Miền Đất Dấu Yêu 9.

Chương 9.

Nhiều ngày trôi qua. Sau hai tháng sống trong vùng đồi, những ký ức về Piney Woods hiếm khi sượt qua tâm trí của Summer. Lúc này là thời kỳ bận rộn của Keep, nhưng Slater vẫn đến và ‘đi dạo’ với nàng gần như mỗi tối. Thỉnh thoảng anh đến trễ, như khi họ đang chuyển đám bê non ra khỏi vùng đồi vào vùng đáy sông, nơi cỏ dày và xanh. Sau này, khi mưa đến, họ sẽ chuyển chúng đến những vùng đất cao hơn. Tất cả đều mong mưa, khi công việc ngày càng nóng nắng và bụi; họ trở về nông trại sau giờ làm việc với cổ họng cháy khô và gương mặt phủ một lớp bụi dày. Trong vùng quê này, mưa không chỉ có nghĩa là có nước cho những giếng nước và bồn chứa, mà còn có ý nghĩa cho cỏ trên nông trại nữa.

Slater đùa giỡn với ý tưởng cử người nào đó đến thị trấn và đưa về một vị mục sư để anh và Summer có thể kết hôn, nhưng cơ hội tìm ra được một người như vậy hết sức mong manh, và cơ hội ông ấy chịu đi một chuyến đi dài vào trong vùng núi đồi còn mong manh hơn. Anh đã quyết định đợi cho đến khi công việc đã xong và họ sẽ cùng cỡi ngựa đến Hamilton – hoặc đến Georgetown, nếu cần.

Đã giữa buổi sáng khi John Austin đọc sách cho Mary. Cô bé chẳng hiểu chút nào về những gì cậu bé đọc, nhưng thích được ngồi sát bên cậu và nhìn cậu lật trang.

Summer và Sadie đang giặt quần áo và máng chúng lên sợi dây phơi trải dài từ góc ngôi nhà đến cây sồi lớn. Họ nhìn thấy một kỵ sĩ đơn độc đang tiến đến con lạch. Thoạt đầu, họ không chú ý nhiều, nghĩ rằng đó là một kỵ sĩ của McLean mang đến một tín nhắn của Slater. Vài lữ khách lẻ loi đến nơi xa xôi này, nhưng đó chỉ là những kẻ tình cờ lỡ bước, có một luật bất thành văn rằng, ngay lập tức anh ta trở thành khách của họ và được trao tặng lòng mến khách.

Sadie nhận ra người kỵ sĩ trước Summer.

“Đó là Travis McLean! Chắc chắn là Travis McLean, y như tôi đang đứng ở đây!” Giọng chị gần như rên rỉ, và Summer nhìn chị với vẻ ngạc nhiên, rồi bật cười. Sadie không thích bị bắt gặp trong dáng vẻ lôi thôi như thế. “Hắn chẳng làm điều gì tử tế hết. Hắn chẳng tốt đẹp gì khi tự cỡi ngựa đến đây đâu.” Giọng chị dịu đi, gần như cam chịu.

“Chị không thể biết được, Sadie. Có lẽ hắn ta mang đến một thông điệp từ Ellen chăng.”

“Nếu như hắn có mang bất kỳ điều gì đến, thì đó hẳn là rắc rối mà thôi.” Sadie làu bàu và nhặt chiếc thau giặt trống lên và thả nó rầm rầm nó xuống bên cạnh chiếc chậu sắt màu đen. Với một chiếc que dài, chị ấn mớ quần áo vào trong nước sôi lặp đi lặp lại.

Travis cưỡi ngựa vào trong sân và ngồi yên trên lưng ngựa. Hắn giở nón và lau trán bằng ống tay áo. Mái tóc rạng rỡ của hắn lấp lánh trong ánh nắng, và Summer nhận ra hắn đã để ria mép kể từ khi nàng gặp hắn lần cuối. Hắn là một người đàn ông đẹp trai, và bây giờ hắn đang mỉm cười, phô bày hàm răng trắng đều đặn. Đó là một nụ cười thân thiện, trẻ thơ, và Summer không thể không đáp lại.

“Em vẫn xinh đẹp y như tôi nhớ, Miss Summer. Thật đáng giá với mọi dặm đường nóng nực, bụi bặm để nhìn thấy nụ cười ngọt ngào đó.”

Summer mỉm cười lần nữa trước vẻ xấc xược của hắn. Chẳng chút ngờ vực nào thoáng qua tâm trí nàng rằng hắn đang đặt cược nước cờ tốt nhất của hắn.

“Hãy xuống ngựa và uống chút nước giải khát nào, Mr. McLean.”

“Cám ơn cô, Ma’am.” Hắn thúc ngựa đến thanh chắn.

Summer đi cùng hắn đến bệ rửa bên cạnh cửa sau. Ánh mắt hắn khiến nàng thiếu thoải mái. Nàng ước chi Slater sẽ cưỡi ngựa đến.

“Điều gì ngăn em không gọi tôi là Travis thế… Summer?”

Thật đột ngột, nàng không nghĩ ra điều gì để nói.

“Không có gì. Không có gì… hết… Travis.”

“Tốt hơn rồi đó. Tốt hơn rất nhiều.” Trông hắn có vẻ thích thú.

“Nước có lẽ mát đấy. Đó là một gàu nước mới.”

Hắn mỉm cười và ra hiệu mời nàng sử dụng. Nàng lắc đầu.

“Mẹ tôi yêu cầu tôi ngừng lại đây và trao cho em lời thăm hỏi. Chúng tôi có một bữa tiệc vào cuối tháng, bà sẽ rất tự hào nếu em đến. Và bà không phải là người duy nhất mong muốn em sẽ ban cho chúng tôi niềm vinh dự bằng sự ghé thăm đâu.”

“Tôi sẽ suy nghĩ về điều đó, nhưng tôi gần như chắc chắn là tôi sẽ không thể đến. Nhưng hãy nói với mẹ anh rằng tôi vinh hạnh được bà ghé thăm lần nữa,”

Summer luống cuống với những gì vừa nói hoặc làm. Nàng biết nếu nàng mời hắn vào nhà thì Slater sẽ nổi giận, tuy nhiên, cách cư xử chuẩn mực đòi hỏi nàng phải mời hắn ăn uống.

“Tôi tin là mẹ anh mạnh giỏi.” Nàng nói, cố gắng trì hoãn thời gian.

“Vâng, bà ấy ổn. Việc lên kế hoạch cho sự phung phí này giữ bà ấy bận rộn.” Hắn đứng nhìn nàng, cười tủm tỉm, đợi xem nàng sẽ làm gì.

Cuối cùng, nàng quyết định là mình đang tạo ra một tình thế khó xử mà lẽ ra không nên có.

“Chúng tôi sẽ có một bữa ăn sẵn sàng không bao lâu nữa, Travis. Anh được chào đón cùng ăn với chúng tôi.”

“Tôi không thích điều gì hơn, nếu em chắc chắn không thấy phiền. Xin thứ lỗi, tôi sẽ mang cho con ngựa ít nước.”

Summer gật đầu và lỉnh vào bên trong nhà.

  SeseNau’ Blog

Sadie quan sát nàng rời đi với vẻ khiếp sợ, nhận ra rằng chị chỉ có một mình trong sân với Travis và sẽ phải vượt qua hắn để bào trong nhà. Chiến đấu với sự sợ hãi, chị thọc và đẩy mớ quần áo nấu sôi bằng cây gậy, tuyệt vọng muốn nghỉ tay và bỏ chạy khi chị nhìn hắn tiến tới. Chị lý luận, hắn sẽ không làm bất kỳ điều gì ở đây, trong tầm nhìn rõ ràng từ ngôi nhà, nhưng ngay cả ý nghĩ đó cũng không dừng lại được khối sợ hãi chặn trên cổ họng chị. Hắn dừng lại cách chị hai bước chân. Với chiếc mũ bên dưới cánh tay, hắn khom đầu như thể chào mừng kính cẩn.

“Xin chào, đít chẻ.” Hắn cười bằng môi nhưng đôi mắt như thép lạnh. “Mày không nghĩ tao sẽ quên những gì đã xảy ra sáng hôm đó và do lỗi của ai đấy chứ, đúng không?”

Sadie chuyển sang cạnh khác của nồi nước sôi, đôi mắt chị không bao giờ rời khỏi gương mặt hắn. Hắn đứng xoay lưng lại ngôi nhà.

“Tránh xa tôi ra.” Bộ não chị hoạt động mạnh. Chị sẽ quấn chiếc áo đang sôi quanh cái que và đập hắn nếu hắn đến gần thêm nữa.

“Điều gì khiến mày nghĩ tao muốn chạm vào mày?” Giọng hắn như đang trò chuyện, nhưng phía sau mỗi cánh mũi để lộ ra sự trắng bợt, và đôi mắt ngời lên sắc xanh rạng rỡ. “Chạm vào mày? Tao có thể bắt mày van nài điều đó mà chẳng tốn chút thời gian nào; đó là, nếu như tao cho phép bản thân hài lòng với một con điếm.”

Chị xoay sở được một tiếng cười hụt hơi. “Tao sẽ chết trước khi điều đó xảy ra.”

“Tao cũng có thể sắp đặt điều đó. Nhưng tốt hơn là tao có thể sắp đặt điều đó với đứa con hoang bé nhỏ của mày.” Hắn cười khoái trá.

“Mày chạm đến một cọng tóc trên đầu con bé và tao sẽ moi cái ruột thối tha của mày ra với tất cả sự sáng tạo,” Chị rít lên. Một cảnh báo mới mẻ bắn xuyên qua chị. Chị đã quá sợ hãi cho bản thân để có ý nghĩ về việc hắn sẽ hãm hại Mary. Kinh hoàng và run rẩy như một chiếc lá, Sadie túm chặt cái que bằng cả hai tay. “Mày điên rồi!” Chị hổn hển.

“Có lẽ thế, nhưng tao chắc chắn là tao sẽ có cơ hội” Hắn cười, cào bàn tay qua mái tóc, và với Summer đang nhìn ra từ ngưỡng cửa, hai người họ đang trò chuyện vui vẻ bên nồi nước sôi.

“Một trong những lý do để đi một chuyến dài, nóng nực và bụi bặm này là để gặp mày. Tao đã có một ý tưởng cho mày kể từ sáng hôm đó. Mày nghĩ mày có được chút gì đó với Jesse à.” Hắn bật cười, lần này thật hiểm độc. “Mày sẽ chẳng tách được gã khỏi mama của tao được đâu. Gã phải trườn trên bà ta khi đúng lúc thuận tiện, nhưng tao nghĩ gã đã có một nơi để đi rồi.” Giọng hắn hạ thấp đầy vẻ đe doạ. “Tao không muốn mày ở đây với Summer! Nếu mày thở là một từ nào với cô ấy về tao, mày sẽ không thể rời khỏi chỗ này mà vẫn còn sống được đâu.”

Dường như một bàn tay siết chặt đã vắt kiệt hơi thở ra khỏi thân thể chị. Dù choáng váng, chị nghe thấy hắn nói lần nữa, giọng hắn căng lên với cơn giận bị kềm nén.

“Sẽ không giống như lần vừa rồi đâu. Sẽ chẳng có Jesse nào xông vào giải cứu đâu.”

“Tao không nói gì với Summer về những điều mày đã làm!”

“Khốn kiếp! mày nghĩ tao tin lời một con điếm sao? Cút! Tao không muốn nhìn thấy mày mỗi lần tao đến đây để gặp Summer.” Gương mặt hắn tối sẫm với cơn giận, và chị nghĩ đôi mắt hắn gần như bắn ra những ngọn lửa xanh. Đột ngột, hắn bật cười với vẻ khoác lác khiến chị khinh miệt hắn còn nhiều hơn nữa. “Từ ngọn đồi đàng xa kia, một người đàn ông với một khẩu súng trường tốt có thể bắn tung một con gà trong khoảnh sân này.” Hắn vênh đầu sang một bên. “Đứa nhóc của mày thì rõ ràng là lớn hơn một con gà rồi.”

“Tao sẽ nói với Mr.McLean…” Chị buột ra một cách tuyệt vọng.

Hắn nhún vai với vẻ nhẫn nhịn, liếc nhìn qua vai về hướng ngôi nhà; rồi ánh mắt hắn trêu chọc trên chị, mang đến sự ửng đỏ vô dụng, bẽ bàng hướng lên tận chân tóc.

“Tao sẽ có được mày. Nếu tao không có được đứa trẻ của mày trước, mày sẽ có thứ để mong đợi. Tao đã sắp đặt những người bạn trong những rặng đồi và họ thì nợ tao đầm đìa.” Môi hắn cong lên nhạo báng. “Mày không nghĩ tao đủ ngốc để cới ngựa đến đây một mình đấy chứ?”

“Sadie!” Tiếng gọi từ Summer. “Mẻ đồ giặt đó có thể đợi cho đến buổi trưa không?”

Sadie tách ánh mắt khỏi gương mặt dâm đãng của gã đàn ông và nghĩ thấu suốt rằng chị không thể gọi Summer, nói cô ấy lấy khẩu súng trên nóc kệ và giết đồ rắn chuông độc địa này. Ánh mắt chị lướt trở lại hắn. Gương mặt hắn căng thẳng, chờ đợi. Chị tạo ra một cử chỉ vô dụng và gương mặt hắn dãn ra.

“Đợi ở ngay đây.” Giọng hắn không hơn một tiếng thì thầm ư ử. “Tao sẽ mang nước cho ngựa và chúng ta sẽ đi vào cùng nhau.” Hắn dẫn con ngựa vượt qua chị đi đến máng nước.

“Tôi sẽ vào ngay, Summer.” Sadie huy động tất cả mọi nguồn nội lực để giữ cho nỗi sợ hãi đang ăn mòn chị không lộ ra ngoài giọng nói. Chị không có cơ hội nào để chống lại một người như Travis McLean. Hắn là một người đẹp trai, giàu có, nói năng lưu loát. Summer sẽ không bao giờ tin cuộc trò chuyện vừa diễn ra. Không bao giờ tin đủ nhanh để hành động.

Sadie đi vào trong bếp như thể trong cơn ác mộng, chết điếng nghĩ rằng điều này không thể là thật. Nơi này là thiên đường bình yên cho chị và Mary. Chị đã hạnh phúc hơn bao giờ hết. Giờ đây, cái thứ đồ đáng khinh đang đi xuyên qua cửa phía sau chị sắp biến thiên đường ấy thành địa ngục. Những thứ hắn doạ sẽ làm với Mary quá khủng khiếp để nghĩ đến. Hình ảnh Jesse Thurston loé lên trong tâm trí chị. Ôi, nhưng gã đã ở trong một thế giới khác mất rồi, còn chị và Mary đang ở nơi này với Travis.

Mary đang ngồi trên giường chơi đùa với vài con búp bê giấy mà John Austin đã cắt cho con bé. Sadie, khóc than tận sâu thẳm trong lòng, ẵm cô bé lên, và ôm thật chặt. Summer quay người khỏi bếp cùng một chảo bánh mì trắng.

“Tôi đã đặt hộp của con bé trên ghế, Sadie. Cô bé có thể ngồi đây, bên cạnh John Austin.”

“Con gái cô xinh đẹp gần bằng cô, Mrs. Bratcher.” Travis đứng nhìn hai người bọn họ, một nụ cười hài lòng trải ra trên khuôn mặt hắn. “Cùng đôi mắt xanh lục, cùng mái tóc đỏ xinh đẹp. Đã khá lâu từ khi tôi ôm một cô gái xinh đẹp như thế này trong lòng. Đến với ta nào, quý cô bé bỏng. Để ta nhìn xem cô đã lớn thế nào rồi.”

“Không!” Từ ngữ buột ra khỏi môi của Sadie. “Không. Con bé… sợ người lạ.”

Đầu của Summer ngẩng phắt lên và một vẻ bối rối lướt qua gương mặt nàng. Ngay cả John Austin cũng đứng lên. Quay lưng về phía họ, Travis nhìn Sadie với đôi mắt nheo lại.

“Cô không sợ ta, phải không, quý cô bé bỏng?” Giọng hắn vui vẻ, phỉnh phờ. “Đến với chú Travis nào. Ta sẽ tìm một đồng xu lớn, lóng lánh cho cô gái xinh đẹp này.” Hắn vươn tay đến đứa trẻ và cô bé tự nguyện đi đến.

Trái tim của Sadie gần như nổ tung vì sợ hãi. Chị đi đến hàng kệ, đấu tranh với làn sóng buồn nôn, túm lấy lọ bơ, bất kỳ thứ gì cho chị thời gian để trấn tĩnh lại nét mặt trước khi đi đến bàn.

“Đây là chỗ của con bé, Travis.” Summer đang nói. “Anh có thể ngồi kế bên nó, nếu anh muốn, và John Austin ngổi bên cạnh kia của anh.”

“Tôi thích điều đó.” Hắn hạ thấp Mary xuống chiếc hộp. “Em thế nào, John Austin? Em có thứ gì ở đó thế? Một quyển truyện tranh à?”

“Không, thưa ngài. Đó là về đấu tranh cách mạng. Slater cho phép tôi đọc sách của anh ấy. Anh ấy có rất nhiều sách. Cuốn này nói về Nathan Hale, người đã thực hiện vai trò điệp viên của Anh. Lần tới tôi sẽ đọc về Hầu tước de Lafayette. Ông ấy là một người Pháp và ông ta…”

Summer cắt ngang. “Em sẽ đọc lời cầu nguyện nhé, John Austin?”

“Chắc chắn rồi, Summer, rồi em có thể nói về…?”

“Theo ý chị của em đi,” Travis ngắt lời trơn tru. “Sau khi chúng ta ăn, chúng ta sẽ có mọt cuộc trò chuyện dài, thú vị.”

Bữa ăn diễn ra suôn sẻ. Travis trét bơ vào bánh mì cho Mary, trộn giấm vào rau xanh của John Austin, trò truyện huyên thuyên nhẹ nhàng với Summer. Sadie im lặng, nhưng Summer cho rằng chị ngượng ngùng. Travis là một người bầu bạn đầy mê hoặc. Những đứa trẻ lắng nghe say mê từng lời hắn nói. Summer chắc chắn rằng hắn đã bịa những câu chuyện để làm chúng thích thú, đặc biệt về một con ngựa non thích ăn bánh táo hơn cỏ ngọt, nhưng John Austin thích điều đó.

“Slater đã cho tôi một con ngựa, Travis. Tên nó là Georgianna. Tôi nghĩ tôi sẽ thử xem liệu nó có thích bánh táo không. Có lẽ nó thích bánh doughnuts, vì nếu nó thích, nó sẽ có nhiều bánh. Sadie làm bánh doughnuts ngon tuyệt.”

“Georgianna? Em nói tên con ngựa của em là Georgianna? Chà, em có biết gì về điều đó không?”

Vào lúc bữa ăn kết thúc, những đứa trẻ đã hoàn toàn bị cuốn hút, và Summer gần như quên mất quang cảnh xấu xa trước đây với Jesse. Con trai của Ellen McLean có thể tử tế nếu hắn muốn, cô phải thú nhận điều đó.

Travis ngồi trên hiên và nói chuyện với John Austin trong lúc Summer và Sadie dọn bàn. Mary muốn tham gia với họ, nhưng Sadie khăng khăng bắt cô bé ngồi trên giường với những đồ chơi của mình.

“Chúng ta có cả buổi chiều để giặt giũ, Sadie. Chị đang xoay vòng vòng giống như ngôi nhà đang ở trong lửa vậy.” Summer trêu chọc, nhưng gương mặt nàng nghiêm túc lại khi nhìn thấy vẻ mặt đáng chú ý của bạn nàng. “Chị cảm thấy không khoẻ sao?” Nàng đặt bàn tay lên gò má trắng nhợt của Sadie. “Chị quá nhợt nhạt. Chị đã ở ngoài nắng và chống chọi với nồi nước sôi đó quá lâu.”

“Tôi thấy hơi nóng một chút. Tôi sẽ ngồi xuống và nghỉ ngơi ngay khi chúng ta xong ở đây.”

Thức ăn mà Sadie buộc phải nuốt trong bữa ăn đang nhộn nhạo trong dạ dày của chị, và chị liên tục nuốt xuống để giữ cho chúng khỏi trào ra.

Chị có thể làm gì đây? Hết gợi ý này đến gợi ý khác chạy đua qua trí óc chị, chỉ để bị xua đi. Chị có thể lấy khẩu súng ra khỏi kệ, bước vòng ra phía sau thứ đồ con hoang đó, và thổi tung não hắn! Rồi cái chết chắc chắn sẽ đến với chị và Mary. Bạn bè của hắn sẽ báo thù. Chị sẽ không bao giờ biết được khi chị và Mary ra khỏi cửa liệu có ai đang đợi sẵn họ hay không. Ôi, Chúa nhân từ! Ý tưởng đó khiến đầu gối chị gần như đổ sụp. Điều gì an toàn hơn nào… ở lại đây hay bỏ đi? Nếu chị bỏ đi, chị sẽ không có bất kỳ sự bảo vệ nào nữa.

Travis đi vào trong nhà, theo sau là John Austin vẫn đang nói chuyện.

“Tôi rất vui là anh đã đến, Travis. Lần tới anh đến, tôi sẽ kể với anh về trận đánh San Jacinto*. Papa của tôi đã tham gia trận đánh đó.”

*Trận San Jacinto : là trận chiến kết thúc chiến tranh và đánh đuổi quân đội Mexico giành độc lập cho Texas ngay sau cuộc tàn sát đẫm máu tại Alamo đã nói ở chương trước – Ct của Sẻ)

“Tôi chắc chắn sẽ thích nghe về điều đó.” Travis lấy nón ra khỏi móc treo. “Tôi ghét ăn rồi đi, Miss Summer. Nhưng người của tôi sẽ thắc mắc không biết tôi biến đi đâu mất rồi. Chúng tôi đang thực hiện một cuộc đi săn nho nhỏ trên rặng đồi. Lúc này là thời kỳ đình đốn trên trang trại mà.”

“Chúng tôi rất vui là anh đã đến. Cám ơn mẹ anh về lời mời.”

“Tôi sẽ chuyển lời, Miss Summer.” Hắn đảo quanh Sadie, chị đang đứng bên Mary, gương mặt trắng nhợt, đôi mắt mở lớn. “Còn cô, Mrs. Bratcher,” Hắn bước vài bước về phía chị và đặt một bàn tay trên tóc Mary. “Cô sẽ chăm sóc cô gái bé bỏng xinh xắn này. Cô bé quá xinh xắn để mô tả .” Đôi mắt hắn như khoan vào trong mắt chị và chị cảm thấy chết điếng tận trong tâm. “Nếu ta vượt qua được cách này, cháu có thể cá là chú Travis sẽ trở lại thăm cháu đấy, cưng à.” Một tiếng thét đang dâng lên trong cổ họng của Sadie, nhưng chị bóp nghẹt nó lại. Nỗi sợ, giống như hàng ngàn mũi kim, đang chọc dọc theo xương sống chị, và đôi chân chị gần như từ chối chống đỡ cho cơ thể chị. Như thể nhận ra hắn đã đẩy chị gần đến điểm vỡ vụn, Travis xoay người và đi đến cửa. “Giờ thì tạm biệt nhé, John Austin. Cám ơn lần nữa về bữa ăn, miss Summer.”

“Tạm biệt, Travis.”

Summer đứng tại ngưỡng cửa, quan sát hắn rời đi. Hắn lắc lư nhẹ trong yên ngựa và nhấc nón về hướng nàng. Nàng mỉm cười và vẫy tay. Khi quan sát hắn rời đi, nàng có những cảm xúc lẫn lộn. Nàng vui rằng hắn đã đến, nhưng cũng vui rằng hắn rời đi trước khi Slater đến. Dĩ nhiên nàng sẽ kể với anh rằng Travis đã ở đây. Nhưng nàng biết anh sẽ giận dữ, và biết rằng việc đó sẽ rất kinh khủng. Rốt cuộc, nàng cảm thấy xốn xang lo lắng và ước chi Travis đừng đến thì hơn.

Sadie nằm xuống giường và ôm cô gái nhỏ đang lơ mơ ngủ trong tay. Chị muốn khóc đến tuyệt vọng, nhưng chẳng còn chút nước mắt nào bên trong chị nữa. Chỉ có sự căm ghét, nỗi sợ và sự tàn phá.

“Tôi đã lo là chị sắp sụp đổ vì điều gì đó, Sadie.” Summer nhìn xuống chị với đôi mắt lo lắng. “Chị cứ ở yên trong giường nhé, tôi sẽ làm nốt việc giặt giũ.”

“Tôi sẽ nghỉ một phút thôi và sẽ ra đó giúp cô.” Sadie xoay sở một nụ cười hoạt bát. “Cô biết là tôi không thường nằm nướng mà.”

Biết ơn khi Summer đi khỏi và để lại chị một mình, Sadie cho phép gương mặt chị vỡ vụn, vùi chúng vào trong mái tóc của con gái và để nỗi khốn khổ tràn qua chị.

  SeseNau’ Blog

Mạch của Summer đập dồn khi màn đêm buông xuống. Sadie, người luôn ngồi với nàng một lúc sau khi những đứa trẻ đã lên giường, đã đi nghỉ sớm. Summer tắm rửa, mặc chiếc váy sạch, chải tóc và túm chúng ra sau gáy bằng một sợi ru-băng. Cuối cùng, nàng lấy một ít cánh hoa hồng khô và chà xát chúng trên cổ, mặt và đôi cánh tay.

Thỉnh thoảng, nàng cảm thấy hư ảo trong lúc chờ đợi Slater. Thật quá đỗi tuyệt vời khi được ở trong tình yêu. Anh lấp đầy mọi góc của trái tim nàng mà nàng không thể nào ngăn được. Nhận thức rằng nàng yêu anh đã mang đến cho thế giới một sự rạng rỡ mới, giải phóng nàng khỏi những kềm chế xưa cũ gần như đã được nàng ấp ủ. Nàng cảm nhận niềm vui đang sôi sục trong lòng vào lúc ít mong đợi nhất. Hạnh phúc dường như tuôn chảy trong máu nàng, và những nụ cười nho nhỏ của niềm vui thuần khiết uốn cong miệng nàng. Nỗi lo lắng quấy rầy về Sadie, nỗi sợ về phản ứng của Slater trước cuộc ghé thăm của Travis bị đẩy lùi vào góc khuất của tâm trí nàng. Không có chỗ cho bất kỳ thứ gì ngoài tình yêu nàng dành cho Slater.

Tai của Summer bắt được những âm thanh của đêm tối, và nghe thấy tiếng anh đến gần, hai giây trước khi nhìn thấy anh. Nàng rời khỏi chiếc ghế dài bên tường nhà và đi đến cạnh hiên, chờ đợi, trái tim nàng đập dồn hạnh phúc. Nàng nghe tiếng lách cách của yên cương, rồi anh tiến thẳng đến hướng nàng. Chiếc áo sơ mi màu dịu sáng lên trong ánh trăng. Anh không đội mũ và mái tóc sẫm màu viền lấy gương mặt tối. Nàng chạy ra khỏi hiên trước. Anh ngừng lại và dang rộng đôi cánh tay. Nàng chạy vào trong chúng và anh nhấc bổng nàng lên cao, đung đưa nàng vòng quanh.

“Cưng của anh! Cô gái mùa hè yêu dấu của anh! Anh sẽ không bao giờ quen được với việc em đang đợi anh, chạy đến với anh.” Giọng anh khàn khàn, căng thẳng, dịu dàng, và môi anh vùi vào bên tai nàng. “Em có mùi như hoa hồng. Kẻ theo đuổi của em có ghé qua thăm không?”

“Anh ấy ở đây!” Đôi cánh tay nàng quấn chặt cổ anh. “Anh ấy ở ngay đây nè!”

Cảm giác về thân thể nàng ấm áp tỳ sát của anh và hương thơm của nàng điền đầy đầu anh. Anh nuốt xuống khó nhọc bởi vì anh muốn nàng quá nhiều. bàn tay anh di mơn trớn lưng nàng và qua bờ hông đầy đặn, kéo nàng sát hơn.

“Ngày hôm nay dài như cả năm,” anh thì thầm đầy đam mê trên môi nàng, và hôn nàng thật lâu và say đắm.

Nàng đáp lại nụ hôn của anh, miệng nàng nuôi dưỡng sự đói khát của anh, cảm nhận nỗi khao khát quen thuộc trong nơi thầm kín nhất, áp sát vào anh, bầu vú nàng nhức nhối như thể chúng mong mỏi sự âu yếm của anh. Anh bắt đầu vuốt ve nàng, đôi tay anh thật dịu dàng.

“Cưng yêu dấu.” Hơi thở của anh ấm nồng trên gương mặt nàng. “Anh đã đợi suốt cả ngày cho điều này. Càng lúc càng khó khăn hơn… để không làm nhiều hơn chỉ hôn em thôi.”

Nhận biết rằng nàng có thể khiêu khích anh nhiều đến thế, có thể khiến cho thân thể to lớn, rắn chắc của anh run rẩy và hụt hơi đã khiến nàng can đảm hơn. Đôi tay nàng di chuyển xuống và trượt vào bên trong áo sơ mi của anh. Khuôn ngực anh phủ lông ở vùng trung tâm, ấm và mượt mà khi bàn tay nàng trượt dọc theo những bó cơ đang run rẩy dưới sự vuốt ve của nàng. Sự thám hiểm của nàng đột ngột ngừng lại. Nàng dứt môi khỏi anh để có thể nói.

“Anh… anh bị thương ở chỗ này!”

“Không quan trọng. Không điều gì quan trọng lúc này ngoài em.” Anh bắt đầu hôn nàng lần nữa, bàn tay anh luồn vào bên dưới mái tóc, vào vùng gáy để giữ đầu nàng. Nàng có thể cảm thấy sự khuấy động trong anh và trong nàng, và nàng muốn được tan chảy vào anh, trở nên một với anh, để nàng có thể cảm nhận cơn đau anh cảm thấy khi những vết sẹo này được tạo thành.

Nhẹ nhàng, vẫn đang hôn nàng, anh buông lỏng vòng tay đang quấn quanh nàng, giữ vai nàng, anh nhìn vào gương mặt nàng.

“Hãy để anh đưa em và John Austine về nhà, cưng của anh.” Có một vẻ khẩn nài trong giọng anh. “Anh muốn các em ở đó. Anh sẽ chuyển đến khu nhà tranh cho đến khi chúng ta kết hôn.” Anh kéo nàng trở lại trong vòng tay anh.

Trái tim nàng rộn rã. Vẻ thành khẩn trong gương mặt anh, của giọng anh, khiến nàng yếu đuối. Ở nơi nào đó, nàng tìm thấy được sức mạnh để thì thầm : “Bây giờ điều đó sẽ không còn lâu nữa.” Nàng chuyển xuống thấp, nhấn những nụ hôn dọc theo xương hàm của anh. “Cho đến khi chúng ta kết hôn, em sẽ đợi anh ở ngay đây, bất cứ khi nào anh có thể đến với em.” Nàng nhấc đầu lên, cười nhẹ. “Tại sao chúng ta lại đứng ở đây nhỉ? Chúng ta có nên ngồi trên hàng hiên không?”

“Chúng ta hãy đi bộ xuống chiếc đu.” Anh tháo một bọc đồ phía sau yên ngựa, và tay trong tay họ di chuyển xa khỏi ngôi nhà.

Nàng nghĩ đã đến lúc kể với anh về cuộc viếng thăm của Travis. Trong lúc nàng đang cố gắng hình thành những từ ngữ đúng trong tâm trí, họ đã vươn đến rặng dương, và anh đã trải một chiếc khăn và hạ thấp người xuống. Khoảnh khắc đó đã biến mất.

Anh nghiêng người trên khuỷu tay và ngắm nàng. Anh hoàn toàn chắc chắn rằng không người phu nữ nào khác giống như nàng và sẽ không bao giờ có. Nàng đã dệt một mạng lưới quanh anh dễ dàng làm sao, cho dù nàng giống như một cánh bướm mong manh. Trăng đã lên và là đà trên ngọn cây. Ánh sáng bạc phủ lên quang cảnh một vẻ huyền ảo. Anh phải có nàng gần hơn nên anh giơ tay lên và giật nhẹ váy nàng. Nàng khuỵu gối xuống bên cạnh anh.

“Em là thật, Summer, hay anh đang mơ? Một giấc mơ tuyệt vời.” Những ngón tay anh khép nhẹ quanh cổ tay nàng và nâng lên môi anh, hôn lên làn da mềm mại, lướt lưỡi anh dọc theo cánh tay phía trong của nàng.

Nàng cúi thấp để nhấn khuôn miệng đang run rẩy lên của anh. “Ôi, tình yêu,” nàng phả vào môi anh. “Ngay cả những giấc mơ cũng không tuyệt vời như thế này được!”

Với một cánh tay quấn ngang vai nàng, anh xoay tròn trên lưng và kéo nàng xuống với anh. Một tiếng thở dài thoả lòng buột ra khỏi anh.

“Anh kiệt sức rồi,” Nàng nói với vẻ quan tâm. Đôi mắt nàng xem xét gương mặt anh trong ánh trăng bàng bạc, và lướt những đầu ngón tay ve vuốt gò má đầy sẹo của anh.

Trong luồng sáng ấm áp, chập chờn của ánh trăng, làn da nàng lấp lánh và thanh khiết, bị phủ bóng và nổi bật, thậm chí còn xinh đẹp hơn anh từng nhìn thấy trước đó. Nàng có một vẻ rạng rỡ thật khác biệt, nhưng anh không thể gọi tên được.

“Summer xinh đẹp của anh,” Anh thì thào, gần như sùng kính. “Anh không thể tin điều này, nhưng em càng lúc càng xinh đẹp hơn nữa. Em là một nàng công chúa thần tiên sao, tình yêu của anh?”

“Vâng.” Nàng mỉm cười với đôi mắt anh. “Và em sẽ biến thành con ếch xanh nếu anh không hôn em.”

“Không phải đâu!” Những từ ngữ như tiếng gầm gừ khàn khàn trong cổ họng anh. Anh xoay người và chèn nàng xuống chiếc khăn, nghiêng người trên nàng và cuốn nàng vào vòng tay. Những nụ hôn của anh phủ kín miệng nàng, ấm áp, tàn phá, dữ dội với tình yêu và đam mê. Summer khép mắt khi niềm vui sướng của khuôn miệng tham lam ấy quét qua mọi tế bào thần kinh của nàng với sự phấn khích mãnh liệt. Nàng nghe hơi thở rời rạc của anh thoảng bên tai nàng, những từ ngữ thì thầm khàn khàn của tình yêu. Bàn tay anh di chuyển giữa họ đến những chiếc nút trên váy nàng, khám phá khuôn ngực trần của nàng bằng sự động chạm của anh. Anh nâng niu, mơn trớn, ve vuốt, rồi áp đôi đỉnh nụ của nàng sát vào bờ ngực trần của chính anh, nơi trái tim anh đang đập hoang dại.

Mê mụ, không dám mở mắt, Summer di chuyển bờ môi của nàng đến gò má sứt sẹo của anh, và hôn lên những nếp nhăn và những gờ sẹo nham nhở bằng đôi môi hé mở. Đôi tay anh di chuyển trên ngực nàng và xuống dưới dọc theo thân thể nàng, khám phá những đường cong và những vùng trũng bên dưới lớp váy cotton. Khi ngón tay anh mở thêm những chiếc nút, những chiếc móc, nàng bắt đầu run rẩy, nhưng vào khoảnh khắc này, nàng không thể tạo ra một chuyển động kháng cự nào nhiều hơn anh có thể tự ngăn cản chính bản thân anh.

Đôi môi anh di chuyển chậm rãi và lang thang khỏi miệng  đến vành tai nàng, rồi đến mắt và quay trở lại để chôn vùi miệng nàng trong miệng anh. Anh đang run rẩy dữ dội. Nàng cảm thấy miệng anh trên ngực nàng, bờ môi và lưỡi ve vuốt, nhấm nháp trên đỉnh nụ của nàng. Ôm đầu anh trên bờ ngực trần, nàng rên rỉ, những thanh âm tắt tiếng, bị bóp nghẹt, không mạch lạc. Nàng muốn điều này! Nàng muốn được khuất phục bên dưới đôi tay tìm kiếm của anh. Không điều gì trong sự tưởng tượng tượng của nàng giống như thế này. Điều này vượt trên cả tuyệt vời, trên cả nỗi kinh hoàng.

“Anh yêu em và muốn em, nhưng anh không muốn điều này xảy ra với em. Hãy nói anh ngừng lại, cưng của anh!” Những từ ngữ tắt nghẹn va vấp khỏi môi anh khi anh nhấn những nụ hôn nóng hổi dọc theo làn da mềm mại của cổ họng nàng và là nguyên do làm căng phồng bầu vú của nàng, làm uốn cong lưng nàng trên cánh tay anh, trong lúc bàn tay khác ve vuốt vùng hông và đùi. Trong anh có một nỗi háo hức muốn được biết, được chạm vào mọi nơi của nàng, được đi vào bên trong nàng, hợp nhất với nàng. “Có phải đây là những gì em muốn? Làm ơn… làm ơn hãy nói đó là điều em muốn đi!”

Đôi mắt của Summer nồng nàn yêu thương khi nàng nhìn anh. Đặt lòng bàn tay vào bên cạnh mặt anh, nàng dỗ dành, như thể với một đứa trẻ : “Vâng, tình yêu của em. Đó là những gì em muốn. Vài từ được nói bởi một nhà thuyết giáo không thể nào khiến em là của anh nhiều hơn khoảnh khắc này!”

Miệng anh hạ thấp để thưởng thức hương vị mật ngọt nồng say của bờ môi nàng, và lưỡi anh tìm kiếm lối vào. Thân thể nguyên vẹn quần áo của anh che phủ trên nàng, đôi chân anh trên chân nàng, đôi cánh tay anh siết chặt nàng vào anh. Nàng nằm mềm mại và ẻo lả, đón nhận những nụ hôn với sự hăm hở dịu dàng. “Anh phải nói với em, cưng của anh,” Giọng anh phả trên gò má nàng, “Nó… nó có thể không phải những gì em mong đợi. Nó có thể…”

“… đau. Em biết. Em biết mà.” Đôi tay nàng di chuyển một cách thiếu kiên nhẫn, kéo áo sơ mi của anh ra và lướt đầu ngón tay qua vùng lông ngực và qua những rẻ cơ sườn gầy guộc. Hơi thở hít vội của anh khiến nàng run rẩy. Nàng cảm thấy thoáng lẻ loi khi anh rời khỏi nàng để giúp nàng cởi bỏ váy áo, nhưng ngay trước khi nàng có thể phàn nàn, anh đã trở lại, trần trụi và ấm áp và bao phủ quanh nàng.

Đôi tay nàng nâng lên để giữ anh gần hơn, thân thể nàng căng sát vào anh. Anh bao phủ gương mặt nàng bằng những nụ hôn, buông thả nỗi khao khát bị dồn nén của anh qua mỗi cái chạm của bờ môi. Anh cúi đầu và hôn lên vùng săn chắc mượt mà của bầu vú và bàn tay anh len vào giữa đùi nàng, vuốt ve vùng da thịt kín đáo mềm mại ấy, rồi di chuyển lên phía trên. Nàng tạo ra một tiếng nức nở bị bóp nghẹt theo bản năng khi những ngón tay anh tìm thấy vùng ẩm ướt và xâm nhập nhẹ nhàng vào bên trong.

Anh thì thầm với nàng êm ái và khàn khàn, và một thoáng sau đó nàng quên mất nàng là ai, nàng ở đâu, và mở rộng đôi chân, cho phép những ngón tay của anh làm theo cách của chúng. Nỗi phấn khích trong nàng tăng cao, thân thể nàng quằn quại và căng lên tìm kiếm tay anh, nhức nhối về thứ gì đó nàng vẫn chưa hiểu rõ. “Đây là lần đầu tiên trong hàng ngàn lần của của chúng ta,” Anh thì thầm. “Anh muốn em biết khoái cảm mà anh sẽ biết. Anh muốn em ấp ủ ký ức về lần đầu tiên của chúng ta.”

“Vâng, vâng! Làm ơn…” Nàng thì thầm, và anh di chuyển trên nàng, đầu gối đặt giữa hai đùi nàng, giữ chúng tách ra. Trong một khoảnh khắc, nàng đã sợ hãi. Đôi tay nàng trượt xuống lưng anh và cảm nhận sự siết chặt rồi buông lỏng của những bó cơ. Anh nhấc bản thân bên trên nàng và nàng cảm nhận sự nóng bỏng, to lớn và rắn chắc của anh nhấn trên lối vào của nàng. Anh vào trong nàng chỉ một chút rồi ngừng lại. Với hơi thở rời rạc, anh đợi trọn một phút; xoa dịu nàng, làm yên lòng nàng. Đột ngột, anh đẩy vào, và thân thể nàng nhức nhối trong cơn bàng hoàng. Miệng anh làm ngừng lại tiếng thét giật mình của nàng.

“Tình yêu quý báu của anh,” anh xoa dịu nàng. Anh giữ nguyên bên trong nàng mà không di chuyển, gắn chặt trong nàng, thân thể của họ liên kết với nhau, chỗ phồng lên rắn chắc của anh âu yếm vùng mềm mại trong nàng.

Nhận thức về điều đó cuốn qua nàng và nàng quấn đôi tay quanh anh, bàn tay nàng nhấn vào lưng anh, vào đôi hông gầy guộc, thật sự muốn trở nên một với anh. Nằm ở đó bên dưới anh, với cánh tay anh quấn quanh nàng, một phần của thân thể anh bên trong nàng, nàng nghĩ : Không  gì có thể giống điều này lần nữa, không điều gì! Từ khoảnh khắc này, cuộc đời mình đã thay đổi.

Anh chuyển động thật nhẹ nhàng, chậm rãi, thân thể anh rắn lại, run rẩy. Anh nhấc đầu lên để có thể nhìn vào gương mặt nàng; chúng rạng ngời và thấm đẫm tình yêu. Chuyển động của anh nhanh lên. Không có chút đau đớn nào đâu mà, anh có thể đọc được điều đó trong mắt nàng. Với một tiếng rên tắt nghẹn, anh bao phủ miệng nàng bằng miệng anh, và thân thể họ uốn cong cùng nhau, những chuyển động của nàng đón nhận anh. Những làn sóng râm ran di chuyển như thuỷ ngân xuyên qua mạch máu nàng. “Em yêu anh,” nàng thét lên thầm lặng khi thân thể nàng quằn quại và dường như anh đã đưa nàng đến rìa của thế giới và họ bay vào không gian khoá chặt cùng nhau.

Hết đợt sóng này đến đợt sóng khác của nỗi khoái cảm tràn qua họ. Cả hai người bọn họ được bao bọc trong niềm hạnh phúc trọn vẹn trong sự liên kết đó, trao tặng tất cả cho nhau và nhận trở lại mọi thứ và nhiều hơn nữa. Chỉ Summer ngờ vực rằng tình yêu của họ là vô cùng đặc biệt; Slater biết rõ nó là như thế. Anh là một người khao khát yên bình, khao khát sự toại ý. Là ở đây, bên dưới anh, trong thân thể của người phụ nữ bé nhỏ. Anh đã rót bản thân vào trong nàng, rên rỉ, run rẩy, tìm kiếm mọi mảnh linh hồn của nàng vào sự sở hữu của anh và trói buộc thân thể nặng trĩu của anh với của nàng bằng một sự kết hợp hoàn hảo.

Sau đó, vẫn gắn kết với anh, nàng chỉ vừa đủ sức để đáp lại những nụ hôn của anh. Nàng mệt lử và kiệt sức, nhưng linh hồn nàng bay vút cao, và nàng muốn nói với anh cách nó đã tác động với nàng.

“Điều đó thật kỳ diệu! Anh … thật kỳ diệu!”

Nỗi nhẹ nhõm tràn qua anh. Thật dịu dàng, anh đẩy mái tóc ẩm ra khỏi gương mặt nàng và trái tim anh sưng phồng lên. Anh không bao giờ dám hy vọng, dám mơ, đến việc tìm thấy được một người phụ nữ như thế này. Anh cúi đầu và đặt một nụ hôn sùng kính trên trán nàng, lên môi nàng, ngực nàng. Trong anh tràn ngập một sự vui sướng và toại ý không thể tả xiết. Nhấc bản thân lên và ra khỏi nàng, anh nằm bên cạnh nàng và tìm kiếm chiếc áo sơ mi của anh. Âu yếm, anh chùi mồ hôi khỏi gương mặt nàng, kéo chiếc áo mềm mại qua bầu vú nàng, xuống vùng bụng phẳng, và giữa hai đùi, lau sạch cho nàng. Đó là một hành động yêu thương thành kính, và Summer nhận ra nó đúng là như thế.

Anh ngừng lau và họ nhìn chằm chằm vào nhau. Nàng nhận thức sâu sắc về bờ ngực trần trụi và thân thể gầy guộc, cơ bắp của anh, và anh hoàn toàn biết rõ về thân thể mảnh mai của nàng, nhưng không hề có một sự xấu hổ nào, một sự ngượng ngùng nào.

“Em yêu anh,” Nàng buột ra trong một giọng êm nhẹ, run rẩy.

“Và anh yêu em,” Anh nói khàn khàn. “Cám ơn em vì cũng yêu anh.”

Sau đó, anh mặc quần áo vào, rồi giúp nàng mặc váy áo của nàng.

“Nếu em ở nhà của anh, anh có thể yêu em suốt đêm.” Anh nói êm ái, trêu chọc. Và rồi, nghiêm túc lại, “Nhưng anh hiểu những lý do của em về việc không muốn đến đó sớm.”

Gần như quá kiệt sức để di chuyển, nàng ngồi yên trong lúc anh cảm nhận về sợi ru băng buộc tóc của nàng trên tấm khăn trải, tìm kiếm và trượt nó ra khỏi cổ nàng, để mái tóc nàng buông thả tự do.

Họ nhìn nhau theo một cách mới. Những gì họ có được đêm nay là một điều kỳ diệu… bây giờ đó là sự choáng ngợp. Họ đã hợp nhất, đã ràng buộc với nhau, trở thành của nhau, vùng mềm mại của nàng đã chịu khuất phục nơi cứng rắn của anh, sự kinh ngạc của họ đã biến thành nỗi sung sướng vô ngần. Điều đó đủ để ngồi sát bên nhau, yên lặng, cho phép bóng đêm che phủ họ khỏi thế giới.

“Em cảm thấy kỳ lạ, mới mẻ,” Nàng thì thầm. “Em cảm thấy giống như âm nhạc ấy.”

“Hôn anh nữa đi.”

Môi họ tìm nhau trong bóng tối, bám chặt lấy nhau, và nàng kéo đầu khỏi anh. Vầng trăng đã lạc mất phía sau một đám mây lang bạt. Ở nơi nào đó, một con sói thảo nguyên gởi tiếng hú cô độc của nó vào bầu trời rộng, một con cú đêm rúc lên, một con sóc huyên thuyên đầy tò mò, và rồi chỉ còn thinh lặng của đêm.

Một âm thanh mơ hồ, xa xôi bắt lấy sự chú ý của Slater. Anh lắng nghe. Không có gì thêm nữa. Anh vươn tay vào cạnh giày da đanh và nắm trong lòng tay một khẩu súng nhỏ. Đặt một cánh tay quanh nàng, anh lắng nghe thêm hơn một phút nữa. Trong một chuyển động uyển chuyển, anh đứng bật dậy và kéo nàng lên cạnh anh.

“Gì thế?” nàng thì thầm.

“Một con nai đang làm toé nước trong con lạch,” Anh nói êm ái. Tay trong tay, họ rời khỏi bóng tối dưới rặng cây và băng qua sân.

“Travis McLean đã đến đây hôm nay.” Nàng nói điều đó đột ngột, vội vàng.

Họ đến hàng hiên và Slater thả tấm chăn trên chiếc ghế dài. Nàng bối rối. Nàng chắc chắn anh đã nghe thấy những gì nàng nói, nhưng anh không nói gì.

“Slater.” Nàng ngước nhìn vào gương mặt anh. “Anh có nghe thấy em nói Travis đã đến đây hôm nay không?”

“Anh có nghe em nói.” Giọng anh gay gắt và cắt vào nàng như một lưỡi dao. “Tại sao em không nói cho anh trước lúc này? Hắn định làm gì ở đây?” Anh hỏi gặng. Cơn giận của anh dường như vươn ra khỏi bóng tối và phủ chụp lấy nàng. Không chủ tâm, nàng thụt lùi. Cú túm của anh trên cánh tay nàng siết chặt.

“Hắn nói hắn đang đi săn trên rặng đồi và mẹ hắn yêu cầu hắn, nếu hắn đi hướng này, mời em đến một bữa tiệc.” Nàng lấm lét nhìn anh.

“Đi săn ư?” Nàng gần như có thể cảm thấy cơn giận bừng bừng, toé lửa đang thiêu đốt anh. “Săn thứ gì? Vài kẻ thổ dân khốn khổ về để bắt làm nô lệ ư? Để hành hạ ư?”

Bị đẩy khỏi nỗi sợ hãi bởi những lời lẽ cáu kỉnh, buộc tội của anh, cơn giận tràn qua nàng.

“Hắn không nói hắn đang săn cái gì. Em chỉ biết hắn đã kiểm soát bản thân giống như một quý ông, và em đã mời hắn dùng bữa cùng. Em có thể làm gì khác được chứ?”

“Em không biết Travis McLean, hoặc Ellen ngọt ngào, điệu đà đâu!”

Sự kiêu hãnh của nàng bị đông cứng bởi cách hành xử lỗ mãng khi anh bác bỏ quan điểm của nàng.

“Em chẳng có lý do gì,” Nàng nói bình tĩnh, “để tin rằng họ là kẻ thù của em. Ellen đủ rộng lượng để mời em. Bà ấy là bạn của mẹ em và bà ấy muốn trở thành bạn em. Anh đã sai khi nghĩ họ có liên quan đến việc giết chết cha anh. Ellen chẳng nói điều gì ngoại trừ những điều tốt đẹp về anh và Sam.”

“Ra thế!” Anh ném lời lẽ vào mặt nàng giống như một cái tát. “Em nghĩ bà ta là bạn của Nannie à? Bà ta đã khinh miệt Nannie, khinh miệt mẹ anh, khinh miệt anh, miệt thị bất cứ thứ gì hoặc bất kỳ ai đứng giữa bà ta và cha anh. Khi cuối cùng bà ta cũng nhận ra bà ta không thể có được ông ấy, bà ta muốn ông ấy phải chết! Với việc anh chết đi, bà ta ít nhất cũng có được chút gì đó của ông ấy – nông trại của ông ấy!”

“Anh không biết rõ điều đó, Slater.” Nỗi thất vọng giận dữ chảy rào rạt trong nàng và lý lẽ tuôn trào như một dòng thác. “Anh đang để cho sự ngờ vực che phủ phán quyết của anh. Nếu anh có bằng chứng chống lại họ, tại sao anh không mang nó đến pháp luật?”

“Pháp luật ư? Đồ ngốc nhỏ bé, chẳng có luật lệ gì ở nơi này hết! Quân đội làm những gì cần thiết, nhưng thực chất chẳng khác gì một cái nhọt trên mông con chim giẻ cùi. Em cho rằng thật may mắn vì trang trại này đã không bị tàn phá bới những kẻ sống ngoài vòng pháp luật, những kẻ phản bội, những tên thổ dân chăng? Trang trại an toàn cho em bởi vì người của anh đã giữ nó theo cách đó. Anh bị mất đi một hoặc hai người mỗi năm để giữ gìn “luật pháp” trên vùng đất của anh.”

Chỉ duy nhất nỗi tuyệt vọng mới khiến Summer tìm thấy từ ngữ, bất kỳ từ ngữ nào, chỉ để nàng có thể bênh vực cho quan điểm của nàng.

“Anh vẫn không có bằng chứng về việc Ellen muốn anh chết để bà ấy có thể có được trang trại. Bà ấy không thể biết liệu bà ta có thể có được nó nếu anh chết hay không.”

“Có, bà ta có biết. Đất của McLean luôn thấm đẫm máu người nhà McLean, và đáng tiếc cho hắn, Travis là người mang họ McLean. Chú Scott đã công nhận hắn ta, dù chỉ có Chúa biết bằng cách nào ông ấy có thể sinh ra một kẻ sa đoạ đến thế.” Anh khum gương mặt của nàng giữa hai lòng bàn tay anh như thể anh muốn đúc khuôn và ghi nhớ những đường nét của chúng khi anh nghiên cứu nó xuyên qua đôi mắt nheo nheo.

Cơn giận của Summer chấm dứt. Lúc này nàng muốn khóc, nhưng sự kiêu hãnh ngăn chặn việc sử dụng những giọt lệ để xoa dịu anh.

“Slater, làm ơn mà, hãy cố hiểu.”

“Hiểu ư? Hoặc là em tin những gì anh nói với em hoặc là những gì Ellen nói. Đơn giản vậy thôi. Anh yêu em nhiều hơn cuộc sống, Summer, và anh đã dần hy vọng, đã bắt đầu tin tưởng rằng em cũng yêu anh đáp lại. Nền tảng của tình yêu là sự tin tưởng, lòng trung thành.”

“Làm sao anh có thể ngờ vực tình yêu của em dành cho anh? Anh cho rằng em sẽ… em có thể như thế sao?...” Một dấu hiệu mệt mỏi trườn vào trong giọng nàng, những giọt lệ dâng ngập mắt nàng, và bờ môi mềm mại của nang run rẩy. Một thoáng ngừng ngắn đấu dịu trong lúc họ nhìn vào mắt nhau. Bẽn lẽn, do dự, nàng trượt đôi cánh tay quanh cổ anh và, đứng nhón trên những ngón chân, nàng nhấn một nụ hôn vào khuôn miệng nghiêm khắc, không nhượng bộ của anh. Hơi thở bỏ rơi anh trong một tiếng hổn hển đột ngột, và đôi tay anh cuốn lấy nàng trong một cái ôm siết vội vã.

Nếu nàng mong đợi nhìn thấy vẻ mềm mại trên gương mặt anh khi anh buông nàng ra, nàng hẳn sẽ thất vọng. Có một sự yên lặng căng thẳng trong lúc anh xem xét sự thẳng thắn của nàng. Những giọt lệ đã phủ mờ tầm nhìn và nàng hít vào một hơi thở rời rạc. Nàng cố thoát ra khỏi vòng tay giam hãm của anh và che dấu đi gương mặt trước khi nàng làm bản thân bẽ bàng thêm nữa, những anh chỉ giữ nàng chặt thêm.

“Chẳng có lý do gì để em phải khóc. Em phải lắng nghe anh,” Anh nói, bằng một giọng đều đều, xa lạ. “Đừng để bị lừa dối bởi cái lưỡi trơn trượt và cách hành xử quyến rũ của Travis. Hắn giống như một con chó điên đối với phụ nữ. Anh nói điều này là có cơ sở, Summer.” Anh nắm khuỷu tay nàng chặt hơn. “Phụ nữ chẳng khác gì một tảng thịt đối với hắn. Anh không muốn hắn ở gần em. Nếu hắn chạm vào một cọng tóc của em thôi, anh sẽ giết hắn. Anh sẽ bắn hắn ngã y nhanh gọn như bắn một con chó điên. Hắn có thể đã nghĩ Sadie là một trò chơi đầy hứa hẹn vì những gì cô ấy đã làm ở Hamilton, nhưng khi cô ấy ở trên đất của anh, cô ấy cũng ở dưới sự bảo vệ của anh. Anh có được em chấp nhận chưa, Summer? Em có hiểu không?”

“Dĩ nhiên là em hiểu. Chỉ là… hắn ta quá tử tế hôm nay. Không chỉ với em mà còn cả với Sadie, và đám trẻ con nữa.”

“Nếu hắn đến đây lần nữa, em nên bắn súng báo hiệu.” Anh ôm nàng gần hơn, ấp gương mặt ẩm ướt của nàng vào vai anh. “Em đừng lo lắng. Anh sẽ ngủ trong lán cho dù anh thích ngủ cùng em nhiều hơn.” Anh hôn nàng dịu dàng. “Chúng ta tốt hơn nên xem xét đến việc có một căn nhà tranh được xây dựng dưới đây, để Sadie không ở một mình sau khi em chuyển đến ngôi nhà kia. Giờ thì vào nhà đi, và nhớ cài những thanh chắn ngang qua các cánh cửa nhé.”

Bên trong ngôi nhà, nàng cài những thanh chắn và đi đến cửa sổ. Hình bóng Slater dẫn con ngựa của anh đến phía sau nhà và nàng đi đến ô cửa sổ phía sau để nhìn theo. Con ngựa đang uống nước trong máng trước khi Slater tháo yên cương và hướng nó vào trong bãi quây. Với khẩu súng trường trong tay, anh di chuyển quanh toà nhà, ngừng lại với mỗi vài bước chân để lắng nghe. Khi anh quay lại căn lán, anh đứng phía trước cửa vài phút trước khi đi vào bên trong.

Tinh thần của Summer xuống thấp. Trước đây nàng chưa bao giờ cảm thấy sức ép mang tính thể chất cũng như cảm xúc như thế, việc yêu một người đàn ông say đắm như nàng yêu Slater, và nhìn thấy anh biến đổi từ một người đàn ông tử tế, ấm áp, đáng yêu thành một kẻ lạnh lẽo, tàn nhẫn và bạo lực ngay trước mắt nàng thật hết sức đau lòng. Trí óc nàng quay trở lại những giờ khắc đã qua trong sự kết hợp mê đắm của tình yêu. Không bao giờ nàng có thể biết được một sự hoàn thiện huy hoàng đến thế, một sự thoả mãn đặc biệt nhường ấy. Giờ đây, nằm một mình trong giường, tắm trong ánh sáng của đêm phi thường này, nàng chao đảo, đặt bàn tay trên bụng, ngay bên trên vùng sinh dục của nàng. Hạt giống của anh. Nàng có thể nào mang thai không nhỉ? Có thể lắm chứ! Lẽ ra nàng nên thấy hổ thẹn với sự phóng đãng ấy mới phải, thay vì thế, nàng lại thấy vui sướng với viễn cảnh được trông thấy một cậu nhóc bé xíu da ngăm với mái tóc đen thẳng, gương mặt nghiêm nghị và đôi mắt màu xanh thăm thẳm.

  SeseNau’ Blog

Miền Đất Dấu Yêu 8

Chương 8.

Trong những ngày tiếp theo sau, Summer hiều được nhiều hơn về Slater và McLean’s Keep. Những gì gây ấn tượng với cô phần lớn là về anh, anh  không phải là một người dễ dàng từ bỏ các cảm xúc. Anh là một người chủ quyết đoán của một số lượng đáng kể nhân công đang sống và làm việc trong trang trại; anh mang một trọng trách rất lớn. Anh phải biết cách làm mọi thứ anh mong đợi từ người của anh, và làm tốt hơn. Họ tôn trọng anh và nghe theo sự phân xử của anh. Summer chưa bao giờ gặp một người đàn ông có tính cách như anh trước đây. Thật ra thì, nàng chẳng gặp gỡ nhiều đàn ông với bất kỳ tính cách nào cho lắm – một thiếu sót, nàng kinh hoàng nhận ra, theo một cách đáng sợ.

John Austin đã nhận biết uy quyền của Slater và chịu khuất phục. Khi anh đối xử hà khắc với thằng bé khiến Summer bàng hoàng, nàng đã vỗ về em trai với sự thương mến dịu dàng và quan tâm đến những cảm xúc non nớt của cậu bé. Tuy thế, Slater rất công bằng, và trong lúc trách mắng John Austin, anh cũng làm mọi nỗ lực để trao cho thằng bé nỗi khao khát trong trái tim của nó – những quyển sách từ ngôi nhà trang trại.

Một buổi tối, sau hơn một tuần dạy dỗ John Austin, anh trở lại vào lúc hoàng hôn; đã tắm táp, cạo râu, mái tóc sẫm ướt và vuốt gọn gàng ra phía sau để lộ một dải màu trắng mảnh gần đường chân tóc, nơi sự rám nắng không chạm đến, cổ họng màu nâu mạnh mẽ của anh nhô lên khỏi chiếc áo sơ mi hở cổ, mới giặt. Anh đến để ‘đi dạo chơi’ với Summer. Anh đã tuyên bố ý định của anh rất rõ ràng ngay đêm đầu tiên.

“Chào buổi tối, Summer, Sadie.” Anh buông người xuống chiếc ghế dài và dựa lưng vào những lóng gỗ gồ ghề của ngôi nhà.

Trong lúc Summer đang cố gắng lấy lại kiểm soát cho những suy nghĩ của mình, Mary đã trượt khỏi lòng của Sadie và tiến thẳng đến Slater. Cô bé đứng giữa hai gối anh và nhìn đầy hiếu kỳ vào trong gương mặt anh. Summer nín thở, lo sợ rằng đứa bé sẽ đề cập đến vết sẹo trên gương mặt anh.

Trong bóng tối đang tụ tập đến, thật khó để nhìn thấy biểu hiện của Slater, nhưng giọng anh dịu dàng, trải rộng thêm những đại lộ ước định thênh thang về bản tính thật sự của anh.

“Chưa đến giờ đi ngủ của cháu sao?” Anh nhấc đứa trẻ lên và đặt vào lòng, một bàn tay to lớn khum trên đôi chân trần của cô bé. “Cháu có thể bị ông ba bị bắt trong bóng tối ở ngoài này đấy.”

Nghe thấy giọng của Slater, John Austin bước ra khỏi cửa.

“Slater!”

“Chào John.” Slater quay sự chú ý của anh trở lại cô gái nhỏ. Cô bé cuộn người trong lòng anh và anh cười lục cục êm ái, âm thanh đó gợi lên một cảm xúc không thể gọi tên trào dâng trong Summer. “Cháu là đồ tinh quái bé bỏng, cháu đúng là như thế đấy!” Anh ôm cô bé chặt hơn trong cánh tay.

Trong lúc Summer và Sadie quan sát, bị mê hoặc, Bàn tay nhỏ bé của Mary giơ ra và vươn đến mặt anh. Summer hít vào một hơi dài khi những ngón tay bé nhỏ di chuyển lên xuống trên gò má mang thẹo của anh. Slater ngồi bất động, đôi mắt anh nhìn xuống gương mặt đứa trẻ. Có vẻ như hàng giờ đã trôi qua trước khi cô bé áp mái đầu loăn xoăn vào anh, quàng cánh tay qua cổ anh, và nhắm mắt lại.

“Slater…” John Austin nói với vẻ mất kiên nhẫn.

“Một phút thôi, John.”

Trong sự im lặng tiếp theo sau, Summer tự hỏi chính xác thì cuộc viếng thăm của anh có ý nghĩa gì. Nàng nghĩ đến lời anh đã nói rằng anh đang cắm cờ công bố chủ quyền, và điều đó mang đến một sự đỏ bừng không mong đợi trên gò má nàng. Ước chi trái tim nàng không co thắt đáng sợ như thế này mỗi khi anh ở gần.

Slater đứng lên và trao cô gái nhỏ cho Sadie.

“Cô bé có vẻ buồn ngủ rồi.”

“Slater…” John Austin lảng vảng bên cạnh cửa.

Slater đợi cho đến khi Sadie vào bên trong nhà trước khi nói. “Gì thế, John?”

“Anh đã hứa sẽ dạy em chơi cờ vua.”

“Và anh sẽ dạy, nhưng không phải tối nay. Đã đến giờ em phải lên giường rồi.”

“Nhưng…”

“Đã đến giờ em phải lên giường rồi.” Anh nói lần nữa. “Những giờ của buổi tối là dành cho anh và chị của em. Đó sẽ là thời gian riêng tư của bọn anh với nhau. Em có thể tham gia cùng khi em được mời, và chỉ khi em được mời mà thôi.”

Summer cựa quậy và Slater giơ tay giữ chặt khuỷu tay nàng, lặng lẽ yêu cầu.

“Hãy nói chúc ngủ ngon với chị của em đi nào, John,” Anh tiếp tục. “Cẩn thận đừng quấy rầy Sadie và Mary nhé. Chúc ngủ ngon.”

“Cưng…” Summer bắt đầu tiến tới trước.

Slater nắm chặt khuỷu tay nàng, giữ nàng lại.

“Nhưng Summer luôn đến với em và…”

“Không. Em hãy tự mình vào giường, tối nay và từ giờ trở đi.”

“Làm ơn, John Austin. Hãy làm như anh ấy nói đi.”

“Chúc ngủ ngon, John.” Slater nói lần nữa. Không chút lầm lẫn về dấu hiệu báo điềm gở trong giọng anh. John Austin thối lui vài bước.

“Chúc ngủ ngon,” Cậu bé nói với vẻ kềm hãm trong giọng nói; rồi lo lắng, “Anh sẽ trở lại ngày mai chứ?”

“Ngay sau khi mặt trời lên.” Giọng Slater đã dịu dàng hơn, thân thiện hơn.

Với bàn tay đặt trên khuỷu tay nàng, anh xoay Summer và hướng nàng rời khỏi ngôi nhà với vẻ kiên quyết, theo đường dẫn xuống con lạch.

“Làm sao anh có thể?” Nàng nói bằng giọng thì thầm khàn khàn.

“Anh có thể và anh đã làm. Điều đó đâu có khó khăn gì đâu nào. Anh có ý định đối xử với thằng bé theo cách của anh, Summer. Anh bắt đầu làm điều đốt nhất theo cách mà anh có ý định tiếp tục.”

“Nhưng… anh quá đột ngột… nhẫn tâm.” Có tiếng thổn thức trong giọng nàng. “Thằng bé không quen như thế.”

“Thằng bé sẽ phải quen.”

Nàng bước đi cạnh anh trong im lặng. Dường như chẳng có gì nhiều hơn để nói. Họ băng qua sân và ngừng lại bên dưới rặng dương nơi chiếc bao tải làm đu treo lơ lửng.

“Đó không thể là cùng một cái đu được.” Nàng nói, gần như với chính mình.

Slater di chuyển xa khỏi nàng và dựa người vào gốc cây.

Những chiếc lá dương lao xao và giòng suối dường như róc rách lớn hơn bình thường trong bầu trời đêm yên tĩnh. Không có tiếng động nào khác, những âm thanh nhỏ nhất cũng sẽ vang lên rõ ràng. Summer cố nhìn gương mặt của Slater trong bóng tối sâu thẳm ấy, nhưng những đường nét nhạt nhoà, và nàng chỉ có thể nhìn được anh đang đứng ở đó.

Đột ngột, anh đánh một que diêm và giơ ngọn lửa dài bất thường đến đầu điếu thuốc kẹp giữa môi anh. Ánh sáng rập rờn trên gò má mang thẹo và bất chợt tô đậm đường nét cho nó trước khi anh thổi tắt ngọn lửa.

“Đây là một vùng đất đơn độc, gian khổ, Summer. Anh là một người đàn ông đơn độc, khó nhằn, thiếu kiên nhẫn, đến nông nỗi này là bởi âm mưu ám sát cha anh và tổn thương chính anh… Lúc này anh đang hỏi em, trước khi những thứ giữa chúng ta tiến xa hơn, liệu thứ ở trên mặt anh có làm em ghê sợ không, liệu anh có làm em ghê sợ không.”

Nàng đã mong chờ anh nói gần như bất kỳ điều gì, nhưng không phải điều này. Bàng hoàng, nàng nhìn chằm chằm vào bóng hình anh, vào quầng sáng nhỏ của điếu thuốc. Cuối cùng nàng cũng tìm thấy giọng nói của mình.

“Em đã nói rằng em không biết anh, Slater. Nhưng, anh cũng không biết em, nếu không anh sẽ không hỏi em những câu như thế.”

“Đó là một câu hỏi quan trọng và anh yêu cầu em trả lời.”

“Được rồi, nhưng em rất thất vọng rằng anh đã nghĩ em chẳng có chút sâu sắc nào khi để một vết sẹo ngăn trở em.” Nàng ngừng lại và hít một hơi thở sâu, tả tơi. “Em cũng có một vài câu hỏi của riêng em, chúng em sẽ sống cùng anh ở đâu, Slater? Với em, có vẻ như anh định tiếp quản cuộc đời của bọn em nên em có quyền được biết phải mong đợi điều gì.” Nàng nín thở kết thúc, trái tim đập dồn như điên trong lồng ngực.

Anh rít hột hơi thuốc, rồi thả nó xuống đất và dẵm lên.

“Anh sẽ cho em biết nên mong đợi điều gì. Em đã có vài ngày để nghĩ về điều đó. Tại sao em nổi giận?”

Tâm trạng của nàng thay đổi từ lo lắng đến giận dữ khi anh nói.

“Em không giận. Thất vọng, nhưng không giận.”

“Vậy hãy trả lời câu hỏi của anh. Anh cần biết liệu người phụ nữ mà anh đã lên kế hoạch cùng trải qua phần đời còn lại có thấy anh không thể chịu nổi khi nhìn vào hay không.”

Summer đứng bất động, nhìn chằm chằm vào bóng anh, sững sờ, run rẩy tận tâm can. Nàng nuốt xuống khó nhọc, chiến đấu chống lại những giọt lệ. Có một vẻ khẩn nài đau đớn trong giọng anh, và trong một thoáng, tất cả những năm tháng như đã bị cuốn đi và nàng nhớ anh khi còn là một cậu bé cao, mảnh dẻ : Em sẽ tiếp tục và sẽ lớn lên, cô gái mùa hè, rồi anh sẽ đến và đưa em về nhà.

“Làm sao anh có thể hỏi em như thế?” Bầu trời đêm ấm áp gần như khiến nàng ngạt thở khi đợi anh trả lời. Anh không nói gì, và cuối cùng nàng nức nở một cách vô dụng. “Không! Không! Anh khiến điều đó nghe có vẻ quá quan trọng và nó không hề! Nó không quan trọng!”

“Vậy hãy đến với anh đi.”

Không chút băn khoăn về việc nàng có nên tuân theo hay không. Nàng ngừng lại trước mặt anh và đôi cánh tay anh giang rộng để kéo nàng vào lòng. Lòng bàn tay nàng tỳ vào ngực anh. Nàng ngước nhìn anh, vào sâu trong mắt anh. Anh nghiên cứu gương mặt nàng, ánh lấp lánh của những giọt lệ trên mi mắt nàng, bờ môi đang run rẩy của nàng. Anh nắm lấy tay nàng và giơ lòng bàn tay áp vào má anh.

“Em chắc chắn chứ?” Anh hỏi và nàng gật đầu. “Em tuyệt đối chắc chứ?”

“Vâng, em chắc chắn.” Trong thâm tâm nàng đang hét lớn với chính mình, thật khó đến thế để tin tưởng cô sao?

Chầm chậm, anh buông tay nàng, nhưng nàng giữ nó ở đó, áp vào gương mặt anh, và để cho những ngón tay lần theo những đường gợn gồ ghề và xấu xí trên gò má anh. Nàng ngước nhìn anh dò hỏi. Ánh sáng xanh xao chiếu xiên trên gò má mang thẹo và bờ mi dày tạo thành những rẻ quạt phủ bóng trên hõm mắt anh. Thời gian như rung động với sự căng thẳng tích điện. Khi bàn tay nàng vuốt ve gò má anh, thân thể mềm mại, thanh mảnh của nàng thay đổi và trở nên căng thẳng với một mong muốn kỳ lạ. Và vượt trên sự mong muốn ấy là một cảm giác mới mẻ, một khao khát muốn lấy đi sự tổn thương của anh, hấp thu nỗi đau của anh.

“Em không muốn anh bị tổn thương… lần nào nữa.” Nàng nói với giọng trầm trầm, đột ngột. Nhịp thở tăng nhanh, và nàng cảm thấy thân thể anh run rẩy áp vào nàng.

“Cô gái mùa hè của anh,” Anh thì thầm, và nghiêng đầu, hôn lên trán nàng với vẻ cung kính. Giọng anh không lớn hơn một tiếng thở trong đêm. Những từ ngữ buột ra một cách êm ái và sự mơn trớn của bàn tay anh trên lưng nàng gợi sự râm ran phấn khích chạy xuyên qua nàng. “Anh phải nghe em nói điều đó.” Anh nói trong tóc nàng.

Đôi tay nàng chuyển lên và vòng qua cổ anh, nàng ngước mặt lên. Một âm thanh, nửa như rên rỉ, nửa như thở dài, bùng nổ từ anh, và anh ôm nàng chặt hơn.

Anh nhấc đầu nàng lên để có thể nhìn thẳng vào trong mắt nàng. Đôi mắt anh tàn phá nàng. “Em cũng muốn anh!” Sự nhẹ nhõm và kinh ngạc khiến giọng anh khàn khàn và biến đổi gương mặt lo lắng của anh.

Họ nhìn chằm chằm vào nhau trong một khoảnh khắc tĩnh lặng đến mức dường như thời gian đã ngừng dịch chuyển. Rồi, chậm rãi, ngập ngừng, anh hạ thấp miệng anh trên miệng nàng.

Hơi thở của Summer buột ra trong tiếng hổn hển đột ngột. Một cơn choáng váng khẩn cấp. Thoạt đầu, cái chạm dịu dàng của khuôn miệng anh khêu dậy những ngọn lửa, nỗi nhức nhối nửa đau đớn nửa sung sướng của đam mê. Một cảm giác kỳ lạ, mất nhận thức về thời gian, rập rờn xao xuyến trong ngực nàng. Dù bờ môi anh mềm và dịu dàng, chúng bẫy môi nàng trong sức nóng nồng nàn đến mức gò má nàng như bốc cháy và lan truyền xuống cổ nàng. Hương thuốc lá thoang thoảng trên miệng anh, hương của núi đồi, của xạ trên gương mặt anh khi mũi nàng dụi trên má anh, và sức mạnh dữ dội của vòng tay anh khiến đầu nàng như đang bơi – Nàng chỉ lờ mờ nhận ra tay anh đã di chuyển từ lưng xuống dưới hông và kéo nàng lên với anh.

Cánh tay nàng quấn quanh cổ anh, và nàng bám chặt lấy anh, không nhận biết về sự kềm chế của anh, không quan tâm đến sự run rẩy trên đôi cánh tay anh. Nàng đến với anh bằng sự hăm hở. Đôi môi họ quyện lẫn vào nhau trong sự khẩn cấp thiếu kiên nhẫn, và khoá chặt trong vòng tay nhau, Những làn sóng khoái cảm bừng bừng lan nhanh như lửa cháy xuyên quá thân thể nàng. Ở nơi nào đó, nàng đã để lạc mất sự dò dẫm thiếu chắc chắn về những cảm giác đối với anh, và không thể chế ngự được xúc cảm mãnh liệt tuôn tràn qua nàng. Cả hai người họ trộn lẫn vào nhau trong cơn thuỷ triều cảm xúc đảo lộn ấy đến mức, trong một thoáng, đã đặt họ tách biệt ra khỏi thế giới.

Anh ngước đầu lên và nhìn vào gương mặt bừng bừng của nàng. Anh biết anh là người đàn ông đầu tiên nàng từng yêu. Hơi thở khàn khàn, tả tơi của anh song hành cùng nhịp tim hoang dã khi anh nhận ra nàng đã không bị nỗi đam mê của anh làm cho hoảng sợ, nàng còn đáp lại anh. Điều đó nhiều hơn anh từng hy vọng.

“Điều đã xảy đến với chúng ta thật p-phi thường!” Anh nói trên miệng nàng. Anh nói lắp dưới sức mạnh của cảm xúc, và giọng anh nghe âm vọng Scottish, giống như cha anh.

“Vâng!” Nàng có thể cảm thấy sự sống đập dồn dập trong cổ họng nàng, trên thái dương nàng.

“Summer ngọt ngào, ngọt ngào, kỳ diệu của anh!” Lời thì thầm của anh ấm áp trên môi nàng. Anh đang run rẩy dữ dội, và khi anh nhìn vào trong đôi mắt lấp lánh đang nhắm hờ trong sự mê đắm của nàng, miệng anh khô khốc. Anh như bị chết đuối trong đôi mắt màu tím ấy. Bị mê hoặc, anh dõi theo đỉnh lưỡi nàng đưa ra để thấm ướt bờ môi.

“Slater, em…”

“Shhhh… đừng nói gì nữa,” anh quở trách. “Chúng ta đã nói đủ cho tối nay rồi.”

Anh gỡ cánh tay nàng đang ôm vòng phía sau anh và giữ bàn tay nàng thật chặt giữa cánh tay và thân thể anh. Với cánh tay vòng quanh nàng, họ chậm rãi bước cùng nhau trở lại ngôi nhà gỗ. Tại cửa, môi anh chạm nhanh trên trán nàng.

“Ngủ ngon nhé.” Bàn tay anh dịu dàng siết chặt vai nàng, rồi anh đi khuất.

  SeseNau’ Blog

Summer đi vào trong căn phòng sẫm tối. Cho đến bây giờ, không điều gì trong cuộc đời non trẻ của nàng được chuẩn bị cho những cảm xúc đang khuấy tung bên trong nàng. Cứ như thể nàng đứng bên ngoài chính mình. Trái tim nàng vẫn đập dữ dội, bờ môi vẫn còn cảm giác ấm nóng và râm ran. Sự xao xuyến trong hõm dạ dày của nàng từ chối biến mất, ngay cả khi nàng ấn mạnh tay lên nó.

Một cách máy móc, nàng cởi đồ và trượt vào trong chiếc áo ngủ, tháo những chiếc ghim kẹp khỏi mái tóc và chải chúng bằng những ngón tay trước khi thắt lại thành một bím tóc dài.

Vì lý do nào đó, nàng nghĩ đến mẹ khi trèo vào trong giường, và những từ ngữ bà đã thì thầm khi bà hấp hối… “Thật là một mùa hè tuyệt vời… quá đỗi tuyệt vời…”

Khi bình minh đến, Summer không có thời gian để chuẩn bị cho bản thân trước cuộc ghé thăm của Slater. Anh đã đi qua cửa sau trong lúc họ ăn điểm tâm.

“Chào buổi sáng.”

Lưỡi của Summer đóng băng và nét ửng hồng xuất hiện từ cổ tràn lên thấm đẫm gương mặt nàng. Cái liếc nhanh của Sadie đã thấu hiểu nỗi bối rối ấy và chị đứng bật dậy.

“Chào buổi sáng, Slater. Anh đã ăn sáng chưa? Đã dùng rồi sao? Tôi đoán là anh vẫn còn dùng được café và bánh cake.” Chị cầm tách của chị khỏi bàn. “Hãy ngồi ở đây, nơi tôi vừa ngồi, bởi vì dù sao thì tôi đã dùng bữa xong rồi. John Austine đang nôn nóng đợi anh đến. Thề có Chúa, chúng tôi không biết làm gì với thằng nhóc loay hoay đó. Cậu bé thật đáng sửng sốt, lạ thế đấy.” Sadie biết rằng chị đang nói quá nhiều, nhưng chị đang cố đến tuyệt vọng để giành chút thời gian cho Summer tìm lại trí khôn. Nàng đang ngồi nhìn xuống dĩa của mình. “Những anh chàng kỵ sĩ to lớn ở ngoài ngôi lán đó đã ăn sạch tất cả bánh doughnuts sao? Trong toàn bộ cuộc đời tôi, tôi chưa bao giờ thấy đàn ông có thể tiệu thụ quá nhiều bánh doughnuts đến thế. Nhồi nhét chúng cứ như thể đang đổ cát xuống một cái hang sóc thảo nguyên ấy.”

Đôi mắt sắc sảo của Slater bị thu hút bởi đôi gò má đỏ ửng của Summer, và anh hiểu việc huyên thuyên vô nghĩa của bạn nàng.

“Cô đúng về điều đó, Sadie. Họ đã nghĩ đó là lễ Giáng Sinh và Quốc Khánh đến cùng một lượt.”

“Chà, tôi đoán tôi sẽ phải trộn một mẻ bánh khác. Nếu không có bất kỳ điều gì khác cần tôi làm.”

Summer nhìn lên. Đôi mắt của Slater đang nhìn vào nàng đã mang màu đỏ dâng lên lần nữa. Nàng ngoảnh đi khỏi anh và lờ đi sự đỏ ửng đang tuôn tràn trên gò má nàng.

“Tôi không thấy bất kỳ điều gì chúng ta phải làm mà không thể đợi được, Sadie. Dù vậy, hôm nay là một ngày nóng nực để chị đứng lâu bên bếp.”

“Summer đúng đấy, Sadie. Nếu cô định trở thành người làm bánh doughnut cho McLean’s Keep, điều ít nhất chúng tôi có thể làm là xây cho cô một cái lò trong sân.”

Sadie sửng sốt nhìn từ Summer đến Slater, rồi đôi mắt xanh lục của chị long lanh.

“Một bếp lò ngoài trời. Ôi chao, điều đó nghe như thiên đường ấy!” Chị cười với vẻ láu lỉnh với anh, và Summer cảm thấy ghen tỵ với thái độ thoải mái của chị. “Anh làm cho tôi một chỗ nấu nướng, Slater, và tôi sẽ làm bánh doughnuts… cho đến khi những con bò cái về nhà!”

Slater bật cười và Summer không thể không lưu ý rằng khi anh cười, tiếng cười đã trải một ánh sáng ấm áp trong đôi mắt anh. Nàng thấy chính mình cũng rạng rỡ hân hoan.

“Tôi sẽ để Jack lo điều đó. Ông ấy thật sự khéo léo với loại công việc đó.” Anh nhìn thẳng vào Summer và gặp đôi mắt rạng rỡ của nàng. “John đâu rồi?”

Đôi mắt của Summer bị đôi mắt xanh thẫm của anh trói chặt, và nhịp mạch của nàng nhảy lên trong sự phấn khích ngốc nghếch. Đôi gò má ửng hồng khiến cho đôi mắt tím của nàng có vẻ rạng rỡ hơn, trong trẻo hơn. Trí óc nàng dò dẫm giống như  sinh vật hoang dã nào đó bị mắc vào trong một vỉa cát lún.

Giọng nói từ ngưỡng cửa cứu nàng khỏi câu trả lời.

“Em ở đây, Slater. Em đã gắn yên cho Georgianna rồi, Pud không giúp em đâu nhé, em tự làm tất cả, và em đã để nó trong bãi quây như anh đã bảo em.”

“Georgianna?”

“Nó là con gái mà, đúng không? Anh đã bảo em có thể tự mình đặt tên cho nó, và em thích tên Georgianna.”

Summer đứng lên, đầy ân hận khi quá đắm chìm vào vấn đề của riêng mình đến nỗi không nhận biết về những gì em trai nàng dự định. Cậu bé có thể bị dẫm lên… bị giày  xéo.

Slater chặn đứng vẻ lo lắng ấy và lấy nón khỏi giá. “Chà, chúng ta tốt hơn nên xem qua để coi em đã làm được những gì với…Georgianna.” Anh đi theo cậu bé ra khỏi cửa.

“Anh ấy đang làm rất tốt đấy, Summer.” Sadie đến đứng bên cạnh nàng. “Đừng lo lắng, Slater sẽ là một người đàn ông cho cậu bé nói theo.”

Summer quay lại và bắt được vẻ khao khát trên gương mặt Sadie, thứ nhanh chóng chuyển thành một nụ cười toe toét tinh quái.

“Chà chà, nếu tôi có bao giờ tìm được một người đàn ông như thế, và nếu anh ấy chăm sóc đứa trẻ của tôi, tôi sẵn sàng liếm gót giày anh ấy mỗi ngày trong tuần.” Đôi mắt xanh lục điềm tĩnh. “Tôi đang cố không ghen tỵ… Tôi thề với Chúa, Summer, tôi đang cố.”

“Anh ấy muốn cưới tôi.” Từ ngữ buột ra.

“Dĩ nhiên là anh ấy muốn, bất kỳ đồ ngốc nào cũng thấy điều đó. Hầu như không thể tách ánh mắt của anh ấy ra khỏi cô được.”

Summer quàng tay quanh bạn nàng. “Thật tuyệt biết bao khi gặp chị, Sadie. Tôi rất vui là tôi đã làm thế.”

“Chà, tôi cũng nghĩ như thế, Summer. Tôi hẳn đã làm điều gì đó theo cách tốt đẹp trước đây nên Chúa mới để cô đến khách sạn đó. Bây giờ, chỉ cần đức Chúa nhân từ để một chàng chăn bò đẹp trai, già nua, to con đến và mang tôi đi, giống như ngài đã làm với cô, chà, tôi sẽ nghĩ là tôi có thể đắm đuối chết mất!”

Summer bật cười. “Chà, cho đến khi anh ấy đến, Sadie, chị hãy ở đây và trở thành nữ hoàng Doughnuts của Texas. Nhưng tôi biết trước khi mùa hè trôi qua, chị sẽ gặp được chàng cao bồi đẹp trai, to con đó.”

“Chà, để xem nào. Có Bulldog này, Racoon già này, cả Pud và Jack nữa. Ồ, ít đẹp trai, nhưng thừa tử tế, Summer, nhưng họ chẳng làm cho trái tim tôi rung rinh. Chỉ một lần thôi, tôi muốn một người đàn ông sẽ đặt ánh nắng vào trong mắt tôi giống như Slater đã đặt vào trong mắt cô.”

“Điều đó lộ liễu thế sao?” Summer đặt hai bàn tay lên má.

“Đừng xấu hổ vì điều đó!” Sadie kéo bàn tay nàng ra. “Nó rõ ràng với tôi bởi vì tôi đang nhìn vào nó. Và nó cũng rõ ràng với anh ấy nữa. Anh ấy đã đến sáng sớm hôm nay cứ như thể anh ấy không thể giữ bản thân tránh xa cô được vậy.”

“Ôi, tôi không xấu hổ. Chỉ là chúng quá mới mẻ, chỉ thế thôi.” Đôi mắt tím của Summer nhảy nhót và không thể kềm được nụ cười uốn cong đôi môi nàng.

“Anh ấy là một người đàn ông khiến cho bất kỳ phụ nào cũng tự hào,” Sadie nói êm ái. “Tôi chưa từng thấy người đàn ông nào khác khiến cho phụ nữ cảm thấy an toàn và được chăm sóc nhiều như thế.”

Summer trao cho cô bạn một ánh mắt sắc sảo nhưng Sadie đã quay đi và nhấc cô con gái mới vừa thức dậy ra khỏi đám khăn trải giường lộn xộn.

Summer hầu như không thể kềm hãm được cái tinh thần quýnh quáng của nàng khi buổi sáng trôi qua. Bảo đảm rằng mái tóc đã láng mượt và trang phục tươm tất, nàng ngừng lại thường xuyên để nhìn ra ngoài cửa về hướng bãi quây. Nàng xao xuyến nhận ra Slater và John Austin cưỡi ngựa vào trong sân, rồi ao ước nồng nhiệt rằng nàng có thể che dấu bản thân bên cạnh cửa để quan sát, nhưng nàng lại đi về phòng riêng và khiến bản thân bận rộn với những chiếc mền bông trong thùng gỗ lớn đặt ở cuối giường.

Nàng đã trải chiếc mền ghép hoa ra rồi xếp lại khi nghe giọng của Slater trong căn phòng khác. Trái tim nàng đập dồn dập và đầu gối yếu ớt khi anh xuất hiện tại ngưỡng cửa. Đôi mắt tìm kiếm của anh tìm thấy nàng, rồi quét qua căn phòng trước khi trở lại với nàng.

“Anh luôn thích căn phòng này.”

Summer bám chặt lấy chiếc mền, đôi mắt nàng không thể rời khỏi gương mặt anh, trái tim nàng nhảy những nhịp điệu hoang dại.

“Mẹ em yêu nơi này,” Nàng xoay sở nói. “Bà nói thời gian tuyệt vời nhất trong cuộc đời bà trải qua ở đây. Khi Papa trở về từ cuộc chiến, ông ấy muốn quay lại Piney Woods, nhưng em nghĩ Mama muốn ở lại đây.”

“Phải, anh nghĩ bà đã muốn thế,” Slater nói chậm rãi. Anh đi đến chiếc rương cao và lướt bàn tay trên chiếc hộp chạm khắc nhỏ thuộc về Nannie Kuykendall. Đó là chiếc hộp mà Summer đã tìm thấy bức thư của Sam McLean bên trong. “Anh nhớ chiếc hộp này. Mẹ em đã giữ những báu vật của bà trong đó. Có một chiếc nhẫn vàng nhỏ xíu mà bà đã đeo khi bà còn là một đứa bé. Em cũng đã đeo nó.”

Summer di chuyển đến đứng bên cạnh anh. Nàng nhấc nắp hộp lên và lấy ra một chiếc nhẫn vàng. Nó nhỏ xíu và thanh mảnh khi nàng trượt qua đỉnh ngón tay út và giơ cho anh thấy. Anh đang đứng quá gần. Nàng có thể cảm thấy hơi thở của anh khuấy động những lọn tóc buông lơi của nàng. Nàng bước cách ra xa để có thể ngước nhìn anh. Đôi mắt họ bắt lấy nhau, ghim chặt, và Summer nghĩ Nàng sẽ chết ngạt mất thôi.

Nhanh nhẹn, nàng để lại chiếc nhẫn vào trong hộp và kéo ra một mảnh giấy phẳng phiu và mở ra.

“Trong một thời gian dài kể từ khi em có thể nhớ, Mama đã có chiếc vòng cổ tết bằng tóc này. Em không bao giờ nhìn thấy bà mang nó, nhưng thỉnh thoảng bà lấy nó ra và ngắm nhìn. Em đã nghĩ nó thật đẹp và phải mất rất nhiều thời gian để chế tạo.” Cô giơ nó lên giữa họ. Những sợi tóc đen sáng bóng và mượt như lụa. Nó được đan thành một sợi chuỗi xinh đẹp mang hình thể một chiếc vòng cổ. “Em không biết đó là tóc của ai.” Nàng mỉm cười với anh. “Nhưng nó có thể là của anh đấy, Slater. Chúng cùng màu sắc.”

“Hoặc của em.” Ánh mắt anh trêu chọc và anh vươn tay chạm vào búi tóc trên đỉnh đầu nàng.

“Em nghĩ nếu nó là tóc em, bà sẽ kể với em. Em biết nó không phải của Papa. Tóc của Papa màu nâu đỏ.” Nàng xếp chiếc vòng cổ vào mảnh giấy và cất lại vào trong hộp. Slater không di chuyển. Nàng có thể cảm nhận đôi mắt anh và ngước nhìn lên. Anh mỉm cười với nàng đầy vẻ dịu dàng thích thú trong ánh mắt. Giọng anh len lỏi vào trong trái tim nàng một cơn run thấu hiểu đầy hân hoan mạnh đến nỗi khiến nàng hụt hơi. Nàng biết anh! Nàng biết anh bằng trái tim, bằng linh hồn, như thể anh là một nửa còn lại của nàng và họ sẽ không bao giờ hài lòng cho đến khi kết hợp với nhau.

Đó là khoảnh khắc cảm xúc thăng hoa, mọi thứ khác đều trong trạng thái ngưng đọng, cho đến khi Slater vươn tay chạm vào cánh tay nàng.

“Hãy tìm thứ gì đó cho đầu của em đi. Anh muốn em đi cùng anh đến Keep.” Đó là một lời yêu cầu được nói với vẻ êm ái.

Trong lúc Summer cột dây chiếc nón rộng vành, Slater nói với Sadie.

“Hãy quyết định nơi cô muốn đặt bếp nấu ngoài trời, Sadie. Tôi sẽ gởi Jack đến cùng xe đá và lò đốt bằng sắt. Jack rất giỏi với công việc đó. Ông ấy sẽ lắp đặt nó cao lên, để cô không phải cúi khom mọi lúc.”

Sadie đỏ bừng với sự hài lòng. “Điều đó sẽ khiến mọi thứ thật sự thuận tiện.”

John Austin nhìn từ chị gái đến Slater. Cậu bé rõ ràng bối rối không hiểu tại sao Slater lại đề nghị nàng đi cùng anh. Khi Slater nói lần nữa, đó là với cậu bé.

“Anh sẽ đưa chị của em đến Keep, John. Em hãy để mắt chăm sóc nơi này cũng như chăm sóc cho Sadie và Mary nhé. Nếu em thấy có gì đó cần thiết, hãy trèo lên một chiếc ghế và lấy khẩu súng ngắn này ra khỏi kệ. Nó đã được nạp đạn rồi, vì thế hãy cẩn thận. Giơ nó lên và kéo cò. Nó sẽ đá hậu giống như một con la và có thể sẽ hạ em đo ván, nhưng vào lúc em đứng dậy được, kẻ nào đó đã trốn mất rồi. Nhớ không? Đừng lấy nó xuống trừ phi em định bắn.”

“Em sẽ không lấy nó để nghịch đâu, Slater. Và em sẽ quan tâm đến mọi thứ trong lúc anh đi.”

Trước đôi mắt sửng sốt của Summer, em trai nàng dường như đã cao thêm mấy inchs.

“Anh biết em sẽ làm thế mà, John, nếu không anh sẽ không giao trọng trách cho em.”

Ra bên ngoài sân, Summer bắt đầu bước về hướng con lạch và cây cầu cạn. Slater nắm lấy khuỷu tay nàng và xoay nàng hướng về bãi quây.

“Chúng ta sẽ cưỡi ngựa.”

“Ồ, nhưng…”

Anh bật cười. “Ồ nhưng… gì?”

“Em không thể cưỡi ngựa trong bộ váy này được.”

Miệng anh cong lên và vẻ hóm hỉnh ánh lên trong mắt anh. “Chúng ta sẽ phải kiếm cho em một trong những bộ váy cưỡi ngựa khác thường mà bằng cách nào đó có thể chẻ ra làm hai được. Anh không bao giờ thích loại yên ngồi một bên. Chúng không thích hợp cho miền quê này.”

Summer ngước nhìn con ngựa thiến cao lớn đen tuyền, đôi mắt tím của nàng đầy vẻ e sợ. Như thể đoán được cảm giác của nàng, Slater bước lại gần đầu con ngựa và con thú dụi đầu vào bàn tay anh.

“Estrella rất hiền lành, nhưng sẽ không dung thứ đối với bàn tay độc ác hoặc bị tra hàm thiếc đâu.”

“Estella? Nó có nghĩa là gì?”

“Nghĩa là Ngôi Sao. Khi anh mua nó, tên nó là Esteril, có nghĩa là thiến, nhưng anh nghĩ khá tàn nhẫn khi liên tục nhắc nhở nó về những gì đã làm đối với nó.” Anh xoay gương mặt nàng hướng về anh bằng một ngón tay dịu dàng bên dưới cằm. Khi đôi mắt thẫm màu của anh quan sát màu đỏ ửng tràn trên gương mặt nàng, chúng ngời sáng. Yếu ớt bởi ngọn lửa rộn ràng chuyển từ tay anh tràn qua nàng, Summer cố quay mặt đi, nhưng anh giữ nàng lại bằng sức mạnh dịu dàng. “Điều duy nhất giữ anh khỏi hôn em là John. Cậu bé đang quan sát từ cửa kìa.”

“Anh sẽ không ư?”

“Không, nhưng anh muốn.”

Trước khi nàng có thể thoái lui, anh đã cuốn nàng lên và đặt vào một bên yên, nhấn một bàn chân vào bàn đạp và quăng người lên phía sau nàng, đôi cánh tay anh bao bọc quanh nàng khi anh giữ dây cương. Summer túm chặt núm yên ngựa. Sự chuyển động của con ngựa mang nàng vào trong tiếp xúc nhịp nhàng với anh – không cách nào có thể tránh được sự gần gũi của anh và nàng cũng không muốn làm thế. Nàng ước chi được tựa lưng vào anh, để cảm nhận bờ ngực rộng áp sát vào lưng nàng, nhưng nàng giữ lưng đứng thẳng.

“Anh ước chi đã không bảo em mang cái nón chết tiệt đó.” Giọng anh sát bên tai nàng. Con ngựa dừng lại giữa con lạch. “Cởi nó ra đi.”

Bàn tay nàng đang túm núm yên quá chặt, nàng nghi ngờ việc có thể buông lỏng nó. Anh cười êm ái và nàng nghĩ đó là âm thanh tuyệt nhất nàng từng được nghe.

“Đừng sợ. Anh sẽ không để em ngã đâu.” Anh cởi sợi dây bên dưới cằm và nhấc chiếc nón ra khỏi đầu nàng. “Anh muốn nhìn em, muốn được chạm vào em. Anh chẳng nghĩ ngợi được điều gì khác hết.” Đôi cánh tay anh níu lấy nàng và nâng niu nàng sát vào với anh. Đầu nàng vừa khít với đường cong trên cổ anh.

Tất cả suy nghĩ rời bỏ nàng. Nàng khép mắt và để cho bản thân vui sướng được nâng niu trong vòng tay anh. Bên mặt láng mượt của anh áp vào nàng, và nàng nâng tay lên để vuốt ve gò má mang thẹo. Nó thật ấm áp và thô nhám, các gốc râu cào nhẹ vào lòng bàn tay nàng. Đây là phần nàng yêu nhất ở anh, phần đã gây cho anh quá nhiều nỗi đau.

Đầu anh chuyển động và môi anh tìm kiếm môi nàng. Không có chút vội vàng nào trong nụ hôn của anh – chậm rãi, đầy cảm xúc, nhàn nhã, anh hoàn toàn có chủ ý kéo dài thời gian, mọi chuyển động của bờ môi anh làm gia tăng sức nóng bị vùi sâu trong thân thể nàng. Nàng hôn trả lại anh, nồng nàn, bàn tay lồng vào mớ tóc xoăn phía sau cổ anh. Nàng thư giãn trong vòng tay anh và trao trọn chính mình cho đôi môi đòi hỏi của anh.

Những ngón tay rám nắng của anh di chuyển đến cằm nàng và ngón tay cái dịu dàng chải qua vành môi dưới. Hơi thở của họ hoà quyện vào nhau ngay khi anh bao phủ miệng nàng một lần nữa. Nàng đã căng tràn với khao khát thể chất đang kích động, thứ đang tràn qua mạch máu giống như tia sét, biến cơ thể nàng thành thứ chất lỏng vô dụng. Nàng chỉ có một nhận thức duy nhất là thôi thúc muốn làm anh vui thích, muốn làm anh hài lòng.

Bàn tay anh khum phía sau đầu nàng bằng một chuyển động đột ngột đầy tính sở hữu, kéo gương mặt nàng vùi vào chỗ cong trên cổ anh. Áp sát vào gương mặt nóng bỏng của nàng, làn da mát rượi của anh đang run rẩy. Thở dữ dội, nàng hôn lên đấy, miệng nàng nếm náp vị muối mặn mòi của làn da lần đầu tiên. Nàng có thể nghe được âm thanh khàn khàn anh tạo ra trong cổ họng. Miễn cưỡng, anh giữ nàng cách ra khỏi anh, nhìn nàng với ánh mắt khao khát yêu thương.

“Chúng ta sẽ kết hôn sớm,” Anh nói khó khăn. “Anh đã đợi em… mãi mãi rồi.”

Con ngựa di chuyển không ngừng, những chẳng ai trong bọn họ quan tâm. Summer nhấc đầu lên và kéo ra xa để có thể nhìn vào gương mặt anh.

“Em đã trưởng thành rồi và… em đã về nhà với anh.”

“Em yêu quý…” Giọng anh vỡ vụn, run rẩy. “Em yêu quý của anh…” Bàn tay anh mơn trớn cánh tay nàng, vai nàng, và chuyển đến ngực với sự dịu dàng run rẩy. Anh nhìn vào nàng với vẻ âu yếm thiêu đốt trong đôi mắt sẫm.

Nàng nhìn trả lại anh, nỗi đau tình ái đọng trên khuôn miệng run rẩy.

“Ôi, Chúa ơi, anh muốn ôm em, hôn em, suốt cả cuộc đời này.” Anh nói khổ sở. Miệng anh tách bờ môi nàng ra, tuyệt vọng tìm kiếm sự đáp ứng, và nàng bám chặt lấy anh, tan chảy vào trong thân thể rắn chắc của anh. Nụ hôn kéo dài bất tận, như thể mỗi người trong số họ không thể tìm ra được cách kết thúc.

“Summer,” anh rên rỉ trong cổ nàng. “Summer.”

“Slater…” Nàng nói, gần như bật cười. “Có ai đó đang đến gần kìa.”

Anh hôn nàng nhanh và mạnh. “Tuyệt đấy, thêm vài giờ nữa nhỉ? Nhưng khi đêm đến… cô gái của anh…” Anh doạ nạt với vẻ trêu ghẹo.

Nàng lướt một ngón tay trên khuôn miệng mạnh mẽ của anh. “Anh đang doạ em đấy à, Mr.McLean?” Đôi mắt nàng lấp lánh nhìn anh xuyên qua bờ mi dày.

“Cảnh cáo em thôi mà, Miss Kuykendall.” Chiếc nón được đặt trở lại đầu anh, và đôi mắt sẫm sinh động với những nếp cười hình rẻ quạt bên góc mắt. Một người đàn ông tươi cười, thư giãn không có chút tương đồng nào với kẻ mặt mũi nghiêm nghị mà nàng đã gặp trong bếp cách đây vài tuần ngắn ngủi.

Sự bẽn lẽn của nàng cũng không còn; nàng cười khúc khích êm ái và cố nhét những lọn tóc đi lạc trở lại búi.

“Đội nón của em vào đi, cô gái mùa hè. Anh không muốn mũi em bị cháy nắng.”

Vui sướng khi được ra khỏi dòng suối, con ngựa trèo lên bờ. Slater, giữ chặt Summer giữa đôi cánh tay, túm vào núm yên để tránh bị trượt khỏi mông ngựa. Tiếng cười của họ quyện vào nhau. Họ giống như đôi trẻ phấn khích; mọi thứ đều mới mẻ và kỳ diệu.

Tại ngôi nhà nông trại, Summer nhìn quanh với vẻ thích thú. Chuyến cỡi ngựa và đoạn dừng giữa con suối đã mang màu sắc đến gò má nàng. Slater quan sát nàng với vẻ ngưỡng mộ. Nàng có chiều sâu và sự nhanh trí mà anh rất thích, và tuy vậy nàng vẫn là một phụ nữ, với tất cả bản năng của phụ nữ. Anh cảm thấy một sự cuộn dâng của lòng kiêu hãnh không thể giải thích.

“Em thuộc về nơi này.” Anh nói đột ngột khi anh nhấc nàng ra khỏi yên ngựa, “Đây là nhà em.”

Nàng nghiên cứu vẻ mặt quyết đoán của anh, rồi nhìn xung quanh vào vùng đất ngập nắng, đầy gian khó, vào những bóng tối êm đềm dọc theo những bức tường, sự dễ chịu của ngôi nhà sau sức nóng của một chuyến cỡi ngựa từ ‘ngôi nhà nhỏ’. Ngôi nhà oai nghiêm với những hàng hiên, được che bóng bởi những gốc sồi mà cành nhánh của nó trải rộng đến năm mươi feet về mọi hướng.

Summer gật đầu, quá hạnh phúc để nói.

Bàn tay anh vươn ra để bao quanh tay nàng, một nụ cười hài lòng trên gương mặt anh.

“Đi nào. Em phải nhìn hết mọi thứ.”

Ngôi nhà nằm ở một góc của khu điền trang vuông vắn. Phía nam và phía tây, không xa hơn năm mươi yards từ ngôi nhà, là những kho lương thảo. Được xây theo phong cách gạch mộc, những bức tường rất dày, cửa sổ và cửa đi rộng rãi cho phép không khí lưu thông. Xa xa là một khu nhà tranh bằng đá, thấp, dài, và cạnh đó là một toà nhà dài tương đương phân chia thành nhiều phòng tương ứng với phòng để yên cương và trang bị lao động, phòng dụng cụ, những phòng kho và lò rèn. Phía sau khu nhà này là một chuồng ngựa chất đầy cỏ khô và ba bãi quây.

Trong khu vực giữa dãy nhà dài và nhóm những toà nhà kế tiếp là khu vườn đẹp nhất Summer từng thấy. Có đến hai mẫu Anh hoặc nhiều hơn những cây trồng được chăm sóc kỹ lương của đủ thứ loại cây. Vài hàng cây ăn trái viền phía sau và một cạnh. Một dòng nước nho nhỏ chảy theo những rãnh tưới tiêu sâu bên cạnh những hàng cây.

Quan sát những biểu hiện thoáng qua trên gương mặt nàng, Slater không thể không bật cười.

“Chúng ta có cả đống người để nuôi ăn ở đây. Bây giờ em có thể hiểu tại sao anh bảo em đừng bận tâm đến việc làm vườn rồi chứ.”

“Nhưng…” Đôi mắt tím hẹp lại khi nàng cau mày, nhăn nhăn sống mũi. “Thế thì tại sao mảnh đất sau nhà lại được cày xới và sẵn sàng để gieo trồng?”

“Racoon già là người làm vườn. Ông ấy là người chịu trách nhiệm và không ai khác được đặt một bàn chân vào khu vườn của ông ấy cho đến khi ông ấy nói họ có thể. Ông ấy muốn thử trồng đậu phộng và ở đó có đất pha cát rất thích hợp.” Anh bật cười trước vẻ bối rối trên gương mặt nàng và quàng một cánh tay qua vai nàng khi họ đi vào. “Không sao đâu, cưng à. Ông ấy quá vui mừng có em ở đây, ông ấy cứ cười lục khục khi anh bảo ông ấy đã bị mất khoảnh đất trồng đậu của ông ấy rồi.”

Tại cạnh cuối phía xa và một cạnh khác của khu vườn là một bụi cây, và bên dưới gốc của nó đặt những chiếc bàn chế tạo thô mộc dàn trải những loại thực phẩm được chuẩn bị để đưa vào kho chứa.

“Racoom làm tất cả những công việc này một mình sao?”

“Không. Bọn anh có bốn gia đình người Mexico sống ở đây. Vài người đàn ông chăn gia súc, nhưng một số quá lớn tuổi hoặc quá trẻ nên họ cùng các người phụ nữ giúp Racoon. Họ chia sẻ công việc và chia sẻ phần thưởng. Nhưng Racoon là ông chủ, không thể nào lầm lẫn về điều đó.” Anh cười rồi nghiêm túc lại. “Vài người dường như không thể quên được trận Alamo*, nhưng có cả đống người Mexico lương thiện trong Texas. Họ yêu thương những đứa trẻ của họ, giữ nơi ở của họ gọn gàng và sạch sẽ, họ sẽ trung thành với em nếu em đối xử tử tế với họ. Hãy nhìn những bông hoa quanh công trình gạch mộc kia xem.”

(*Trận chiến Alamo (tháng 3, 1836) là điểm then chốt trong cuộc Cách Mạng Texas. Tổng thống Mexico, tướng Antonio Lopez de Santa Anna, tấn công Dòng tu Alamo, ở San Antonio, Texas - lúc này là căn cứ quân sự cùng một ít tu sĩ, tổng số người khoảng trên 200,- bao vây Alamo 13 ngày, và giết tất cả những người trong đó. Hành động của Tướng Santa Ana được xem là tội ác, và cái chết anh hùng của những người chống trả, đã làm động lòng dân Texas, thúc đẩy nhiều người gia nhập quân đội. Với lòng quyết tâm trả thù, người Texas chiến thắng quân đội Mexico tại trận chiến San Jacinto, ngày 21 tháng 4 năm 1836, chấm dứt cuộc Cách Mạng Texas, đưa Texas độc lập khỏi Mexico. Ngày nay Alamo là một dấu mốc lịch sử và một điểm du lịch nổi tiếng sát bên cạnh thị trấn ngầm độc đáo RiverWalk – Ct của Sẻ)

Summer nhìn về nhóm những toà nhà. Những bông hoa dược trồng sum xuê dọc theo hàng rào lan can. Những chậu đất nung sum xuê với sự phối hợp những bông hoa rực rỡ sắp hàng trên hàng hiên nhỏ. Những đứa trẻ đang chạy và nô đùa trong sân và những quần áo sạch đang phơi trên những bụi cây. McLean’s Keep giống như một thị trấn nhỏ. Như thể đọc được suy nghĩ của nàng, Slater giải thích.

“Cha đã đến đây khi nơi này chẳng có gì ngoài núi đồi và thảo nguyên, những kẻ sống ngoài vòng pháp luật và thổ dân, và ông đã lập kế hoạch cực kỳ kỹ lưỡng. Với vùng đất mới này – ông đã mang theo vài thứ tốt nhất của thế giới mà ông đã bỏ lại sau lưng. Cuộc đời ông hiến trọn cho việc kiến thiết Keep như một trang trại tự cung tự cấp. Bọn anh phải tiếp tục làm theo cách đó, làm tất cả những gì bọn anh có thể làm để giữ gìn nó cho những thế hệ kế tiếp của nhà McLean.”

Họ bước chậm rãi trở lên lại lối mòn đầy bụi dẫn đến ngôi nhà. Bàn tay của Summer chìm khuất trong tay của Slater đầy vẻ sở hữu. Những người chăn gia súc nhấc nón, nói năng lễ độ, rồi cười toe toét và nháy mắt với nhau khi họ đi qua. Bulldog ngồi tại hàng hiên, trong một chiếc ghế được chế tạo từ một gốc cây lớn đã mòn đến bóng láng sau nhiều năm sử dụng. Ông đang gọt một cái que bằng con dao dài, mảnh. Ông nhìn họ khi họ tiến đến, miệng nhăn lại và xoắn lên ở một bên.

“Chu choa,” Ông nói, chà sát bàn chân trên mảnh đá lát sàn. “Không có vẻ giống như còn bất kỳ công việc nào để làm hết trọi trơn, chuyện gì với cậu thế hả, khi ra ngoài đi dạo mà không có hộ tống vì đã nhét cái đuôi của hắn vào chuyện lắp đặt cái bếp nấu ngoài trời rồi. Toàn bộ nơi này rồi sẽ cạn khô và đầy cỏ dại cho mà xem, và tôi là người duy nhất biết điều đó.” Ông đứng lên và bước đến phía cuối hàng hiên, nhổ một dòng chất lỏng màu nâu vào trong đất, rồi quay trở lại ghế.

Summer ngọ nguậy thiếu thoải mái và liếc nhìn Slater, mong thấy vẻ cau có trên gương mặt anh. Ánh mắt anh hẹp lại thành đường chỉ, nhưng môi anh quăn lên tại các góc trong nỗ lực kềm giữ tiếng cười.

“Và ông làm gì, lão già, ngoại trừ ngồi đó trên mông mình, trong bóng mát, và gọt đẽo cái mớ hỗn độn đó để cho Teresa phải dọn dẹp? Sao trông ông chẳng khác gì tụi bê con kích động với đám bụi rậm thế nhỉ?”

“Ôi dào, tôi không thể làm điều đó à, nhóc! Vài người phải ở lại nơi này để bảo đảm mọi thứ không bay mất khỏi túi chứ. Những người khác tôi biết sẽ cực kỳ choáng, dù hơi muộn màng, họ có biết kêt cục ra sao đâu nào.”

“Ông chỉ cần cà rà loanh quanh và nhìn xem điều gì đang diễn ra thôi.” Slater kéo bàn tay Summer móc qua khuỷu tay anh và bao phủ nó bằng tay anh. “Chỉ để thoả mãn sự tò mò của ông, lão già, và để tống khứ cặp mông ông vào yên ngựa nơi chúng thuộc về, sắp có vài sự thay đổi quanh nơi này. Khi vợ tôi đến và cai quản, cô ấy hẳn sẽ phải đập vào miệng ông bằng chổi đấy.”

“Hừm!” Bulldog không ngước nhìn lên khỏi con dao dài, mảnh gọt vào que gỗ. “Tôi mong đợi tôi có thể đập roi trên mông cô ấy tương tự như tôi đã đập dập mông cậu.”

Slater nhìn xuống Summer, đôi mắt anh lấp lánh, một vẻ cau có giả vờ trên gương mặt anh. Anh quàng cánh tay ngang qua vai cô và đẩy cô về phía trước.

“Đi nào, em yêu. Đừng thèm quan tâm đến lão dê già đó. Lão xấu tính như một con bê đốm bị đập đuôi phải ấm nước sôi. Đừng lập kế hoạch đấu khẩu với lão. Lão sẽ nói cho đến khi em nghe thấy tiếng khua lách cách trong đầu mới thôi.”

Gương mặt hoa râm của Bulldog vỡ ra một nụ cười toe toét khi họ đi qua, và ông xoa cằm bằng cạnh cùn của con dao. Ông nghiêng đầu lắng nghe những âm thanh đến từ bếp. Cô gái và Slater ở cùng Teresa. Huýt sáo một giai điệu qua kẽ răng bám đầy bụi thuốc, ông dậm gót giày trên sàn đá lát của hàng hiên rồi thơ thẩn rời khỏi về hướng khu nhà tranh.