba mẹ của anh. Chúng ta là một đội, anh biết không? Chúng ta là gia đình. Và gia đình hỗ trợ lẫn nhau.”

 

Anh ôm nàng vào lòng và vòng tay lỏng lẻo quanh eo nàng. Sau đó anh cúi xuống hôn nàng. “Làm thế nào mà bà trở nên thông minh đến thế, thưa bà Kelly?”

 

Đôi mắt nàng lấp lánh tinh nghịch. “Kể từ khi em quay trở lại cuộc sống của anh, Em đã được nghe nói rằng gia đình là để làm gì và có ý nghĩa gì. Có lẽ đã đến lúc em bắt đầu hoàn trả lại những gì em đã được phục vụ chăng.”

 

Anh cúi đầu xuống cho đến khi trán họ chạm vào nhau. “Em là một người phụ nữ khá đặc biệt, Sophie. Người phụ nữ của anh. Vợ anh. Tình yêu của anh. Anh không muốn em quên điều đó.”

 

“Và em là của anh, Sam Kelly. Tốt nhất là ông đừng bao giờ quên sự thật đó, thưa ông.”

 

Anh cười khúc khích rồi lại hôn nàng. Anh đang định đề nghị họ vào trong và tìm một số hoạt động ngoại khóa nào đó để tham gia thì điện thoại vệ tinh kêu bíp báo hiệu đường truyền đến.

 

Anh nhăn mặt. “Anh phải nhận cái này. Anh đang mong đợi cuộc gọi từ Resnick. Anh cần phải nói cho ông ấy biết tất cả những gì Rio đã nói.”

 

Sophie lùi lại vài bước nhưng vẫn giữ tay anh lâu hơn một chút. “Em sẽ đợi bên trong.”

 

Anh nhìn nàng bước đi, tim anh thắt lại. Chuyện đó xảy ra mỗi lần anh nhìn nàng. Tình yêu là một cảm xúc luôn thay đổi. Mạnh mẽ hơn với mỗi ngày.

 

Chỉ lưu ý một nửa, anh với tay lấy điện thoại. Anh thà ở trong nhà làm tình với vợ còn hơn nói chuyện điện thoại với một người đàn ông mà anh không chắc mình còn có thể tin tưởng được nữa. Resnick đã chơi rất rắn trong quá khứ. Ông ấy đã mang đến nhiều nhiệm vụ cho KGI. Ông ấy chịu trách nhiệm phần lớn cho sự thành công của đứa con tinh thần của Sam Kelly. Chú Sam chắc chắn đã dồn đủ tiền cho KGI trong nhiều năm qua.

 

Nhưng chắc chắn chết tiệt là chúng xứng đáng đến từng xu.

 

“Tôi cần thông tin,” Sam nói thẳng thừng khi áp điện thoại vào tai. Anh không có tâm trạng để đùa cợt, chắc chắn sẽ không có chuyện đó.

 

Resnick phải chịu trách nhiệm về việc Shea rơi vào tay những tên khốn đang truy đuổi cô ấy, và kết quả là cô ấy gần như bị tra tấn, bị móc vào một cỗ máy theo dõi hoạt động của não để mỗi lần cố gắng tiếp cận Nathan trong tâm trí mình, côấy đã phải nhận một cú sốc điện.

 

Mặc dù KGI có thể đã giúp đỡ Resnick trong những ngày sau cuộc giải cứu Shea, nhưng họ chắc chắn đã không tha thứ cho ông ấy. Họ cũng không thể chắc chắn rằng ý định mà ông ấy đã tuyên bố tốt đẹp đến mức nào.

 

“Cậu cần gì nào?” Resnick hỏi.

 

Sam hoàn toàn có thể hình dung ra gã khốn lo lắng, kích động ấy đang đốt một điếu thuốc và hút nó như một con điếm đang thổi kèn.

 

“Titan,” Sam nói.

 

Có một khoảng lặng dài. Quá lâu. Hơi thở của Resnick lọc qua đường dây.

 

"Họ thì sao?" Resnick cuối cùng cũng hỏi.

 

“Tôi cần biết mọi thứ ông biết về họ và tôi cần tất cả những thứ đó từ ngày hôm qua cơ.”

 

“Cái quái gì đang xảy ra thế, Sam? Cùng đẳng cấp với tôi ở đây đấy. Titan là hay đúng hơn đã từng là một thứ hạng nặngđấy. Sâu. Sâu nhất có thể. Nhưng họ đã không còn nữa.”

 

“Ý ông là gì với ‘không còn nữa’?”

 

“Trước tiên hãy cho tôi biết lý do,” Resnick tiếp tục nói.

 

Lỗ mũi của Sam phập phồng. “Hãy nghe tôi nói này, đồ tráo trở bé nhỏ. Ông nợ tôi. Ông nợ KGI. Nhiều hơn những gì ông có thể trả được. Nếu không nhờ tôi kéo Nathan ra khỏi ông, chú ấy đã giết chết cái mông đáng thương của ông rồi. Chết tiệt, giờ chú ấy vẫn sẽ ở đó đá đít ông nếu tôi để chú ấy làm vậy. Tôi không chơi trò chơi với ông ở đây. Tôi cần biết Titan là ai và là gì cũng như tại sao họ lại truy đuổi Grace và có thể cả Shea.”

 

“Chết tiệt,” Resnick thở ra. Giọng nói của ông ta phát ra rõ ràng là đang run rẩy. Sam có thể nghe thấy tiếng thở ra mạnh mẽ khi ông rít điếu thuốc. “Nghe này, Sam, ngày xưa Titan rất ngầu. Họ là người mà cậu sẽ gọi đến khi không ai khác có thể hoàn thành công việc. Họ dọn dẹp mớ hỗn độn. Họ tạo ra hỗn độn. Họ làm bất cứ điều gì mà quân đội hoặc chính phủ cần làm. Không có câu hỏi nào được hỏi. Dấu vân tay của họ có đầy trên một số vụ gây chấn động lớn nhất thế giới. Nhưng họ chưa bao giờ tồn tại.”

 

“Ừ, tôi biết chuyện đó diễn ra như thế nào,” Sam nói khô khốc.

 

“Họ chưa bao giờ chính thức tồn tại, nhưng vấn đề là thế này, Sam. Tính đến hai năm trước, họ cũng không còn tồn tại một cách không chính thức nữa. Họ đã giải tán, nghỉ hưu, cậu muốn gọi nó là cái quái gì cũng được. Một số chính trị gia muốn tạo dựng tên tuổi cho mình đã trở nên hơi quá gần với sự thân thiện nên họ đã đóng cửa Titan.”

 

Sam cau mày. “Tôi nhận được cuộc gọi từ Rio nhưng cậu ấy lại nói khác. Cậu ấy nói với tôi rằng Titan đang theo đuổi Grace và Shea cũng có thể là mục tiêu. Cậu ấy bảo tôi hãy đảm bảo Shea được an toàn và cậu ấy sẽ chăm sóc Grace ”.

 

“Đợi một chút,” Resnick háo hức nói. “Cậu ấy đã có Grace sao? Cậu ấy đã tìm thấy cô ấy rồi à? Cô ấy ổn chứ? Khi nào cậu ta sẽ đưa cô ấy về?”

 

"Cậu ấy sẽ không."

 

"Cái gì?"

 

“Rio sẽ không mạo hiểm bất kỳ cơ hội nào liên quan đến sự an toàn của cô ấy. Cậu ấy nghĩ vậy, và tôi đồng ý, rằng sẽ thật ngu ngốc nếu đặt các cô gái lại với nhau vào lúc này. Cậu ấy đã cảnh báo tôi về Titan. Đã nói rất nhiều điều giống như ông vừa nói với tôi, điều đó cho tôi biết cậu ấy có hiểu biết trực tiếp về nhóm này. Nếu cậu ấy nói họ đang theo đuổi cô ấy thì tôi tin cậu ấy.”

 

“Chết tiệt, Sam. Mẹ kiếp, mẹ kiếp, mẹ kiếp. Điều này không tốt chút nào. Nếu cậu đúng thì có nghĩa là Titan đã trở thành nhóm lừa đảo hoặc đánh thuê. Điều đó có nghĩa là chúng tôi không biết họ làm việc cho ai hoặc mục tiêu của họ là gì. Họ có thể làm việc cho bất cứ ai trên thế giới.”

 

"Chính xác. Ưu tiên hàng đầu của tôi là sự an toàn của gia đình và đồng đội của tôi. Tôi đã thực hiện các bước để đảm bảo sự tốt đẹp cho họ. Rio đã có Grace. Tôi tin rằng cậu ấy sẽ chết trước khi cho phép bất cứ điều gì xảy ra với cô ấy.”

 

“Tôi hy vọng cậu sẵn sàng đặt cược mạng sống của cô ấy với điều đó,” Resnick nói. “Bởi vì người đàn ông của cậu, Rio ấy, là người đứng đầu của Titan từ khi thành lập cho đến khi anh ta ra đi vài năm trước. Có lẽ cậu nên suy nghĩ về điều đó và liệu cậu có nên tin tưởng giao cho anh ta người phụ nữ mà cậu tuyên bố là Titan đang theo đuổi hay không.”

 

CHƯƠNG 13

 

 

 

Bây giờ nàng nên làm gì? Thả mình lên chiếc ghế dài? Bắt một số kênh truyền hình? Nàng đứng cứng đờ khi những người khác bước vào sau nàng, vứt ba lô, đặt súng trường sang một bên và trò chuyện với nhau.

 

Nàng biết mình muốn gì, nhưng không hiểu sao nó lại có vẻ…thô lỗ. Nàng gần như bật cười khi nghĩ rằng sau tất cả những gì nàng đã trải qua, nàng lại lo lắng về việc không trở thành Miss Thanh Lịch.

 

Nàng muốn một chiếc giường. Bất kỳ giường nào. Địa ngục ơi, thậm chí là sàn nhà cũng được. Nàng chỉ muốn có thể thư giãn, trút bỏ phần nào sự căng thẳng và sợ hãi kinh khủng này. Nàng muốn ngủ ở nơi nàng cảm thấy an toàn và được bảo vệ.

 

Rio bước một bước về phía nàng và nhẹ nhàng đặt tay lên vai nàng. “Diego sẽ chăm lo cho em. Anh nghĩ em có thể sẽ muốn tắm trước. Anh có vòi sen và bồn tắm. Em tự đi được hay em cần giúp?”

 

Hơi nóng thiêu đốt má nàng và trong giây lát môi nàng tê dại. Nàng phải nói cái quái gì với điều đó bây giờ? Ngay cả khi nàng không thể tự mình vào và ra khỏi phòng tắm, nàng chắc chắn sẽ không yêu cầu anh vào cùng nàng.

 

“Tôi có thể xoay xở được,” nàng nói bằng giọng khe khẽ.

 

“Được rồi, vậy anh sẽ chỉ cho em phòng ngủ nơi em sẽ ngủ. Sau khi em tắm xong, Diego sẽ kiểm tra cho em và lúc đó anh sẽ mang cho em thứ gì đó để ăn. Em hẳn là sắp chết đói rồi.”

 

Nàng chớp mắt bối rối. Đã lâu lắm rồi nàng chưa được ăn một bữa ăn bình thường đến nỗi nàng quên mất nó như thế nào. Nàng đã sụt cân và nàng có thể cảm thấy xương sườn nhô ra trên da mình. Có lẽ nàng trông giống một con bù nhìn hốc hác chết tiệt.

 

Nàng xoa xoa cái bụng thon gọn của mình trong khi nhìn xuống, gần như thể đang mong đợi một dấu hiệu nào đó của sự sống từ bụng mình. Thực sự thì ý tưởng về đồ ăn không hấp dẫn nàng chút nào, nhưng nàng biết ít nhất mình nên cố gắng.

 

“Nào,” Rio nhẹ nhàng nói.

 

Nàng để anh dẫn nàng qua phòng khách và đi dọc hành lang qua một loạt phòng. Cuối cùng, anh mở cửa, bật đèn và ra hiệu cho nàng vào trong.

 

Đó là một căn phòng lớn. Trên thực tế, rất lớn. Và nó trông có vẻ nam tính. Lúc này nàng mới nhận ra đây chắc chắn là phòng của anh. Nàng lắc đầu và lùi lại một bước.

 

“Tôi không thể lấy phòng của anh. Chắc chắn tôi có thể có một cái khác.”

 

Rio mỉm cười và lắc đầu. "Không. Bị những kẻ khác lấy hết rồi, trừ phi em muốn ngủ với một trong số họ.”

 

Trán nàng nhăn lại và anh cười, khiến nàng nhận ra vẻ mặt của nàng phản ánh sự kinh hoàng của nàng trước ý tưởng đó.

 

“Tôi sẽ lấy chiếc ghế dài. Tôi chỉ cần một cái chăn. Thậm chí không thực sự như thế. Chiếc ghế dài sẽ có cảm giác như thiên đường vậy.”

 

“Grace,” anh nói, chạm nhẹ ngón tay lên môi nàng. "Im nào. Em sẽ ở đây với anh.”

 

Đôi mắt nàng mở to và đôi chân nàng bắt đầu run rẩy.

 

“Đừng tỏ ra sợ hãi thế. Anh sẽ cắm trại trên sàn nhà bên cạnh giường. Những người khác sẽ ở ngay dưới hành lang ngoài kia. Anh muốn em cảm thấy an toàn và em sẽ được như vậy. Chúng tôi sẽ làm tất cả những gì có thể để đảm bảo rằng em được bảo vệ.”

 

“Anh không thể ngủ trên sàn được,” nàng phiền muộn. Nàng đưa tay lên để xoắn chúng với nhau. Không hiểu sao hình ảnh anh nằm trên sàn trong khi nàng ngủ trong sự thoải mái tuyệt vời như vậy lại khiến nàng cảm thấy tội lỗi. Anh đã làm rất nhiều điều cho nàng rồi.

 

Rio lại mỉm cười. “Cưng ơi, sàn nhà anh cao cấp vượt xa hơn rất nhiều nơi anh từng ngủ ngày xưa. Anh có một số khăn trải giường khá tốt. Một chiếc chăn bông và vài chiếc gối, anh sẽ nghĩ mình đang ở một khách sạn năm sao. Bây giờ đừng tranh cãi với anh nữa và đi tắm đi. Anh sẽ gửi Diego vào sau nửa giờ nữa, vì vậy nếu em không muốn cậu ấy nhìn thấy những gì không nên thấy, em cần phải nhanh lên. Anh sẽ theo ngay sau cậu ấy với thức ăn.”

 

Đôi mắt nàng ngấn nước một cách đáng ngờ và nàng quẹt một bên bằng mu bàn tay. Một bàn tay bẩn thỉu và run rẩy.

 

“Và em cũng đừng có mà khóc lóc trước mặt anh,” anh cảnh báo. “Người phụ nữ sống sót sau tất cả những gì cần phải làm để sống sót sẽ không khóc. Cô ấy sẽ ngẩng cao đầu và thách thức cả thế giới xung quanh làm tình với mình”.

 

Đôi môi nàng run run hình thành một nụ cười, nhưng lời trách móc nhẹ nhàng của anh chỉ khiến nàng càng muốn khóc hơn.

 

Trước sự ngạc nhiên của nàng, anh dịu dàng mang nàng vào trong đôi cánh tay anh và ôm nàng. Cánh tay to lớn của anh ôm lấy nàng và ngực anh như một tấm khiên rắn chắc. Một thành trì an toàn. Anh ôm nàng ở đó, đưa tay vuốt ve lưng nàng để an ủi.

 

“Mọi chuyện sẽ ổn thôi, Grace.”

 

Những lời nói đơn giản như vậy nhưng lại có sức mạnh rất lớn. Đầy hứa hẹn và khuyến khích. Nàng đã không nhận ra mình cần chúng đến mức nào. Nàng nhắm mắt lại và tựa đầu ngay dưới cằm anh. Sau đó nàng cẩn thận trượt cánh tay mình quanh eo anh và ép mình hoàn toàn vào anh, tận hưởng sự thoải mái khi chạm vào người khác.

 

“Cảm ơn anh,” nàng thì thầm.

 

Anh luồn những ngón tay qua tóc nàng rồi nhẹ nhàng kéo ra, tay anh vẫn vuốt tóc nàng ra khỏi mặt. "Bây giờ hãy đi đi. Hãy làm sạch và cảm thấy lại là con người lần nữa nào. Anh sẽ lấy thứ gì đó cho em mặc.”

 

Điều nàng muốn làm nhất là tựa vào vòng tay anh và đắm mình trong vòng tay ấm áp và thoải mái ấy. Nàng khao khát được chạm vào. Sự yêu mến. Sự tiếp xúc giữa con người mà nàng không hề bị ép buộc phải làm.

 

Nàng nhớ em gái mình, và ở đây, đứng trước người đàn ông đã ôm nàng, nàng cảm thấy nỗi mất mát người em gái của mình một cách sâu sắc hơn bao giờ hết.

 

“Anh nói anh đã hứa với Shea,” nàng nói khàn khàn. “Vậy là anh có biết em ấy. Anh đã nhìn thấy và đã nói chuyện với em ấy. Em ấy thế nào rồi? Em ấy có an toàn không?”

 

Đôi mắt Rio dịu lại và một lần nữa anh chạm vào nàng như thể biết nàng khao khát điều đó đến mức nào. “Hay là anh hứa sẽ kể cho em nghe mọi chuyện sau khi em đã được chăm sóc và ăn gì đó nhé. Tốt hơn hết là chúng ta sẽ nói chuyện trong bữa tối.”

 

Grace gật đầu và từ từ quay về phía phòng tắm. Nàng mò mẫm tìm công tắc đèn rồi lê bước vào trong. Nàng chỉ bước vào căn phòng tắm lộng lẫy vừa đủ. Tất cả những gì nàng muốn là tắm và ngủ. Nàng liếc nhìn cái bồn tắm khổng lồ nhưng quyết định rằng điều đó sẽ mất quá nhiều thời gian.

 

Nàng dựa vào buồng tắm lớn, vặn nước nóng hết mức có thể chịu được rồi lùi lại cởi bỏ bộ quần áo rách rưới.

 

Nàng trông giống như một thứ gì đó bước ra từ ngày tận thế zombie.

 

Khi bước vào phòng tắm, nàng dùng hông đóng cửa lại. Cơn đau xuyên qua lồng ngực, và nhăn mặt, nàng ép mình xuống dưới vòi phun, đứng đó một lúc lâu, ngực phập phồng khi nàng hít một hơi thật sâu.

 

Cuối cùng cơn đau dịu đi và nàng bắt đầu công việc gian khổ là gội đầu và tắm cho cơ thể bằng xà phòng. Khi làm xong, nàng đã kiệt sức vì phải làm một việc quá đơn giản như vậy.

 

Nàng cẩn thận khi chà chiếc khăn lên người. Không có phần nào trong nàng mà không bị tổn thương theo cách này hay cách khác. Cánh tay của nàng vẫn còn yếu nhưng nàng cảm thấy nhẹ nhõm khi nhận thấy vết sưng đã giảm và vết bầm tím đã mờ dần. Nó chỉ khiến nàng khó chịu khi nàng uốn cong và duỗi thẳng các ngón tay.

 

Sau khi quấn một chiếc khăn tắm quanh tóc, nàng lại kéo một chiếc khăn tắm to, mềm khác quấn quanh người rồi quay trở lại phòng ngủ.

 

Nàng nhìn thấy quần áo được bày trên giường và đi về phía đó. Nàng đi được nửa đường thì đột ngột dừng lại và nhận ra mình không ở một mình trong phòng.

 

Ôm chặt chiếc khăn quanh người, nàng đưa ánh mắt cảnh giác về phía Diego.

 

“Tôi xin lỗi nếu làm cô sợ,” anh ta nói nhẹ nhàng, gần giống như đang cố gắng trấn tĩnh một con thú hoang. “Tôi tưởng Rio đã cho cô biết là tôi sẽ khám cho cô.”

 

“A-Anh ấy đã làm vậy, nhưng…” Nàng mím chặt môi để ngăn tiếng kêu và sau đó thử lại. “Tôi không mặc quần áo. Ý tôi là anh ấy nói là sẽ để sẵn quần áo cho tôi.”

 

“Tôi cần kiểm tra trước khi cô mặc quần áo,” anh ta nói.

 

Nàng lùi lại một bước theo bản năng.

 

Anh đưa tay về phía nàng và giơ lên. “Này, không sao đâu. Tôi sẽ kiếm Rio. Đáng lẽ giờ này cậu ấy phải ở đây cùng với đồ ăn rồi chứ nhỉ. Tôi không có ý định làm cô sợ. Lẽ ra cậu ấy phải ở đây khi tôi xem xét cô. Nói cho cô biết. Tôi sẽ đi xem coi điều gì đang giữ cậu ấy lại. Có một chiếc áo choàng trong tủ mà cô có thể mặc cho đến khi chúng ta giải quyết xong mọi chuyện.”

 

Anh ta mở cửa tủ và một lúc sau quay lại với chiếc áo choàng dày màu trắng. Anh ta đặt nó bên cạnh quần áo của nàng trên giường, nở một nụ cười trấn an rồi đi ra cửa.

 

Vai Grace chùng xuống. Sau đó, nàng chộp lấy chiếc áo choàng và vội vã quay lại phòng tắm trước khi có người khác bước vào phòng ngủ trong khi nàng chỉ quấn một chiếc khăn tắm.

 

RIO đang đi xuống hành lang thì gặp Diego. Anh dừng lại và cau mày. “Tôi tưởng cậu định đi xem Grace?”

 

“Ừ, và tôi tưởng cậu sẽ vác mông trở lại trước khi cô ấy tắm xong cơ. Tôi đã làm cô ấy sợ chết khiếp. Cô ấy bước ra khỏi phòng tắm chỉ với một chiếc khăn tắm vì cậu đã để quần áo của cô ấy trên giường. Cô ấy đã không mong đợi tôi có mặt ở đó, và khi tôi đề cập rằng tôi cần cô ấy không mặc quần áo khi tôi xem xét, cô ấy đã rơi vào trạng thái suy sụp.”

 

Rio thầm nguyền rủa. Điều cuối cùng anh muốn làm là làm nàng sợ hãi.

 

Anh quay người, lách qua Diego và bước vào phòng ngủ, chỉ thấy nó trống rỗng. Quần áo vẫn còn trên giường.

 

“Tôi đã đưa cho cô ấy một chiếc áo choàng,” Diego nói từ phía sau anh. “Cô ấy chỉ quấn chiếc khăn đó, trông có vẻ bị lạnh và vô cùng lo lắng. Tôi nghĩ chiếc áo choàng sẽ khiến cô ấy cảm thấy không quá dễ bị tổn thương và có thể chúng tôi sẽ làm việc đó để cô ấy hầu như được che chắn ngoại trừ từng bộ phận mà tôi kiểm tra lần lượt.”

 

Rio đẩy cái khay về phía Diego. “Đây, cậu cầm lấy cái này. Tôi sẽ đưa Grace ra khỏi phòng tắm.”

 

Diego cầm khay và Rio vội vã đi về phía cửa phòng tắm. Anh nhẹ nhàng gõ cửa. "Grace? Em yêu, bây giờ em có thể ra ngoài rồi. Anh mang cho em ít đồ ăn. Nếu em để Diego kiểm tra qua cho em, sau đó anh sẽ đuổi cậu ấy đi để em có thể thư giãn và ăn uống, và chúng ta sẽ nói về Shea.”

 

Rio quay lại nhìn Diego ném cho anh một cái nhìn chua cay. “Grừ, cảm ơn,” Diego nói.

 

Cánh cửa hé mở và Rio quay lại thì thấy Grace đang nhìn ra ngoài, đôi mắt mở to đầy cảnh giác.

 

“Này,” anh nói nhẹ nhàng. “Em đã sẵn sàng làm việc này chưa? Bọn anh chỉ cần đảm bảo rằng em ổn và không cần chăm sóc y tế nhiều hơn những gì bọn anh có thể cung cấp cho em. Bọn anh sẽ nhanh thôi.”

 

“Tôi muốn anh ở đây,” nàng nói gần như thì thầm.

 

Ngực anh như thắt lại trước vẻ tổn thương trong giọng nói ấy. Dù nàng có nhận ra hay không thừa nhận thì giữa họ vẫn có một sợi dây tin cậy. Nàng cảm thấy an toàn khi ở bên anh. Đó là một sự khởi đầu.

 

“Anh sẽ không đi đâu cả,” anh hứa. “Hãy ra ngoài để chúng ta giải quyết chuyện này trước khi thức ăn của em nguội đi. Anh có món gumbo* trong tủ đông và anh đã cho nhân vào. Nó chắc chắn sẽ chữa khỏi những gì làm em đau. Thức ăn làthuốc chữa lành tối thượng mà.”

 

(*Gumbo là món hầm phổ biến ở bang Louisiana của Hoa Kỳ và là món ăn chính thức của bang. Gumbo chủ yếu bao gồm nước hầm có hương vị đậm đà, thịt hoặc động vật có vỏ, chất làm đặc và "bộ ba thần thánh" của người Creole (Pháp, Tây Ban Nha) - cần tây, ớt chuông và hành tây. Món này nửa giống cà ri, nửa giống ragu, rất nhiều mùi gia vị và cay nồng – Ct của Sẻ)

 

Anh đưa tay ra, giữ nó ngay bên ngoài khe cửa nơi nàng có thể nhìn thấy. Nàng từ từ mở cửa rộng hơn rồi trượt tay mình vào tay anh.

 

Nó mềm mại trước sự thô ráp của anh. Mượt như nhung. Một cảm giác điện giật chạy dọc cánh tay anh, khiến tóc anh tê rần đến tận gáy. Sau đó nàng quấn những ngón tay mảnh khảnh của mình chặt hơn quanh ngón tay anh.

 

Nàng được bao bọc trong chiếc áo choàng tắm của anh. Nó kéo lê trên sàn dưới chân nàng và ống tay áo dài tới tận đốt ngón tay. Nàng quấn nó gần như hai lần quanh người và anh mỉm cười với hình ảnh nàng thể hiện, ướt át và rạng rỡ và đang mặc quần áo của anh. Anh thích điều đó và cảm thấy khá ngu ngốc về sự thật đó.

 

Anh lắc mình ra khỏi trạng thái sững sờ ấy và kéo nàng vào phòng ngủ. Diego đã đặt khay của nàng lên tủ đầu giường và đứng cách xa như thể không muốn Grace bị choáng ngợp hơn nữa.

 

Anh dẫn nàng đến giường rồi dừng lại. Anh đặt một tay lên vai nàng và xoay nàng lại để nàng nhìn thẳng vào mắt anh.

 

“Bây giờ hãy cho anh biết em muốn làm điều này như thế nào, được chứ? Anh có thể đi, có thể ở lại, có thể ngồi cạnh em mà không cần nhìn. Anh sẽ nắm tay em. Em sẽ biết anh ở đây nhưng anh sẽ không làm bất cứ điều gì khiến em khó chịu ”.

 

“Chỉ cần ở bên cạnh tôi thôi. Ý tôi là trừ phi anh không thấy thoải mái với nó,” nàng vội vàng nói thêm. Rồi nàng nhắm mắt lại. “Tôi thật ngu ngốc. Tôi xin lỗi. Tôi có thể làm điều này."

 

Rio lèn ngón tay vào dưới cằm nàng và đẩy lên trên. “Grace, em đã bị những kẻ tàn nhẫn hành hạ hết lần này đến lần khác. Anh sẽ hơi lo lắng nếu điều này không khiến em hoảng sợ ở một mức độ nào đó. Em không ngu ngốc.”

 

Nàng hít một hơi thật sâu rồi lo lắng liếc nhìn về phía Diego. Sau đó vai nàng chùng xuống và nàng bắt đầu cởi áo choàng. “Chúng ta hãy giải quyết nó thôi.”

 

Diego bước tới và nhẹ nhàng đặt tay lên tay Grace để ngăn nàng lại. “Đi tới bên giường đi. Cởi áo choàng của cô ra. Rio và tôi sẽ quay lưng lại khi cô lên giường. Khi đã ở đó, hãy che mình bằng chiếc áo choàng. Tôi sẽ chỉ khám phá những chỗ tôi cần kiểm tra, được chứ?

 

Nàng trao cho anh ta một nụ cười run rẩy. "Được rồi."

 

Rio nghiêm túc quay lưng lại trong khi Grace đi vòng sang một bên. Một lúc sau, anh nghe thấy tiếng nàng bước lên giường.

 

“Giờ các anh có thể quay lại rồi,” nàng nói nhẹ nhàng.

 

Rio và Diego quay lại, mặc dù Diego không dành thời gian nhìn chằm chằm. Cậu ấy nhanh chóng di chuyển sang một bên, nhanh nhẹn và thực hiện mọi công việc. Rio đứng một lúc, nhìn chằm chằm xuống người phụ nữ với chiếc áo choàng kéo đến tận cằm. Chỉ có đôi chân trần và một phần chân của nàng nhô ra bên dưới.

 

Nàng trông…Nàng trông có vẻ sợ hãi và lo lắng, và anh muốn nhiều hơn bất cứ điều gì anh từng mong muốn trên đời là làm cho tất cả điều đó biến mất. Anh đi vòng sang phía đối diện rồi leo lên giường. Anh kéo những chiếc gối ra sau lưng để có thể tựa vào cạnh nàng rồi đưa tay nắm lấy tay nàng và siết chặt.

 

Nàng mỉm cười và điều đó tạo nên những điều kỳ lạ ở cổ họng và ngực anh.

 

Ở phía bên kia của nàng, Diego đang kiểm tra cánh tay bị thương, nâng nó lên, yêu cầu nàng uốn cong và duỗi các ngón tay, sau đó là cổ tay rồi uốn cong ở khuỷu tay. Nàng làm tất cả mà không phàn nàn, mặc dù anh thấy nàng hơi nhăn mặt khi nắm tay lại.

 

Diego nhẹ nhàng đặt cánh tay nàng xuống rồi đẩy chiếc áo choàng lên vừa đủ để lộ một phần lồng ngực của nàng. Cậu takiểm tra một vùng nhỏ, dừng lại hỏi nàng có đau không, rồi tiếp tục kiểm tra phần còn lại của vùng bụng.

 

“Hầu hết chuyện này đãxảy ra khi cô bị ngã phải không?” Diego hỏi. “Hay trước đó cô cũng đã bị thương?”

 

Nàng thở dài. "Thật khó giải thích."

 

"Thử xem. Cứ lấy đủ thời gian mà cô cần.”

 

Nàng liếc nhìn Rio và anh lại siết chặt tay nàng chỉ để cho nàng biết rằng mọi chuyện vẫn ổn. Nàng quay đầu lại để nhìn lên trần nhà rồi hít một hơi thật sâu.

 

“Trước khi bị ngã, tôi đã bị ốm, bị thương, bị bệnh, anh muốn gọi thế nào cũng được vì tôi đã chữa lành rất nhiều người trong một khoảng thời gian rất ngắn. Tôi chưa bao giờ được nghỉ ngơi. Hết thứ này đến thứ khác, một chuỗi đau đớn và điên loạn không bao giờ kết thúc. Tôi suy nhược và tôi đã chắc chắn là mình sẽ chết.”

 

“Khi tôi ngã, những vết thương đó...xảy ra trong thời gian thực. Không phải những vết thương khác thì không như vậy. Chỉ là chúng khác nhau. Chúng xảy ra trực tiếp với tôi chứ không phải vì tôi tiếp thu chúng từ người khác. Vì vậy, để trả lời câu hỏi của anh, vết thương do cú ngã chỉ là thêm nhiều hơn vào hàng loạt những vết thương, tuy vậy những vết thương khác đã bắt đầu lành lại, hoặc ở mức độ có thể, tùy theo hoàn cảnh.”

 

Rio và Diego trao đổi ánh mắt. Nàng đưa ra một lời giải thích rất khô khan, nhưng nỗi tuyệt vọng và đau khổ tiềm ẩn trong giọng nói vẫn vang lên rõ ràng. Nàng đã phải chịu đựng rất nhiều. Và mặc dù những vết thương thể xác sẽ lành lại, những vết thương cảm xúc vẫn cứ hằn sâu và sẽ ở lại với nàng mãi mãi.

 

“Được rồi, Grace, sắp xong rồi. Nhưng tôi cần cô nói cho tôi biết cô đã tổn thương thế nào khi ngã. Cô đã hơi lạc đề một chút. Cô đã nói đau ở xương sườn và cánh tay. Còn đầu của cô thì sao? Cô có bị đau ở đâu nữa không?”

 

Nàng mím môi và nhăn trán suy nghĩ. Sau đó nàng chậm rãi lắc đầu.

 

“Và bây giờ cô cảm thấy thế nào? Cô có cảm thấy như mình đang được chữa lành không? Có mất nhiều thời gian hơn bình thường không?”

 

“Nó chậm hơn. Đau hơn. Tôi cảm thấy…mong manh hơn. Giống như tôi vẫn còn bị tổn thương phần nào đó,” nàng thì thầm.

 

Rio quàng tay qua vai nàng rồi dựa vào nàng. Nàng lập tức rúc đầu vào dưới cằm anh.

 

Chết tiệt, nàng đã bị suy sụp. Cả tinh thần lẫn thể xác. Làm thế nào nàng vẫn kiên quyết và kiên trì được như vậy là điều vượt xa tầm của anh. Anh cảm nhận được sự chấp nhận số phận của nàng nhưng có vẻ như nàng không biết cách từ bỏ. Ngay cả khi đang nghĩ đến cái chết, nàng vẫn thúc ép chính mình bằng sức mạnh siêu phàm. Vượt qua mọi sức chịu đựng. Một thời điểm mà hầu hết những người khác sẽ bỏ cuộc.

 

Diego cẩn thận sắp xếp lại chiếc áo choàng cho nàng. “Tôi có thể nói rằng cô đang làm rất tốt vì chắc chắn cô đã bị gãy xương sườn và thủng phổi. Âm thanh hơi thở của cô đã giảm rõ rệt ở một bên nhưng bây giờ chúng nghe gần như bình thường. Cánh tay của cô có thể cử động hoàn toàn và tôi thậm chí không thể biết nó bị gãy ở đâu. Điều đó thật tuyệt vời.”

 

“Tôi đoán là tôi không biết làm sao để chết,” nàng uể oải nói.

 

Rio cau mày. Biểu hiện của Diego cũng không khá hơn chút nào.

 

“Hay là chúng ta không nói về cái chết mà thay vào đó tập trung vào việc giúp em mạnh mẽ trở lại,” Rio nói. “Bắt đầu bằng một bữa ăn ngon chăng. Diego, cậu xong chưa?”

 

Diego gật đầu và đi ra cửa.

 

“Diego?” Grace gọi.

 

Cậu dừng bước và quay lại.

 

"Cảm ơn anh."

 

Cậu mỉm cười. "Hân hạnh. Cô là một người phụ nữ tuyệt vời, Grace. Tôi sẽ không bao giờ biết làm sao cô có thể thoát khỏi những ngọn núi đó trong tình trạng hiện tại, nhưng tôi rất tự hào về cô vì đã làm được điều đó.”

 

Má Grace ửng hồng vì lời khen ngợi và đôi môi nàng thoáng mỉm cười khi Diego quay người và rời khỏi phòng.

 

“Anh sẽ quay đi và chuẩn bị sẵn khay cho em,” Rio nói. “Sao em không mặc quần áo mà anh đã để sẵn cho em rồi leo lên giường nhỉ. Anh sẽ sửa gối cho em tựa vào để em có thể ăn hết khay của mình.”

 

Nàng ngồi dậy, ôm chặt chiếc áo choàng vào ngực. “Rồi chúng ta sẽ nói về Shea nhé?”

 

Rio gật đầu. “Ừ, anh sẽ kể cho em nghe mọi chuyện về Shea.”