CAO NGUYÊN MÙ SƯƠNG 22

 CHƯƠNG 22

"Chào mừng, thưa ngài." Lời chào của Rushka nghe có vẻ dễ chịu, nhưng Hawk lại cảm thấy trong đó thiếu ấm áp một cách kỳ lạ. Những vệt đen đánh dấu làn da ô liu bên dưới đôi mắt mệt mỏi của ông già và chúng có viền màu hồng, do ngồi quá gần đống lửa đầy khói hoặc vì khóc. Và Hawk biết Rushka không hề khóc.

Hawk đứng im lặng trong khi người đàn ông đưa bàn tay chai sạn vuốt mái tóc đen của mình. Nó có những vệt xám và trắng phóng khoáng, khuôn mặt góc cạnh đẹp trai nhưng vẫn in hằn dấu ấn của thời gian. Lơ đãng, người đàn ông bắt đầu tết mái tóc dài của mình, nhìn chằm chằm vào đống than hồng sắp tàn khi bình minh ló dạng trên khắp thung lũng.

Núi Brahir sừng sững phía trên thung lũng này, đường viền của nó có màu xanh lam và tím khói trên nền trời nhợt nhạt. Hawk ngồi xuống một chiếc ghế trên một trong những tảng đá lớn gần đống lửa và im lặng, một đặc điểm khiến bộ tộc Gypsies này quý mến anh.

Một người phụ nữ xuất hiện và đặt hai chiếc cốc đang bốc khói trước khi để lại hai người đàn ông ngồi trong sự im lặng thân thiện.

Ông già Gypsy trầm ngâm nhấm nháp cốc đồ uống của mình, và chỉ khi nó đã hết, ông mới nhìn vào ánh mắt của Hawk.

"Ngài không thích cà phê của chúng tôi?" ông hỏi, nhận thấy Hawk đã để nguyên đồ uống của mình.

Hawk chớp mắt. "Cà phê?" Anh nhìn vào cốc của mình. Chất lỏng đậm đà, đen và bốc khói. Nó có mùi đắng nhưng mời gọi. Anh nhấp một ngụm. “Ngon lắm,” anh tuyên bố một cách trầm ngâm. Với một chút quế, phủ kem đông, đồ uống sẽ rất ngon. Không có gì ngạc nhiên khi nàng thích nó.

“Một cô gái phải không?” Ông già mỉm cười yếu ớt.

"Bạn luôn nhìn thấu tôi, Rushka, bạn của tôi."

“Tôi nghe nói ngài đã lấy vợ.”

Hawk nhìn người bạn cũ của mình một cách sắc bén. "Sao ông không đến, Rushka? Khi cô ấy ốm, tôi đã mời ông."

"Chúng tôi được biết đó không phải là Callabron. Chúng tôi không có thuốc chữa loại chất độc như vậy," ông già nói. Rushka chuyển sự chú ý của mình ra khỏi ánh mắt kiên định của Hawk.

“Tôi đã nghĩ là ông sẽ đến nếu chỉ để nói với tôi điều đó, Rushka.”

Ông già xua tay một cách khinh thường. "Sẽ là một chuyến đi lãng phí. Hơn nữa, tôi chắc rằng ngài còn có nhiều việc cấp bách hơn phải giải quyết. Ngoài ra, cô ấy đã được chữa lành, và mọi chuyện đều kết thúc tốt đẹp, phải không?"

Hawk chớp mắt. Anh chưa bao giờ thấy bạn mình cư xử kỳ quặc như vậy. Thông thường Rushka rất lịch sự và vui vẻ. Nhưng hôm nay không khí nặng nề đến mức ngay cả việc thở cũng dường như khó khăn.

Và Rushka không nói chuyện. Bản thân điều đó đã là một điều kỳ lạ.

Hawk nhấp một ngụm cà phê, ánh mắt anh dừng lại ở đoàn người ở cuối thung lũng. Nếu muốn có câu trả lời, anh chỉ cần hỏi những câu hỏi của mình. "Tại sao các bạn lại chuyển đến đây, Rushka? Các bạn đã cắm trại ở cánh đồng phía bắc của tôi cạnh những cây thanh lương trà trong nhiều năm."

Ánh mắt của Rushka dõi theo Hawk và nỗi cay đắng bao trùm đôi mắt nâu của ông. “Ngài đến tìm Zeldie à?” Rushka đột ngột hỏi.

Tôi không thể cưới Zeldie , Hawk đã nói với người đàn ông này cách đây một thập kỷ khi anh còn phải phục vụ nhà vua của mình. Người Rom đã mong muốn một cuộc hôn nhân và đề nghị người phụ nữ trẻ đẹp nhất của họ. Anh đã giải thích rằng đơn giản là anh không thể lấy vợ được, và trong khi Rushka hiểu thì Esmerelda lại không hiểu. Zeldie, như họ gọi côta, đã rất tức giận trước sự từ chối của anh đến nỗi cô ta đã nhanh chóng quan hệ với hết người đàn ông này đến người đàn ông khác, khiến ngay cả những người theo chủ nghĩa tự do của cô ấy cũng bị sốc. Dân Gypsy không coi trọng trinh tiết - cuộc đời quá ngắn ngủi để kiêng khem dưới bất kỳ hình thức nào, đó là một trong những lý do khiến họ dường như rất hấp dẫn đối với anh khi còn là một chàng trai trẻ. Khi lên mười, anh đã bí mật theo dõi một cô gái Gypsy nước da ngăm đen với bộ ngực nở nang và núm vú hồng hào làm tình với một người đàn ông. Hai mùa hè sau, nàng đến gặp anh và nói rằng đã đến lượt anh. À, những điều anh đã học được từ những người này.

“Esmerelda và tôi đã chia tay rồi.”

Ông già gật đầu. “Cô ấy đã nói như vậy nhiều lần.” Rushka nhổ vào đám bụi dưới chân anh. "Sau đó cô ấy đã theo đuổi anh ta ."

"Ai?" Hawk hỏi, biết câu trả lời sẽ là gì.

"Chúng tôi không nói tên. Anh ta làm việc trên đất của ngài với công việc gia công kim loại."

"Anh ta là ai?" Hawk ép.

"Ngài biết người đàn ông mà tôi muốn nói."

“Ừ, nhưng thực ra anh ta là ai?”

Rushka xoa trán bằng bàn tay mệt mỏi.

Phải, Hawk kinh ngạc nhận ra, Rushka chắc chắn đã khóc.

"Có những tình huống mà ngay cả người Rom cũng sẽ không tham gia trao đổi, bất kể có bao nhiêu vàng được hứa cho các dịch vụ. Esmerelda không phải lúc nào cũng khôn ngoan như vậy. Người của tôi xin lỗi, thưa ngài," Rushka nhẹ nhàng nói.

Phải chăng cả thế giới đã phát điên? Hawk băn khoăn khi uống cạn cốc cà phê cuối cùng. Rushka chẳng hiểu gì cả. Đột nhiên, người bạn cũ của anh đứng dậy và quay lại nhìn dòng người Gypsies đang kéo dài xuống thung lũng.

“Có chuyện gì thế, Rushka?” Hawk hỏi, quan sát đám rước kỳ lạ. Nó trông giống như một nghi lễ nào đó của người Rom, nhưng nếu có thì đó là một nghi lễ mà Hawk chưa từng thấy.

"Esmerelda đã chết. Cô ấy đi ra biển."

Hawk đứng bật dậy. "Biển! Đó là cái chết dành cho một bruhdskar . Dành cho kẻ đã phản bội chính mình!"

“Và cô ấy đã làm như vậy.”

"Nhưng cô ấy là con gái của ông, Rushka. Làm thế nào?"

Đôi vai của ông già lắc lư về phía trước, Hawk có thể nhìn thấy nỗi đau của ông trên từng đường nét trên cơ thể. “Cô ấy đã cố giết phu nhân của ngài ba lần,” cuối cùng ông nói.

Hawk choáng váng. "Esmerelda?"

"Ba lần. Bằng phi tiêu và nỏ. Mớ băng gạc ngài đeo trên tay là việc của chúng tôi. Nếu ngài xua đuổi chúng tôi khỏi vùng đất của ngài, chúng tôi sẽ không bao giờ làm đen tối cánh đồng của ngài nữa. Chúng tôi đã phản bội lòng hiếu khách của ngài và chế nhạo thiện chí của ngài. "

Esmerelda. Nghe có vẻ phù hợp. Tuy nhiên, anh không thể buộc Rushka điềm đạm, nhân ái và khôn ngoan phải chịu trách nhiệm về hành động đó. Không, không phải ông ấy cũng như bất kỳ người Rom nào. "Tôi sẽ không bao giờ tìm cách cấm các bạn đến vùng đất của tôi; các bạn luôn có thể tự do đến Dalkeith-Trên-the-Sea. Sự xấu hổ của cô ấy không phải là của ông, Rushka."

"À, nhưng đúng vậy. Cô ấy cho rằng khi nàng dâu mới của ngài ra đi thì ngài sẽ được tự do cưới cô ấy. Cô ấy là một người kỳ lạ, mặc dù cô ấy là con gái tôi. Có những lúc ngay cả tôi cũng băn khoăn về điều đen tối trong trái tim cô ấy. Nhưng anh ta đã đưa cô ấy đến gặp chúng tôi đêm qua, và dưới bóng trăng, cô ấy đã thú nhận. Chúng tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc hành động với danh dự mà chúng tôi dành cho tất cả… các bên… liên quan.”

Và bây giờ là cuộc rước ra biển, với mọi đàn ông, phụ nữ và trẻ em mang những cây thánh giá bằng gỗ thanh lương trà màu trắng, được chạm khắc, buộc và trang trí rực rỡ bằng chữ rune màu xanh. “Đó là kiểu thánh giá nào vậy, Rushka?” Hawk hỏi. Trong suốt thời gian làm việc với những người này, anh chưa bao giờ thấy điều tương tự trước đây.

Rushka cứng đờ. "Một trong những nghi lễ của chúng tôi trong kiểu chết này."

“Rushka—”

"Tôi quan tâm đến ngài như của chính tôi, Hawk," Rushka nói sắc bén.

Hawk choáng váng và im lặng. Rushka hiếm khi nói về cảm xúc của mình.

"Trong nhiều năm, ngài đã mở cửa nhà của mình cho người dân của tôi. Ngài đã trao tặng một cách hào phóng, đối xử đàng hoàng với chúng tôi và không chỉ trích, mặc dù đường lối của chúng tôi khác với đường lối của ngài. Ngài đã ăn mừng cùng chúng tôi và cho phép chúng tôi là chính mình." Rushka dừng lại và mỉm cười yếu ớt. "Ngài là một người đàn ông hiếm có, Hawk. Vì những lý do này nên tôi phải nói nhiều như vậy, và đó là nguy cơ rất lớn đối với chủng tộc của tôi. Hãy cẩn thận. Bức màn che thì mỏng và thời gian cùng địa điểm thì lại quá gần nơi này. Hãy cẩn thận, vì có vẻ như bằng cách nào đó, ngài chính là cốt lõi của nó. Hãy hết sức quan tâm đến những người ngài yêu thương và cho dù ngài làm gì, đừng để lại họ một mình lâu. Sẽ có sự an toàn về số lượng khi điều này xảy ra với chúng ta—

"Khi chuyện gì xảy ra với chúng ta, Rushka? Hãy nói cụ thể đi! Làm sao tôi có thể chiến đấu với thứ mà tôi không hiểu?"

"Tôi không thể nói gì hơn, bạn của tôi. Chỉ thế này thôi: Cho đến ngày lễ Người chết được ban phước, hãy ráng ở càng gần những người ngài yêu thương càng tốt. Và càng ngày càng xa những người mà bạn không thể giải thích được.

“Không." Rushka giơ tay ngăn Hawk ngay cả khi anh mở miệng yêu cầu những câu trả lời đầy đủ hơn. "Nếu ngài quan tâm đến người dân của tôi, ngài sẽ không đến thăm chúng tôi nữa cho đến khi chúng tôi tổ chức lễ Samhain linh thiêng. Ồ,” Rushka nói thêm sau khi suy nghĩ, “một bà lão bảo tôi nói với ngài rằng nữ hoàng đen không giống như vẻ bề ngoài của nó. Điều này có ý nghĩa gì với ngài không?"

Nữ hoàng đen duy nhất hiện lên trong tâm trí anh giờ đã thành tro nằm rải rác trong lò rèn. Hawk lắc đầu. Bà lão là nhà tiên tri của họ, và với tầm nhìn sâu rộng, bà đã khiến Hawk phải kính sợ khi còn là một chàng trai trẻ. "Không. Bà ấy có nói thêm gì nữa không?"

“Chỉ là cậu sẽ cần những thứ này thôi.” Rushka đưa ra một gói có dây da. “Cái thuốc đắp hoa cúc mà cậu tới tìm.” Ông quay lại đám rước. "Tôi phải đi. Tôi phải đi bộ ra biển. Hãy cẩn thận và bảo vệ mình thật tốt, bạn ạ. Tôi hy vọng được gặp ngài và tất cả những người thân yêu của ngài tại lễ Samhain."

Hawk im lặng quan sát Rushka tham gia vào đám tang của con gái mình.

Khi một người Rom phản bội các quy tắc sống của họ, người đó sẽ bị chính họ kỷ luật. Đó là một cộng đồng gắn kết chặt chẽ. Họ có thể hoang dã và có tư tưởng phóng khoáng về nhiều thứ. Nhưng họ phải tuân theo những quy tắc sống và những quy tắc đó không bao giờ bị chế nhạo.

Esmerelda đã coi thường một điều vô cùng quan trọng - những người che chở cho người Rom sẽ không bị tổn hại dưới bất kỳ hình thức nào. Bằng cách cố gắng giết vợ của Hawk, cô ấy đã cố gắng làm hại chính Lãnh chúa của Dalkeith. Nhưng còn có điều gì đó khác, Hawk có thể cảm nhận được. Điều gì đó Rushka đã không nói với anh. Esmerelda còn làm điều gì khác khiến người dân của cô ta giận dữ.

Khi Hawk nhìn đám rước theo gió hướng về phía biển, anh thì thầm một lời chúc phúc của người Rom dành cho con gái của bạn mình.

Nằm xuống bên đống lửa, Hawk tháo băng và rửa bàn tay bị thương bằng rượu Scotch và nước. Anh cẩn thận mở chiếc túi da và tò mò nhìn những lọ thủy tinh có nắp rơi ra ngoài. Anh nhặt miếng thuốc đắp lên và đặt nó sang một bên, phân loại phần còn lại.

Nhà tiên tri đã nhìn thấy gì? anh tự hỏi một cách dứt khoát. Vì bà ấy đã đưa cho anh hai lọ thuốc khác, một trong số đó anh đã thề sẽ không bao giờ sử dụng nữa.

Hawk khịt mũi. Một là loại thuốc kích thích tình dục mà anh đã thử khi còn trẻ. Điều đó không làm anh lo lắng quá nhiều. Thứ mà anh khinh thường là loại thuốc được tạo ra để giữ đàn ông ở trạng thái hưng phấn tình dục kéo dài nhưng tách biệt.

Anh xoay chiếc bình chứa chất lỏng màu xanh lá cây tởm lợm theo hướng này, hướng khác, ngắm nhìn mặt trời phản chiếu qua lăng kính các mặt của chiếc chai có nắp đậy. Những cái bóng trỗi dậy và công khai chế nhạo anh trong một lúc, cho đến khi ý chí ngoan cố của anh trục xuất chúng trở lại địa ngục. Anh nhanh chóng bôi thuốc đắp để làm dịu cơn đau và giúp vết thương nhanh chóng hồi phục. Hai tuần nữa tay anh sẽ lành lại.

Adam. Mặc dù không nói thẳng ra nhưng Rushka đã bóng gió rằng chính Adam là người đã đưa Esmerelda đến gặp họ đêm qua. Điều đó có nghĩa là Adam biết Esmerelda đã cố giết Adrienne.

Adam còn biết gì nữa?

Và điều gì đã khiến người bạn Rushka của anh, người chưa bao giờ tỏ ra sợ hãi trong suốt hơn ba mươi năm Hawk biết ông, giờ lại bộc lộ nỗi sợ hãi rõ ràng đến thế?

Quá nhiều câu hỏi và không đủ câu trả lời. Mọi người đều chĩa ngón tay buộc tội về phía thợ rèn, kẻ thậm chí có lẽ đang cố gắng dụ dỗ vợ của Hawk.

Vợ tôi không muốn tôi. Vợ tôi muốn Adam. Vợ tôi không quan tâm đến việc hỏi thăm tôi khi tôi bị thương.

Esmerelda đã chết, nhưng Rushka đã nói rõ rằng mối đe dọa thực sự vẫn còn đó, và đủ gần Dalkeith để xua đuổi người Rom. Rõ ràng Adam có liên quan. Và anh đã bỏ rơi vợ mình trong hoàn cảnh đó. Cố ở càng gần càng tốt…

Trí óc của Hawk quay cuồng, sắp xếp những thông tin khan hiếm và tìm kiếm giải pháp khả thi nhất cho vô số vấn đề của mình. Đột nhiên câu trả lời dường như rõ ràng một cách không thể tin được. Anh khịt mũi, không thể tin rằng mình chưa từng nghĩ đến điều đó trước đây. Nhưng cô gái này có cách đi sâu vào tâm trí anh đến mức tâm trí anh không thể hoạt động theo cách hợp lý thông thường khi có nàng ở gần. Không còn nữa! Đã đến lúc phải kiểm soát thay vì để cho hoàn cảnh tiếp tục diễn ra điên cuồng.

Hiệp ước của anh với Adam đòi hỏi anh không thể cấm Adrienne đến thăm gã thợ rèn. Nhưng anh có thể gây khó dễ cho nàng làm điều đó. Anh sẽ đưa nàng đến Uster cùng anh. Cách xa khỏi gã Adam Black bí ẩn, hấp dẫn.

Vậy nếu nàng không hỏi về anh thì sao? Nàng đã nói rõ ngay từ ngày đầu rằng nàng không muốn kết hôn với anh. Nàng đã thề sẽ ghét anh mãi mãi, nhưng anh thề rằng cơ thể nàng đáp lại cơ thể anh. Anh sẽ có nàng cho riêng mình ở Uster và có thể kiểm tra lý thuyết đó.

Anh trở nên thụ động từ khi nào vậy? Khi bạn cảm thấy tội lỗi vì đã thiêu huỷ quân nữ hoàng của nàng, lương tâm anh đã nhắc nhở. Giữ nàng ở đây, bất chấp mong muốn của nàng, nếu nàng thực sự đến từ tương lai . Nhưng cảm giác tội lỗi làdành cho những kẻ thua cuộc và ngu ngốc. Không phải cho Sidheach Douglas. Không còn cảm giác tội lỗi nào hết khi nàng bị đe dọa. “Tôi yêu nàng,” anh nói với ngọn gió. “Và thế là tôi trở thành kẻ ngốc vĩ đại nhất.”

Một người tốt .

Đã đến lúc khắc phục điều đó. Cảm giác tội lỗi và thụ động biến mất khỏi anh trong khoảnh khắc sáng tỏ đó. Hawk đã quay ngựa của mình và tiến đến Dalkeith-Upon-the-Sea để khẳng định với vợ mình rằng tên thật của anh trùng với tên Sidheach ngày xưa, kẻ chinh phục Viking, người đã ra tay tàn sát bất kỳ ai dám chống lại anh ta. Tôi cam kết, tôi đạt được, tôi thắng thế .

Anh nhảy lên lưng ngựa và dẫn vật cưỡi của anh chạy hết tốc lực. Bịt mắt và buộc chân, nàng chim ưng ngọt ngào của anh , anh hứa hẹn với nụ cười đen tối.

 

* * * * *

Dưới một cành thanh lương trà, Adam cứng đờ. Chơi không đẹp! Chơi không đẹp! Hãy xéo đi! Nhưng dù công bằng hay không, gã nhìn thấy sự thật. Hawk đã quay lại và định quay lại để đưa Adrienne đi cùng. Điều đó đơn giản là không thể chấp nhận được. Rõ ràng là gã phải làm điều gì đó quyết liệt.

 

* * * * *

"Làm sao chuyện này có thể?" Lydia đi đi lại lại trong bếp, một đống vải gấm hoa màu rượu vang đỏ và vẻ lo lắng mang trên người.

"Cháu không biết nữa, Lydia. Mới một phút trước cháu còn ở trong vườn và điều tiếp theo cháu biết là cháu đang ở trong phòng ngủ của mình ở thời đại của mình."

“Thời đại của cháu,” Lydia lặp lại nhẹ nhàng.

Adrienne nhìn thẳng vào mắt bà. “Gần năm trăm năm sau.”

Lydia nghiêng đầu và bất động, như thể đang đấu tranh nội tâm với chính mình. Sự im lặng kéo dài một lúc lâu trong khi bà suy ngẫm về giới hạn niềm tin của mình. Lydia luôn cho rằng phụ nữ cởi mở và dễ thích nghi hơn nam giới khi gặp những chuyện không thể giải thích được. Có lẽ đó là vì phụ nữ đã trực tiếp trải nghiệm phép lạ khó hiểu và đáng kinh ngạc của việc sinh nở. Đối với một người phụ nữ có thể tạo ra sự sống bên trong cơ thể mình, chà, du hành thời gian chỉ là một phép màu nhỏ nhoi thôi nếu so sánh với nó. Nhưng đàn ông… đàn ông luôn cố gắng tìm ra lời giải thích hợp lý cho mọi việc.

Khi Hawk kể cho bà nghe tin tức kỳ lạ mà Grimm đã phát hiện ra ở pháo đài Comyn, Lydia đã quan sát Adrienne chặt chẽ, theo dõi bất kỳ dấu hiệu bất ổn hoặc hành vi kỳ dị nào. Qua sự quan sát kỹ càng của mình, bà càng tin chắc rằng Adrienne cũng bình thường như một con người. Bà đã kết luận rằng mặc dù có điều gì đó đã làm tổn thương Adrienne sâu sắc trong quá khứ, nhưng điều đã làm tổn thương nàng không hề làm suy yếu tâm trí nàng - Adrienne đã được tiếp thêm sức mạnh nhờ nó, giống như thép đã được tôi luyện. Ồ, Lydia biết có một người phụ nữ trẻ rất cô đơn đằng sau tính hài hước cay độc và đôi khi là vẻ ngoài lạnh lùng của Adrienne, nhưng Lydia đã phát hiện ra rằng những bức tường nghiêm khắc thường bảo vệ một kho báu, và con dâu của bà thực sự là một kho báu. Lydia vô cùng quan tâm đến nàng và luôn có ý định có những đứa cháu nội từ con trai mình và người phụ nữ trẻ đáng yêu này.

Ý tưởng rằng toàn bộ gia tộc Comyn đang phải chịu đựng một cơn điên loạn kỳ lạ nào đó là vô lý. Lydia biết rõ về Althea Comyn từ thời gian ở cung điện cùng nhau nhiều năm trước. Bà ấy là một người phụ nữ thực tế, thông thái, và mặc dù theo năm tháng Althea ngày càng ẩn dật hơn nhưng bà ấy vẫn thực dụng và điềm đạm.

Lydia từ lâu đã nghi ngờ Lãnh chúa Comyn có hành vi bạo lực sai trái. Liệu bà có thể tin rằng ông ta đã giết chính con gái mình bằng một hành động bạo lực vô nghĩa không? Một cách dễ dàng. Ông ta đã giết đứa con trai út của mình như một con cừu để hiến tế vì đã vượt qua dòng tộc và kết thân với một trong những cháu gái của Bruce đấy thôi.

Thông qua tất cả các hành động trả thù nhỏ mọn và vặn vẹo của Red Comyn, Althea Comyn đã giải quyết được hậu quả để tiếp tục mang lại lợi ích cho gia tộc của mình. Bà là một người phụ nữ phi thường, ôm con cháu mình bằng ý chí và sự quyết tâm tuyệt đối.

Và đối với Lydia, ý nghĩ về việc Quý bà Comyn thực dụng phải chịu đựng cơn ảo tưởng còn khó tin hơn khả năng du hành thời gian. Nói một cách đơn giản, Althea Comyn là một người theo chủ nghĩa hiện thực quá lạnh lùng để có thể say mê bất kỳ điều gì vô nghĩa.

Sau khi đưa ra kết luận, Lydia mỉm cười dịu dàng với Adrienne, người đang chờ đợi trong sự im lặng căng thẳng. "Hawk đã kể cho ta nghe những gì phu nhân Comyn đã nói, Adrienne. Rằng cháu không phải là con gái bà ấy. Rằng cháu bất ngờ xuất hiện. Quả thực, ta đã nghe thấy giọng nói của cháu lên xuống như một cơn thủy triều dữ dội, khó lường."

Adrienne nhất thời cảm thấy thất vọng. "Bác có sao?"

Lydia khịt mũi. “Khi con ốm, âm burr của con đã biến mất hoàn toàn, con yêu ạ.”

Adrienne chớp mắt. "Tại sao không có ai hỏi cháu về điều đó?"

"Trong trường hợp con không để ý, mọi thứ không hề yên bình kể từ khi con đến Dalkeith. Không một ngày nào trôi qua mà không mang đến những bất ngờ mới. Những vụ giết người, những vị khách không mời, chưa kể đến việc Hawk cư xử như thể cậu bé si tình. Hơn nữa, ta hy vọng một ngày nào đó con sẽ tâm sự với ta về sự lựa chọn của chính mình. Bây giờ, lính gác nói với ta rằng họ đã chứng kiến con biến mất và xuất hiện lại nhiều lần ngay trước mắt họ.” Lydia dụi lòng bàn tay vào váy, ánh mắt xa xăm. “Từ tương lai,” bà thì thầm nhẹ nhàng. "Con trai ta tin rằng một chấn thương nào đó đãkhiến con tin vào sự điên rồ như vậy, tuy nhiên..."

“Tuy nhiên gì?” Adrienne thúc giục.

Lydia bắt gặp đôi mắt trong sáng kiên định của Adrienne. Họ nhìn nhau một lúc lâu, tìm kiếm.

Cuối cùng Lydia nói, "Không. Không có chút điên rồ nào trong ánh mắt đó cả."

"Cháu đến từ thời đại khác, Lydia. Cháu không điên."

“Ta tin con, Adrienne,” Lydia nói đơn giản.

"Bác tin ư?" Adrienne gần như hét lên. "Tại sao?"

"Nó có thực sự quan trọng không? Đủ để nói rằng, ta bị thuyết phục. Và khi mọi thứ cuối cùng trở lại bình thường quanh đây, nếu có, ta muốn con kể cho ta nghe tất cả về điều đó. Thời đại của con ấy mà. Ta có rất nhiều câu hỏi, nhưng chúng sẽ phải đợi. Hiện tại, có những điều chúng ta cần phải làm rõ." Lydia nhíu mày suy nghĩ. "Làm thế nào con đến được đây, Adrienne?"

"Cháu không biết." Adrienne nhún vai bất lực. "Thật sự, cháu không có chút ý tưởng nào."

"Hawk đã nghĩ là do quân hậu đen. Phu nhân Comyn nói nó bị phù phép."

"Cháu cũng đã nghĩ vậy."

"Vậy ra đó chưa bao giờ là quân hậu đen... hmmm. Adrienne, chúng ta phải hoàn toàn rõ ràng về điều này. Chính xác thì con đang làm gì vào lúc chuyện đó xảy ra?"

"Lần đầu tiên, khi cháu đến pháo đài Comyn? Hay lần này?"

“Lần này,” Lydia nói. "Mặc dù chúng ta cũng nên điều tra lần đầu tiên, để tìm kiếm điểm tương đồng."

“Chà... cháu đang đi dạo trong vườn và cháu đang nghĩ về thế kỷ hai mươi. Cháu đang nghĩ về việc nhiều như thế nào —“

“Con đã muốn rời đi,” Lydia kết thúc giúp nàng, với một chút cay đắng.

Adrienne cũng ngạc nhiên và cảm động không kém. "Không. Thực ra cháu đang nghĩ ở đây đẹp làm sao. Vào những năm 1990, Chúa ơi, Lydia, mọi người đã bị mất kiểm soát! Trẻ con giết cha mẹ. Cha mẹ giết con cái. Trẻ con giết trẻ em. Tất cả họ đều có điện thoại di động ôm sát bên tai nhưng cháu chưa bao giờ thấy khoảng cách lớn như vậy giữa những người cố gắng gần gũi nhau đến thế Và chỉ một ngày trước khi cháu rời đi, lẽ ra bác phải thấy những dòng tít trên báo về một cậu bé đã bóp cổ một bé gái khi cô bé không chịu nhường điện thoại và để cậu ấy sử dụng, ôi, lúc đó cháu đang có những suy nghĩ cay đắng và so sánh với nhà chúng ta và nhà thì chắc chắn là thắng rồi."

"Nói lại đi?" Lydia nhẹ giọng nói.

"Cái gì?" Adrienne ngây người hỏi. “Ồ, những tiêu đề, những tờ báo, chúng…” nàng bắt đầu giải thích, nhưng Lydia cắt ngang.

"Nhà." Khuôn mặt Lydia bừng sáng với một nụ cười xinh đẹp. “Con gọi nơi này là nhà.”

Adrienne chớp mắt. "Cháu đã nói thế ư?"

Hai người phụ nữ nhìn nhau một lúc lâu.

"Ồ, nhân tiện, Lydia, tôi sẽ nói đưa cà phê cho cô ấy đi." Giọng nói cộc cằn của Tavis vang lên từ phía cửa. “Cứ biến đi biến lại như thế chắc chắn là cô ấy khát rồi.”

"Cà phê?" Adrienne vui mừng.

"Ah." Lydia mỉm cười, hài lòng với bản thân và vui mừng gấp đôi với con dâu, người đã gọi Dalkeith-Upon-the-Sea là nhà mà không hề nhận ra. Bà nhanh chóng đổ đầy cốc sứ với thứ thức uống đang bốc khói và đặt nó lên bàn trước mặt một cách kiêu hãnh.

Mũi Adrienne giật giật khi vị giác của nàng bắt đầu hoạt động mạnh mẽ và nàng tham lam với lấy chiếc cốc. Nàng nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu và uống.

Và mắc nghẹn.

Tavis vỗ vào lưng nàng và nhìn Lydia với vẻ buộc tội. "Tôi đã nói với bà rồi!" ông nói.

Khi Adrienne có thể thở lại, nàng lau nước mắt và nghi ngờ nhìn vào cốc của mình. "Ôi, Lydia! Bác không bỏ bã cà phê—không, không phải bã cà phê... giống như bột nhão hơn, cháu nghĩ vậy. Bác đã làm gì vậy? Nghiền đậu ra và trộn chúng với nước ư? Ugh!"

“Không phải tôi đã bảo bà lọc qua rây sao?” Tavis nhắc nhở. "Bà có muốn uống nó như vậy không nào?"

"Chà, với tất cả sự huyên náo, tôi đã quên mất!" Lydia chộp lấy cái cốc. "Vì ông rất chắc chắn rằng mình biết cách làm nên ông hãy làm điều đó đi!" Bà ném chiếc cốc vào Tavis, làm đổ thứ gì đó đặc sệt, màu nâu xuống sàn.

"Được thôi. Tôi sẽ nói cứ nhìn xem liệu tôi có làm được không nhé!" Với vẻ mặt khinh thường, ông đi đến tiệm bơ.

Lydia thở dài. "Adrienne, con biết đấy, cho đến nay không phải là một buổi sáng tốt lành. Ta rất muốn có cà phê cho con, nhưng thay vì uống cà phê, một tách trà và trò chuyện thì thế nào?"

“Ồ,” Adrienne nói. "Cháu biết cái nhìn đó, Lydia. Có chuyện gì vậy? Ngoài việc cháu bị ném qua cánh cổng thời gian?"

"Trà nhé?" Lydia trốn tránh.

“Nói chuyện,” Adrienne thận trọng nói.

Làm thế nào để bắt đầu điều này tốt nhất đây? Lydia nhất quyết không giấu nàng điều gì. Những lời dối trá và nửa sự thật là một cách khó khăn để tái tạo và gây ra sự ngờ vực. Nếu Adrienne có thể nhìn rõ Hawk, hy vọng sự thật sẽ không gây thiệt hại; nhưng những lời nói dối, ở đâu đó, chắc chắn sẽ như vậy. “Esmerelda đã chết.”

“Cháu rất tiếc,” Adrienne đề nghị ngay lập tức. “Nhưng Esmerelda là ai?”

“Hawk's…ờ…chà, nàng nhân tình cũ có lẽ là lời giải thích hay nhất—

"Ý bác là ngoài Olivia ra? Và nhân tiện, anh ấy giữ cô ấy ở đâu ? Trong ngục tối? Tòa tháp? Cạnh phòng cháu?"

Lydia nhăn mặt. "Không phải như vậy, Adrienne. Nó đã kết thúc với cô ấy vài tháng trước khi con đến. Cô ấy sống với người Rom cắm trại trên cánh đồng của chúng tôi vào những mùa ấm áp. Theo những gì người của cô ấy nói với Tavis sáng nay, cô ấy là người đã đang cố giết con. Tin tốt là bây giờ con đã an toàn.”

"Không phải cháu đã nói từ lâu rồi sao? Cháu đã nói với bác rằng đó có thể là một trong những bạn gái cũ của người đàn ông đó phải không? Ồ!" Nàng nhảy dựng lên.

"Adrienne."

"Bây giờ gì nữa?"

Ôi, phiền phức quá , Lydia ngẫm nghĩ. Cố lên nào, bà tự nhủ, biết từ vẻ mặt của Adrienne rằng nàng chỉ đang chuẩn bị cho một trận chiến với Hawk, và rằng nàng sẽ phát điên như một nữ thần báo tử khi nhận ra mình không thể có được nó. “Hawk đã đi Uster vào lúc bình minh rồi.”

"Trong bao lâu?" Adrienne nghiến răng.

"Nó không nói. Adrienne! Đợi đã! Chúng ta cần tìm hiểu xem điều gì đã đưa con đến đây!" Nhưng Adrienne không còn nghe nữa.

Lydia thở dài khi Adrienne lao ra khỏi bếp và lẩm bẩm không ngừng, "Gã Neanderthal đầu heo kiêu ngạo..."