CAO NGUYÊN MÙ SƯƠNG 2

 CHƯƠNG 2

 

ĐẢO HUYỀN BÍ CỦA MORAR TẮM TRONG ánh chiều tà, cát silic lấp lánh ánh bạc bên dưới đôi ủng của Vua Finnbheara khi ngài bước đi, sốt ruột chờ đợi sự trở lại của gã ngốc của cung đình.

Nữ hoàng và các cận thần yêu thích của nàng đang vui vẻ tổ chức lễ Beltane tại một ngôi làng Cao Nguyên xa xôi. Việc chứng kiến Aoibheal khiêu vũ và tán tỉnh những người dân Cao Nguyên phàm trần đã biến lòng ghen tị đang ngủ say của ngài thành cơn thịnh nộ thức giấc. Ngài đã chạy trốn khỏi đám cháy Beltane trước khi có thể khuất phục trước mong muốn tiêu diệt toàn bộ ngôi làng. Ngài quá tức giận với người phàm nên không thể tin tưởng mình ở bên họ vào lúc này. Chỉ nghĩ đến việc Nữ hoàng của mình với một người phàm thôi cũng khiến ngài nổi cơn thịnh nộ.

Giống như Nữ hoàng tiên được các cận thần của mình yêu thích, Vua tiên cũng vậy; gã hề cung đình xảo trá là người bạn đồng hành lâu năm của ngài trong những chiếc cốc và thuổng. Ngài đã phái gã ngốc đi nghiên cứu về tên Hawk phàm trầnđó, để thu thập thông tin nhằm có thể lập ra một kế hoạch trả thù xứng đáng cho kẻ dám xâm phạm lãnh thổ của thần tiên.

"Thứ đồ nam tính của anh ta ở trang thái dựng nửa cột buồm sẽ khiến một con ngựa giống phải ghen tị... anh ta đòi hỏi linh hồn của một người phụ nữ..." Vua Finnbheara chế giễu lời nói của Nữ hoàng bằng giọng nam cao gay gắt, sau đó nhổ nước bọt một cách cáu kỉnh.

“Thần e rằng đó là sự thật,” gã ngốc nói thẳng thừng khi hiện ra dưới bóng cây thanh lương trà.

"Thật sao?" Vua Finnbheara nhăn mặt. Ngài đã thuyết phục bản thân rằng Aoibheal đã phóng đại một chút—dù sao thì người đàn ông này cũng là phàm nhân.

Gã ngốc cau mày. "Thần đã ở Edinburgh ba ngày. Người đàn ông đó là một huyền thoại sống. Những người phụ nữ yêu mến anh ta. Họ gọi tên anh ta như thể đó là một câu thần chú bí ẩn nào đó đảm bảo mang lại niềm vui vĩnh cửu."

"Mi đã nhìn anh ta? Tận mắt nhìn thấy à? Anh ta có đẹp không?" Nhà vua hỏi nhanh.

Gã ngốc gật đầu, miệng nhếch lên cay đắng. “Anh ấy thật hoàn hảo. Anh ấy cao hơn thần—“

"Mi cao hơn sáu feet trong bùa mê đó còn gì!" Nhà vua phản đối.

"Anh ta cao hơn gần một gang tay. Anh ta có mái tóc đen như quạ buộc thành đuôi ngựa bóng mượt; đôi mắt đen nồngcháy; vẻ hoàn hảo như được tạc của một vị thần trẻ trung và cơ thể của một chiến binh Viking. Thật là kinh tởm. Thần có thể làm bị thương anh ta không, thưa bệ hạ? Làm biến dạng dáng vẻ hoàn hảo của anh ta chăng?"

Vua Finnbheara cân nhắc thông tin này. Ngài cảm thấy nôn nao trong bụng khi nghĩ đến việc gã người phàm đen tối này chạm vào tứ chi xinh đẹp của Nữ hoàng, mang lại cho nàng niềm vui không gì sánh được. Yêu cầu linh hồn của nàng .

“Thần sẽ giết hắn cho ngài,” gã ngốc đề nghị đầy hy vọng.

Vua Finnbheara ra hiệu một cách thiếu kiên nhẫn. "Đồ ngốc! Và phá vỡ Hiệp ước giữa các chủng tộc của chúng ta sao? Không. Phải có cách khác."

Gã ngốc nhún vai. “Có lẽ chúng ta nên ngồi yên và không làm gì cả. Hawk sắp bị chính chủng tộc của mình làm hại rồi.”

“Kể cho ta biết thêm đi,” Finnbheara ra lệnh, sự hứng thú của ngài bị kích động.

"Thần phát hiện ra rằng Hawk sẽ kết hôn trong vài ngày tới. Anh ta tuân theo sắc lệnh của vị vua phàm trần của mình. Sự hủy diệt sắp xảy đến với anh ta. Ngài thấy đấy, thưa bệ hạ, Vua James đã ra lệnh cho Hawk kết hôn với một người phụ nữ tên là Janet Comyn . Nhà vua đã nói rõ rằng nếu Hawk không cưới người phụ nữ này, ông ta sẽ tiêu diệt cả hai gia tộc Douglas và Comyn.”

"Thì sao? Ý của mi là gì?" Finnbheara sốt ruột hỏi.

"Janet Comyn đã chết. Cô ấy chết hôm nay."

Finnbheara lập tức căng thẳng. “Mi đã làm hại cô ấy sao, đồ ngốc?”

"Không, thưa bệ hạ!" Gã ngốc nhìn ngài đầy tổn thương. “Cô ấy chết dưới tay cha mình. Thần không hề gieo vào đầu ôngta ý tưởng đó nhiều hơn chiếc chìa khóa dẫn vào tòa tháp của cô ấy trong ví ông ta.”

"Điều đó có nghĩa là mi đã làm, hay là mi đã không đưa ý tưởng đó vào đầu ông ta?" Nhà vua nghi ngờ hỏi.

"Thôi nào, bệ hạ," gã ngốc bĩu môi, "nghĩ rằng tôi sẽ dùng thủ đoạn như vậy và gây nguy hiểm cho tất cả chúng ta ư?"

Finnbheara chắp đầu những ngón tay lại và nghiên cứu gã ngốc. Dù không thể đoán trước, xảo quyệt và bất cẩn, gã ngốc vẫn chưa ngu ngốc đến mức mạo hiểm với chủng tộc của họ. "Tiếp tục đi."

Gã ngốc nghênh đầu và nụ cười của gã lấp lánh trong ánh sáng lờ mờ. "Đơn giản thôi. Đám cưới không thể diễn ra bây giờ được. Vua James sẽ tiêu diệt Douglas. Ồ, cả Comyn nữa," gã nói thêm một cách bất kính.

"Ah!" Finnbheara cân nhắc sau một lúc trầm ngâm. Ngài không cần phải nhấc một ngón tay lên và Hawk sẽ sớm chết.

Nhưng như thế vẫn chưa đủ, ngài sôi sục. Finnbheara muốn nhúng tay vào việc tiêu diệt Hawk. Ngài đã phải chịu đựng sự xúc phạm cá nhân và ngài muốn có một sự trả thù cá nhân sâu sắc. Không một người phàm nào cắm sừng Vua Tiên mà không có sự trừng phạt thiêng liêng - và cảm giác thiêng liêng biết bao khi tiêu diệt được Hawk.

Một ý tưởng lóe lên bắt đầu hình thành trong đầu ngài. Khi cân nhắc điều đó, Vua Finnbheara cảm thấy mình tràn đầy sức sống hơn bao giờ hết.

Gã ngốc không bỏ lỡ nụ cười tự mãn trêu chọc trên môi Nhà vua.

"Ngài đang nghĩ điều gì đó xấu xa. Ngài đang âm mưu gì vậy, thưa bệ hạ?" gã ngốc hỏi.

“Im lặng,” Vua Finnbheara ra lệnh. Ngài xoa cằm suy nghĩ khi sàng lọc qua các lựa chọn, cẩn thận tinh chỉnh kế hoạch của mình.

Nếu thời gian có trôi qua trong khi Finnbheara đang âm mưu, cả tộc tiên cũng không lưu tâm; thời gian chẳng có nhiều ý nghĩa đối với một chủng tộc có thể di chuyển trong đó theo ý muốn. Những ngọn lửa đầu tiên của rạng đông vẽ nên bầu trời trên mặt biển khi Nhà vua lại lên tiếng:

“Hawk đã từng yêu chưa?”

"Yêu?" Gã ngốc lặp lại một cách trống rỗng.

“Mi biết đấy, thứ cảm xúc mà con người sáng tác nên những bài thơ, chiến tranh, và còn dựng cả tượng đài vì nó ấy,” Nhà vua nói khô khốc.

Gã ngốc ngẫm nghĩ một lát. "Thần sẽ nói không, thưa đức vua. Hawk chưa bao giờ tán tỉnh một người phụ nữ mà anh ta không giành được, cũng như không có vẻ như anh ta từng mong muốn bất kỳ người phụ nữ đặc biệt nào hơn người khác."

"Phụ nữ chưa bao giờ từ chối anh ta sao?" Vua Finnbheara hỏi với vẻ hoài nghi.

"Thần không thể tìm thấy điều đó. Thần không nghĩ một người phụ nữ còn sống và đang thở ở thế kỷ mười sáu có thể từchối anh ta. Thần nói để ngài biết, người đàn ông này là một huyền thoại. Phụ nữ ngất ngây trước anh ta."

Nhà vua cười tham lam. “Ta có một việc vặt khác cho mi đây, đồ ngốc.”

"Bất kỳ việc gì, thưa bệ hạ. Hãy để thần giết hắn."

"Không! Sẽ không có máu đổ bởi bàn tay của chúng ta. Hãy lắng nghe ta thật cẩn thận. Bây giờ hãy đi xuyên qua nhiều thế kỷ. Tiến về phía trước ấy - ở đó phụ nữ độc lập và tự chủ hơn. Hãy tìm cho ta một người phụ nữ không thể cưỡng lại, tinh tế, thông minh, mạnh mẽ ; một người biết rõ tâm trí của mình. Hơn nữa, cô ấy phải là một người phụ nữ sẽ không mất đi trí tuệ khi bị ném xuyên qua thời gian, cô ấy phải thích nghi với những sự kiện kỳ lạ. Sẽ không thể mang cô ấy đến với anh ta mà đầu óc bị choáng váng được. Cô ấy cũng phải tin vào phép thuật nữa."

Gã ngốc gật đầu. "Quá đúng. Nhớ nàng kế toán thuế mà chúng ta đã bắt về thế kỷ 12 không? Cô ấy đã trở thành một kẻ điên cuồng."

"Chính xác. Người phụ nữ mà mi tìm thấy phải quen thuộc với những điều bất thường để có thể chấp nhận việc du hành thời gian mà không gặp trở ngại." Finnbheara nghiền ngẫm điều này một lúc. "Ta có rồi! Hãy nhìn vào Salem, nơi người ta vẫn tin vào phù thủy, hoặc có lẽ là New Orleans, nơi ma thuật cổ xưa lan toả trong không khí."

"Những nơi hoàn hảo!" gã ngốc hăng hái.

“Nhưng quan trọng nhất, đồ ngốc, mi phải tìm cho ta một người phụ nữ nuôi dưỡng một lòng căm thù đặc biệt đối với những người đàn ông đẹp mã, lăng nhăng; một người phụ nữ chắc chắn sẽ biến cuộc sống phàm tục đó thành địa ngục trần gian.”

Gã ngốc cười xảo quyệt. "Thần có thể tô điểm thêm cho kế hoạch của ngài không?"

“Ngươi là một phần quan trọng trong đó,” Nhà vua nói với lời hứa nham hiểm.

 

* * * * *

Adrienne de Simone rùng mình, mặc dù đó là một buổi tối tháng Năm ấm áp lạ thường ở Seattle. Nàng kéo chiếc áo len qua đầu và kéo cánh cửa kiểu Pháp đóng lại. Nàng nhìn ra ngoài qua tấm kính và ngắm màn đêm buông xuống trên những khu vườn lộn xộn hỗn loạn phía sau lối đi.

Trong ánh sáng mờ nhạt, nàng quan sát bức tường đá bảo vệ ngôi nhà của mình ở số 93 đường Coattail, sau đó chuyển sự quan sát tỷ mỉ của mình sang bóng tối bên dưới những cây sồi trang nghiêm, tìm kiếm bất kỳ chuyển động bất thường nào. Nàng hít một hơi thật sâu và ra lệnh cho mình thư giãn. Những con chó bảo vệ tuần tra trong khuôn viên đều im lặng - mọi thứ phải an toàn, nàng tự trấn an mình một cách kiên quyết.

Căng thẳng không thể giải thích được, nàng nhập mật mã vào bảng báo động để kích hoạt máy dò chuyển động được gắn một cách hợp lý trên khắp bãi cỏ rộng một mẫu Anh. Bất kỳ chuyển động không ngẫu nhiên nào có khối lượng trên 100 pound và cao 3 feet sẽ kích hoạt máy dò, mặc dù cảnh báo chói tai đó sẽ không triệu tập cảnh sát hoặc bất kỳ cơ quan thực thi pháp luật nào.

Adrienne sẽ chạy đi lấy súng trước khi lấy điện thoại. Nàng sẽ tự mình triệu hồi ác quỷ trước khi nàng mơ tới việc gọi cảnh sát. Mặc dù sáu tháng đã trôi qua, Adrienne vẫn cảm thấy như thể nàng vẫn chưa thể đi đủ xa khỏi New Orleans, ngay cả khi nàng băng qua một hoặc hai đại dương, điều mà dù sao thì nàng cũng không thể làm được; tỷ lệ những kẻ đào tẩu bị bắt khi đang cố gắng rời khỏi đất nước cao đến mức đáng kinh ngạc.

Đó thực sự là nàng sao? nàng ngạc nhiên. Nàng chưa bao giờ hết ngạc nhiên, thậm chí sau ngần ấy tháng. Làm sao nàng - Adrienne de Simone - có thể là kẻ chạy trốn được nhỉ? Nàng luôn là một công dân trung thực và tuân thủ pháp luật. Tất cả những gì nàng mong muốn ở cuộc đời là một mái ấm và một nơi để thuộc về; ai đó để nàng yêu và ai đó yêu nàng; những đứa trẻ một ngày nào đó—những đứa trẻ mà nàng sẽ không bao giờ bỏ rơi ở trại trẻ mồ côi.

Nàng đã tìm thấy tất cả những điều đó ở Eberhard Darrow Garrett, người được khen ngợi trong xã hội New Orleans, hoặc nàng đã nghĩ vậy.

Adrienne khịt mũi khi nàng quan sát bãi cỏ lần cuối rồi kéo rèm cửa. Một vài năm trước, thế giới dường như là một nơi hoàn toàn khác; một nơi tuyệt vời, đầy hứa hẹn, hứng thú và khả năng vô tận.

Chỉ được trang bị bằng tinh thần bất khuất và ba trăm đô la tiền mặt, Adrienne Doe đã tự đặt cho mình một cái họ và trốn khỏi trại trẻ mồ côi vào ngày nàng tròn mười tám tuổi. Nàng đã rất vui mừng khi phát hiện ra các khoản vay dành cho sinh viên mà thực tế là bất kỳ ai cũng có thể đủ điều kiện, thậm chí là rủi ro không có bảo đảm như trẻ mồ côi. Nàng đã nhận công việc phục vụ bàn, đăng ký vào đại học và bắt tay vào hành trình tạo dựng một điều gì đó cho riêng mình. Là gì thì nàng không chắc, nhưng nàng luôn có cảm giác rằng có điều gì đó đặc biệt đang chờ đợi nàng ở góc phố tiếp theo.

Nàng mới hai mươi tuổi, đang là sinh viên năm thứ hai tại trường đại học khi điều đặc biệt đó xảy ra. Làm việc tại Blind Lemon, một nhà hàng và quán bar sang trọng, Adrienne đã lọt vào mắt xanh, trái tim và chiếc nhẫn đính hôn của chàng trai giàu có, đẹp trai đen tối Eberhard Darrow Garrett, chàng trai độc thân của thập niên. Đó là một câu chuyện cổ tích hoàn hảo. Nàng đã đi loanh quanh hàng tháng trời trong đám mây mờ hạnh phúc.

Khi những đám mây bắt đầu tan dưới chân nàng, nàng đã từ chối nhìn kỹ hơn, từ chối thừa nhận rằng hoàng tử sáng ngời trong truyện cổ tích có thể là hoàng tử của những thứ tối tăm hơn.

Adrienne nhắm mắt lại ước gì nàng có thể xua đi những ký ức tồi tệ ấy. Nàng thật cả tin làm sao! Nàng đã đưa ra bao nhiêu lời bào chữa - cho anh ta, cho chính mình - cho đến khi cuối cùng nàng phải bỏ chạy.

Một tiếng meo nhỏ dỗ dành nàng quay trở lại hiện tại và nàng mỉm cười trước điều tốt đẹp duy nhất đã đến sau tất cả; con mèo con của nàng, Moonshadow, một chú mèo con đi lạc sớm phát triển mà nàng tìm thấy bên ngoài một trạm xăng trên đường phía bắc. Moonie xoa xoa mắt cá chân và kêu gừ gừ một cách nhiệt tình. Adrienne ẵm sinh vật nhỏ bé đầy lông này và ôm chặt vào lòng. Tình yêu vô điều kiện, đó là món quà Moonie đã trao tặng. Một tình yêu không do dự hay trốn tránh - một sự yêu mến thuần khiết không có những mặt tối tăm hơn.

Adrienne ngân nga nhẹ nhàng khi xoa tai Moonie, rồi đột ngột ngừng lại khi một âm thanh cào nhẹ thu hút sự chú ý của nàng về phía cửa sổ.

Hoàn toàn bất động, nàng ôm lấy Moonie và nín thở chờ đợi.

Nhưng chỉ có sự im lặng.

Chắc là một cành cây đã cào vào mái nhà, nàng quyết định. Nhưng, chẳng phải nàng đã chặt hết cây cối của ngôi nhà khi chuyển đến sao?

Adrienne thở dài, lắc đầu và ra lệnh cho các bắp cơ thả lỏng. Nàng gần như đã thành công khi một tấm ván sàn phía trên kêu cót két. Sự căng thẳng phục hồi ngay lập tức. Nàng thả Moonie xuống chiếc ghế nhồi bông và chăm chú nhìn lên trần nhà khi âm thanh cót két lặp lại. Có lẽ đó chỉ là do sự lắp đặt của ngôi nhà. Nàng thực sự phải vượt qua nỗi khó chịu này. Phải mất bao lâu để nàng hết sợ hãi cảnh tượng khi nàng quay người và nhìn thấy Eberhard đang đứng đó với nụ cười giễu cợt nhẹ nhàng và khẩu súng lấp lánh? Eberhard đã chết. Nàng được an toàn, nàng biết thế. Vậy tại sao nàng lại cảm thấy dễ bị tổn thương khủng khiếp như vậy? Trong vài ngày qua nàng có cảm giác ngột ngạt rằng có ai đó đang theo dõi nàng. Dù nàng đã cố gắng trấn an bản thân hết mức rằng bất cứ ai muốn làm hại nàng đều đã chết - hoặc không biết nàng còn sống - nàng vẫn bị cảm giác bất an bệnh hoạn xâm chiếm. Mọi bản năng đều cảnh báo nàng rằng có điều gì đó không ổn - hoặc sắp xảy ra điều vô cùng tồi tệ. Lớn lên ở Thành phố ma quái - New Orleans quyến rũ, mê tín và huyền diệu - Adrienne đã học cách lắng nghe bản năng của mình. Chúng hầu như luôn đi đúng mục tiêu.

Bản năng của nàng thậm chí còn đúng về Eberhard. Nàng đã có cảm giác không tốt về hắn ngay từ đầu, nhưng nàng tự thuyết phục bản thân rằng đó là sự bất an của chính nàng. Eberhard là người nổi tiếng của New Orleans; Đương nhiên, phụ nữ có thể cảm thấy hơi bất an trước một người đàn ông như vậy.

Mãi về sau, nàng mới hiểu rằng mình đã cô đơn quá lâu và khao khát câu chuyện cổ tích đến mức nàng đã cố ép thực tế phản ánh những mong muốn của mình, thay vì ngược lại. Nàng đã tự nhủ với mình rất nhiều lời nói dối trắng trợn trước khi cuối cùng phải đối mặt với sự thật rằng Eberhard không phải là người đàn ông như nàng nghĩ. Nàng thật là một kẻ ngốc.

Adrienne hít thật sâu làn không khí mùa xuân nhẹ nhàng thổi qua cửa sổ phía sau, rồi giật mình và đột ngột quay người. Nàng cảnh giác nhìn những tấm màn rung rinh. Chẳng phải nàng đã đóng cửa sổ đó rồi sao? Nàng chắc chắn điều đó. Nàng đã đóng tất cả chúng lại, ngay trước khi đóng cánh cửa kiểu Pháp. Adrienne thận trọng bước tới cửa sổ, đóng nhanh và khóa lại.

Đó là sự lo lắng, không có gì hơn. Không có khuôn mặt nào nhìn nàng qua cửa sổ, không có tiếng chó sủa, không có tiếng chuông báo động. Thực hiện nhiều biện pháp phòng ngừa như vậy có ích gì nếu nàng không thể thư giãn? Có lẽ không thể có ai ở ngoài đó được.

Adrienne buộc mình phải quay đi khỏi cửa sổ. Khi nàng bước qua phòng, chân nàng chạm phải một vật nhỏ và khiến nó trượt trên tấm thảm Oushak bạc màu, rồi va vào tường.

Adrienne liếc nhìn nó và rùng mình. Đó là một quân cờ từ bộ cờ vua của Eberhard, bộ cờ nàng đã trộm được từ nhà anh taở New Orleans vào cái đêm nàng bỏ trốn. Nàng đã quên tất cả về nó sau khi chuyển đến đây. Nàng đã ném nó vào một cái hộp - một trong những cái hộp chất đống trong góc mà nàng chưa bao giờ có ý định mở ra. Có lẽ Moonie đã lôi những mảnh đó ra, nàng trầm ngâm, có vài mảnh nằm rải rác trên tấm thảm.

Nàng nhặt lại mảnh nàng đã đá và lăn nó một cách thận trọng giữa các ngón tay. Những làn sóng cảm xúc tràn ngập trong nàng; một biển xấu hổ, giận dữ và nhục nhã, bị bao phủ bởi nỗi sợ hãi không ngừng rằng nàng vẫn không an toàn.

Một luồng gió thổi vào gáy nàng, nàng cứng đờ, nắm chặt quân cờ đến nỗi vương miện của quân hậu đen hung ác cắm vào lòng bàn tay nàng. Logic nhấn mạnh rằng các cửa sổ phía sau nàng đã đóng - nàng biết chúng vẫn đóng - bản năng mách bảo nàng điều ngược lại.

Adrienne lý trí biết rằng không có ai trong thư viện của nàng ngoài nàng và một chú mèo con đang ngáy nhẹ. Adrienne phi lý trí đang chao đảo trên bờ vực kinh hoàng.

Cười lo lắng, nàng tự trách mình vì đã quá nóng nảy, rồi nguyền rủa Eberhard vì đã khiến nàng trở nên như vậy. Nàng sẽ không khuất phục trước chứng hoang tưởng.

Quỳ xuống mà không thèm liếc nhìn lại phía sau, Adrienne gom những quân cờ vương vãi thành một đống. Nàng thực sự không thích chạm vào chúng. Một người phụ nữ không thể trải qua thời thơ ấu của mình ở New Orleans—với phần lớn thời thơ ấu bên chân một người kể chuyện Creole sống đằng sau trại trẻ mồ côi—mà không trở nên có chút mê tín. Bộ cờnày rất cổ, một bộ Viking nguyên bản; một truyền thuyết xa xưa cho rằng nó đã bị nguyền rủa, và cuộc đời của Adrienne thì đã bị nguyền rủa đủ rồi. Lý do duy nhất nàng ăn cắp bộ cờ này là dành cho trường hợp nàng cần tiền mặt nhanh. Được chạm khắc bằng ngà hải mã và gỗ mun, nó sẽ có giá cắt cổ từ một nhà sưu tập. Hơn nữa, chẳng phải nàng đã kiếm được nó sao, sau tất cả những gì hắn đã bắt nàng phải trải qua?

Adrienne lẩm bẩm một lời rủa xả đầy màu sắc về những gã đàn ông đẹp trai. Thật không thể chấp nhận được về mặt đạo đức rằng một người xấu xa như Eberhard lại có vẻ ngoài đẹp đẽ đến vậy. Sự công bằng thi vị yêu cầu ngược lại cơ mà—bộ mặt của người ta không nên phản ánh trái tim của họ hay sao? Nếu như Eberhard có bề ngoài cũng xấu xí y như nàng đã muộn màng phát hiện ra con người bên trong của hắn, nàng sẽ không bao giờ kết thúc bằng một phát súng ngược nòng. Tất nhiên, Adrienne đã học được một cách khó khăn rằng bất kỳ đầu nòng súng nào cũng là đầu sai.

Eberhard Darrow Garrett là một người đàn ông đẹp mã, lăng nhăng và lừa dối - và hắn đã hủy hoại cuộc đời nàng. Ôm chặt quân hậu đen, nàng thề hứa với mình một cách quyết liệt. "Tôi sẽ không bao giờ hẹn hò với mỹ nam nữa chừng nào tôi còn sống và thở. Tôi ghét mỹ nam. Ghét họ!"

* * * * *

Bên ngoài cánh cửa kiểu Pháp tại 93 Coattail Lane, một người đàn ông phi thực thể, một sinh vật mà những thiết bị do con người tạo ra không thể phát hiện cũng như không thể ngăn chặn, nghe thấy lời nàng nói và mỉm cười. Sự lựa chọn của gã đã được đưa ra một cách chắc chắn, nhanh chóng - Adrienne de Simone chắc chắn là người phụ nữ mà gã đang tìm kiếm.