Mật mã 3 - Chương 5

Chương 5

Sau hai ngày Baldwin trú tại Sept-Tours, tôi không chỉ hiểu được tại sao Matthew lại xây dựng một tòa tháp phía trên ngôi nhà, mà tôi còn ước phải chi anh đã đặt nó trong một tỉnh khác, nếu không phải đất nước khác.

Baldwin đã làm thật rõ ràng rằng, không quan trọng ai là người sở hữu hợp pháp của lâu đài, Sept-Tours là nhà ông ta. Ông ta chủ trì mọi bữa ăn. Alain gặp ông ta là việc đầu tiên mỗi buổi sáng để nhận mệnh lệnh và đều đặn trong suốt cả ngày để báo cáo về tiến độ của mình. Thị trưởng Saint-Lucien đến thăm và ngồi trong phòng khách với ông ta, bàn luận về các vấn đề địa phương. Baldwin kiểm tra bản dự phòng về các thứ gia dụng của Marthe và miễn cưỡng thừa nhận nó đang tồn tại. Ông ta cũng bước vào phòng mà không gõ cửa, bắt Marcus và Matthew nhận lãnh những công việc vớ vẩn có thực và tưởng tượng, và chọc tức Ysabeau về mọi thứ, từ việc trang trí phòng khách đến bụi trong đại sảnh.

Nathaniel, Sophie, và Margaret là những sinh vật may mắn đầu tiên được rời khỏi lâu đài. Họ nói lời tạm biệt đầy nước mắt với Marcus và Phoebe và hứa sẽ liên lạc khi họ đã ổn định tại Úc.

Baldwin đã thúc giục họ đi đến Úc và phô diễn một tình đoàn kết với mẹ của Nathaniel, người không chỉ là một daemon mà còn là một thành viên của Đại Hội Đồng. Nathaniel đã phản đối vào lúc đầu, tranh luận rằng họ sẽ ổn với việc trở lại Bắc Carolina, nhưng những cái đầu lạnh hơn – đặc biệt là Phoebe - đã thắng thế.

Khi được hỏi sau đó, tại sao cô ấy lại ủng hộ Baldwin trong vấn đề này, Phoebe giải thích rằng Marcus đã lo lắng cho sự an toàn của Margaret và cô ấy sẽ không cho phép Marcus nhận lãnh trách nhiệm về tương lai của đứa bé. Vì vậy Nathaniel sẽ làm những gì Baldwin nghĩ là tốt nhất. Biểu hiện của Phoebe đã cảnh báo tôi rằng nếu tôi có một ý kiến khác về vấn đề này, tôi nên giữ nó cho bản thân.

Ngay cả sau khi làn sóng ban đầu này đã khởi động, Sept-Tours vẫn cảm thấy đông đúc với Baldwin, Matthew, và Marcus trong đó, chưa kể đến Verin, Ysabeau, và Gallowglass. Fernando thì ít gây khó chịu, dành nhiều thời gian với Sarah hoặc Hamish. Chúng tôi đều tìm nơi trú ẩn nào đó để có thể rút lui tìm kiếm sự yên tĩnh và thanh bình cần thiết. Vì vậy, thật bất ngờ khi Ysabeau xông vào văn phòng của Matthew với một thông báo về nơi ở hiện tại của Marcus.

"Marcus đang ở trong tháp tròn với Sarah," Ysabeau cho biết, hai đốm màu rực rỡ trên làn da xanh xao thường nhật của bà. "Phoebe và Hamish ở với họ. Họ đã tìm thấy các gia phả cũ của gia đình. "

Tôi không thể tưởng tượng tại sao tin tức này lại khiến Matthew quăng bút xuống và nhảy khỏi ghế.

Khi Ysabeau bắt được ánh mắt tò mò của tôi, bà trao cho tôi một nụ cười buồn đáp lại.

"Marcus có ý định tìm hiểu một số bí mật của cha mình," Ysabeau giải thích.

Điều đó cũng đã khiến tôi di chuyển.

Tôi chưa bao giờ đặt chân vào tháp tròn, nó đứng đối diện ngọn tháp của Matthew và được tách ra khỏi nó bằng phần chính của lâu đài. Ngay khi chúng tôi đến đó, tôi hiểu lý do tại sao không ai bao gồm nó vào trong chuyến tham quan lâu đài của tôi.

Một lò sưởi tròn bằng kim loại gắn chìm vào trung tâm của các tầng tháp. Một mùi ẩm ướt, quen thuộc của thời gian, cái chết, và tuyệt vọng phát ra từ một hố sâu mà nó bao phủ.

"Một ngục tối dưới đất," tôi nói, tạm thời đóng băng trước quang cảnh. Matthew nghe thấy tôi và rầm rập xuống lại cầu thang.

"Philippe xây dựng nó cho một tù nhân. Ông ít khi sử dụng nó." trán của Matthew hằn nếp nhăn lo lắng.

"Đi đi," tôi nói, vẫy tay xua anh và những kỷ niệm xấu xa. "Bọn em sẽ ở ngay phía sau anh."

Ngục tối ở tầng trệt của tháp tròn là một nơi của sự lãng quên, nhưng tầng hai của tòa tháp là một nơi chất đầy ký ức. Nó được nhồi chặt với các thứ hộp, giấy tờ, tài liệu, hiện vật. Đây hẳn là các lưu trữ về gia đình de Clermonts.

"Không có gì lạ Emily đã dành rất nhiều thời gian ở đây." Sarah cúi xuống một cuộn giấy dài, trải ra một phần trên bàn, Phoebe đứng bên cạnh bà. Nhiều hơn nửa tá cuộn giấy nằm trên bàn, chờ đợi để được nghiên cứu. "Bà ấy là một người say mê phả hệ."

"Xin chào!" Marcus vẫy tay vui vẻ từ lối đi cao vòng quanh phòng, nơi lưu trữ nhiều hộp và giá sách hơn nữa. Những sự tiết lộ thảm khốc mà Ysabeau e sợ dường như đã không xảy ra. "Hamish vừa định đi kiếm dì."

Marcus nhảy khỏi lối đi và đáp xuống nhẹ nhàng bên cạnh Phoebe. Với việc không có thang di động hay cầu thang trong tầm nhìn, không có cách nào lên nơi lưu trữ đó ngoại trừ leo lên bằng cách sử dụng những viên đá xù xì cho sự bám giữ và không có cách nào để đi xuống ngoại trừ nhảy. Ma cà rồng là bảo đảm tốt nhất cho điều đó.

"Con đang tìm kiếm cái gì vậy?" Matthew nói với chỉ đôi chút tò mò. Marcus sẽ không bao giờ ngờ rằng cậu đã bị phát giác.

"Một cách để đẩy Baldwin ra khỏi lưng của chúng ta, tất nhiên," Marcus nói. Cậu đưa cho một quyển sổ mòn vẹt cho Hamish. "Của ông đó. Những ghi chú của Godfrey về luật của ma cà rồng."

Hamish lật các tài liệu, rõ ràng đang tìm kiếm mảnh hữu ích nào đó về thông tin pháp luật. Godfrey là người trẻ nhất trong ba người con trai của Philippe, được biết đến vì trí tuệ ghê gớm, ranh ma của mình. Một cảm giác linh tính bắt đầu bén rễ.

"Và con có tìm thấy nó không?" Matthew nói, liếc vào cuộn giấy.

"Hãy đến mà xem." Marcus vẫy gọi chúng tôi hướng về bàn.

"Con sẽ thích điều này, Diana," Sarah nói, chỉnh kính đọc sách của bà. "Marcus nói nó là một cây gia phả de Clermonts. Nó trông thực cũ."

"Đúng thế." Bảng phả hệ từ thời Trung cổ, với chân dung có màu sắc rực rỡ của Philippe và Ysabeau đứng trong những ô vuông riêng biệt ở đầu trang. Bàn tay của họ siết chặt trên đó ngang qua khoảng không chia cách họ. Những dải màu kết nối họ với các vòng tròn bên dưới. Mỗi vòng tròn ấy chứa một tên.

Một số đã quá quen thuộc với tôi - Hugh, Baldwin, Godfrey, Matthew, Verin, Freyja, Stasia. Một số thì không.

"Thế kỷ thứ mười hai. Nước Pháp. Trong phong cách của hội thảo tại Saint-Sever.”  Phoebe nói, khẳng định cảm nhận của tôi về tuổi tác của tác phẩm.

"Tất cả bắt đầu khi tôi phàn nàn với Gallowglass về sự can thiệp của Baldwin. Anh ấy nói với tôi rằng Philippe đã gần như là người xấu và khi Hugh đã tự lực được, ông ấy đã tách ra riêng với Fernando.”

Marcus giải thích. "Gallowglass gọi gia đình của họ là một cành ghép và cho biết đôi khi họ là cách duy nhất để giữ hòa bình."

Vẻ giận dữ kìm nén trên khuôn mặt của Matthew ngụ ý rằng hòa bình là điều cuối cùng Gallowglass sẽ thưởng thức một khi chú của anh ta tìm thấy anh ta.

"Tôi nhớ có đọc được thứ gì đó về chuyện nhánh ghép trở lại khi ông nội hy vọng tôi sẽ quay về với điều luật và chịu trách nhiệm về các nhiệm vụ của Godfrey," Marcus nói.

"Tìm nó thôi," Hamish nói, ngón tay của ông gõ trên trang sách.

'Bất kỳ người nam nào với những đứa con mang đủ máu của mình có thể thiết lập một nhánh ghép, nếu ông ta có sự chấp thuận từ trưởng đàn của mình hoặc người đứng đầu gia tộc của mình. Các cháu mới sẽ được coi là một nhánh của gia đình ban đầu, nhưng trong tất cả các cách khác, trưởng đàn của một nhánh mới thực hiện ý chí và quyền lực của mình một cách tự do.'

"Điều đó nghe có vẻ đủ đơn giản, nhưng kể từ khi Godfrey đã dính líu vào, hẳn phải phức tạp nhiều hơn."

"Việc hình thành một nhánh - một chi riêng của gia đình de Clermont dưới quyền của cha - sẽ giải quyết được tất cả các vấn đề của chúng ta!" Marcus nói.

"Không phải tất cả các nhà lãnh đạo gia tộc đều chào đón các nhánh con đâu, Marcus," Matthew cảnh báo.

"Khi một kẻ đã nổi loạn, thì luôn luôn là một kẻ nổi loạn," Marcus nói với một cái nhún vai. "Cha đã biết điều đó khi cha tạo ra con."

"Và Phoebe?" Lông mày Matthew nhướng lên. "Vợ chưa cưới của con có chia sẻ ý tưởng cách mạng của con không? Cô ấy có thể không thích ý tưởng bị ném ra khỏi Sept-Tours mà không có một đồng xu sau khi tất cả tài sản của con bị thu giữ bởi người bác của con đâu. "

"Ý cha là gì?" Marcus nói, bực bội.

"Hamish có thể chỉnh ta nếu ta sai, nhưng ta tin rằng phần tiếp theo của cuốn sách của Godfrey đưa ra các hình phạt liên quan đến việc thiết lập một nhánh mới mà không có sự cho phép của người trưởng đàn," Matthew trả lời.

"Cha là trưởng đàn của con," Marcus nói, cằm vênh lên bướng bỉnh.

"Chỉ trong ý nghĩa sinh học: ta cung cấp cho con máu của ta, do đó con có thể được tái sinh thành một ma cà rồng."

Matthew lồng tay qua mái tóc, một dấu hiệu cho thấy sự thất vọng đang gia tăng. "Và con biết ta ghét cay ghét đắng như thế nào danh xưng ‘trưởng đàn’ bị sử dụng trong bối cảnh đó. Ta tự xem mình là cha con -  không phải người hiến máu cho con."

"Con đang yêu cầu cha nhiều hơn thế," Marcus nói. "Baldwin đã sai khi nói về giao ước và sai về Đại Hội Đồng. Nếu cha thiết lập một nhánh gia phả, chúng ta có thể vạch ra con đường riêng của chúng ta, có thể đưa ra quyết định của chúng ta."

"Có vấn đề gì với việc ông thiết lập một nhánh của riêng mình không, Matt?" Hamish hỏi. "Vì bây giờ Diana đã có thai, tôi nghĩ ông sẽ có mong muốn được thoát ra khỏi ngón tay cái của Baldwin."

"Nó không đơn giản như ông nghĩ," Matthew nói với ông. "Và Baldwin có thể có những tiên liệu trước."

"Thứ này là gì thế, Phoebe?" Ngón tay của Sarah chỉ vào một đường dẫn lởm chởm trên miếng giấy da dưới tên của Matthew. Bà đã quan tâm về gia phả nhiều hơn sự phức tạp của pháp luật.

Phoebe nhìn kỹ hơn. "Đó là vết tẩy xoá của một sự sắp xếp nào đó. Đã có sự sử dụng một hình tròn khác ở đây. Tôi gần như có thể đọc được cái tên. BEIA - oh, nó hẳn phải là Benjamin. Họ đã sử dụng từ viết tắt phổ biến thời Trung cổ và thay thế một i cho một j. "

"Họ đã cạo đi vòng tròn nhưng quên xoá đi đường đỏ nhỏ xíu kết nối hắn ta với Matthew. Dựa vào đó, Benjamin này là một trong các con của Matthew," Sarah nói.

Việc đề cập đến tên của Benjamin làm máu tôi lạnh giá. Matthew đã có một con trai mang tên đó.

Hắn là một sinh vật đáng sợ, một kẻ mà sự điên rồ có chiều sâu không thể dò thấu.

Phoebe trải ra một cuộn tài liệu khác. Phả hệ này trông cũng cổ xưa, mặc dù không hoàn toàn cổ như là thứ chúng tôi đang nghiên cứu. Cô cau mày.

"Thứ này có vẻ như là từ một thế kỷ sau đó." Phoebe đặt cuộn giấy da trên bàn. "Không có vết tẩy xóa trên này và cũng không đề cập đến Benjamin. Hắn chỉ biến mất không một dấu vết. "

"Ai là Benjamin?" Marcus hỏi, mặc dù tôi không thể tưởng tượng được tại sao. Chắc chắn cậu phải biết danh tính của những đứa con khác Matthew chứ nhỉ.

"Benjamin không tồn tại." Vẻ mặt của Ysabeau đầy cảnh giác, và bà đã chọn từ ngữ một cách cẩn thận. Bộ não của tôi cố gắng xử lý các tác động của câu hỏi của Marcus và phản ứng kỳ lạ của Ysabeau. Nếu con trai Matthew không biết về Benjamin. . .

"Có phải đó là lý do tại sao tên của ông ta bị xóa?" Phoebe hỏi. "Ai đó đã tạo ra một sai lầm sao?"

"Phải, cậu ta là một sai lầm," Matthew nói, giọng anh trống rỗng.

"Và Benjamin có tồn tại," tôi nói, đón bắt ánh mắt xanh xám của Matthew. Chúng chập chờn và xa xôi. "Tôi đã gặp hắn ta trong thế kỷ mười sáu ở Prague."

"Bây giờ hắn còn sống không?" Hamish hỏi.

"Tôi không biết. Tôi đã nghĩ rằng hắn đã chết ngay sau khi tôi tạo ra hắn trong thế kỷ thứ mười hai.” Matthew trả lời. "Hàng trăm năm sau, Philippe nghe nói về một người phù hợp với mô tả về Benjamin, nhưng hắn đã bỏ ra khỏi tầm mắt một lần nữa trước khi chúng ta có thể chắc chắn. Có tin đồn về Benjamin trong thế kỷ XIX, nhưng tôi không bao giờ nhìn thấy bất kỳ bằng chứng nào. "

"Tôi không hiểu," Marcus nói. "Ngay cả khi chết rồi, Benjamin vẫn sẽ xuất hiện trong phả hệ."

"Tôi đã chối bỏ hắn. Philippe cũng thế." Matthew nhắm mắt lại không muốn phải gặp cái nhìn tò mò của chúng tôi.

"Cũng giống như một sinh vật có thể trở thành một phần của gia đình bằng một lời thề máu, hắn có thể chính thức bị ném bỏ ra ngoài để tự lo cho bản thân mình mà không có gia đình hoặc sự bảo vệ của luật ma cà rồng. Con biết phả hệ quan trong như thế nào đôi với ma cà rồng mà, Marcus. Một kẻ vô thừa nhận là sự ô nhục nghiêm trọng đối với ma cà rồng cũng như việc bị bùa mê với các phù thủy. "

Đã trở nên rõ ràng hơn cho tôi tại sao Baldwin lại không muốn tôi bao gồm trong cây gia đình de Clermonts như một đứa con của Philippe.

"Vậy, Benjamin đã chết", Hamish nói. "Ít ra về mặt pháp luật."

"Và đôi khi những người chết vươn dậy để ám ảnh chúng tôi," Ysabeau lẩm bẩm, kiếm được một cái nhìn tăm tối từ con trai bà.

"Con không thể tưởng tượng Benjamin đã làm những gì để khiến cho cha quay lưng lại với máu của chính mình, Matthew." Marcus vẫn có vẻ bối rối. "Con là một nỗi kinh hoàng thần thánh trong những năm đầu đời, và cha đã không bỏ rơi con."

"Benjamin là một trong những thập tự quân người Đức hành quân cùng quân đội của Bá tước Emicho về vùng Đất Thánh. Khi họ bị đánh tan tác ở Hungary, hắn đã gia nhập lực lượng của em trai Godfrey của ta "

Matthew bắt đầu. "Mẹ Benjamin là con gái của một thương gia nổi tiếng ở Levant, và hắn đã học được một ít tiếng Hebrew và thậm chí cả tiếng Ả Rập vì hoạt động kinh doanh của gia đình. Lúc đầu, hắn là một đồng minh có giá trị. "

"Vậy, Benjamin là con trai của Godfrey?" Sarah hỏi.

"Không," Matthew trả lời. "Hắn là con của tôi. Benjamin bắt đầu buôn bán những bí mật của gia đình de Clermonts. Hắn đã thề sẽ phơi bày sự tồn tại của các sinh vật - không chỉ ma cà rồng mà còn cả phù thủy và daemon - cho con người ở Jerusalem, cùng với các thông tin về việc ta bị ảnh hưởng với chứng cuồng máu. Việc biến hắn thành một ma cà rồng là cách duy nhất ta có thể đảm bảo sự im lặng của hắn. "

"Cuồng máu?" Marcus nhìn cha mình với vẻ hoài nghi. "Không thể nào. Điều đó biến cha thành một kẻ giết người máu lạnh, không có lý do hay sự thương cảm. Đã không có một trường hợp nào như thế trong gần hai thiên niên kỷ. Chính cha đã nói với con như vậy. "

"Ta đã nói dối." Giọng của Matthew rạn nứt khi thú nhận.

"Bạn không thể có cơn cuồng máu, Matt", Hamish nói. "Có một đề cập đến nó trong các giấy tờ gia đình. Triệu chứng của nó bao gồm các cơn giận dữ mù quáng, không thể lý giải, và một bản năng giết chóc áp đảo. Bạn chưa bao giờ thể hiện bất kỳ dấu hiệu nào của căn bệnh này."

"Tôi đã học được cách kiểm soát nó," Matthew nói. "Hầu hết thời gian."

"Cảm ơn Chúa vì điều đó. Nếu Đại Hội Đồng phát hiện ra, sẽ có một mức giá trên đầu bạn. Theo những gì tôi đọc được ở đây, những sinh vật khác sẽ có toàn quyền để tiêu diệt bạn," Hamish nhận xét.

"Không chỉ có tôi thôi đâu." Ánh mắt của Matthew chập chờn trên chiếc bụng tròn của tôi. "Các con tôi cũng vậy."

Biểu hiện của Sarah đã bị ảnh hưởng. "Các em bé. . . "

"Và Marcus?" Đốt ngón tay của Phoebe để lộ màu trắng trên cạnh bàn mặc dù giọng cô bình tĩnh.

"Marcus chỉ là một người mang mầm bệnh," Matthew cố gắng trấn an cô. "Các triệu chứng biểu hiện ngay lập tức, và cậu ta chưa bao giờ thể hiện bất kỳ dấu hiệu nào của chúng."

"Và Marcus đã nhiễm chứng cuồng máu bằng cách nào? Ai đó đã truyền cho anh ấy sao?" Phoebe hỏi.

"Đó là di truyền. Tôi đã từng nghĩ nó là virus, nhưng nó có trong máu của tôi và tôi đã truyền nó cho Marcus vào thời điểm tôi tạo ra cậu ta." Matthew nhìn thẳng vào mắt con trai của mình. "Khi ta tạo ra con, ta thực sự tin rằng ta đã được chữa khỏi. Đã gần một thế kỷ kể từ khi ta có một triệu chứng. Đó là Thời Đại Lý Trí*. Trong niềm tự hào của chúng tôi, chúng tôi tin rằng tất cả các loại tệ nạn trong quá khứ đã được loại trừ, từ bệnh đậu mùa đến mê tín dị đoan. Rồi, con đến New Orleans. "

(*The Age of Reason : Được đề xuất bởi một triết gia Anh vào thế kỷ XVIII trong tác phẩm cùng tên, Tomas Paine. Ông theo trường phái triết học duy vật biện chứng và tư tưởng tự do, thách thức Giáo Hội và Kinh Thánh. - Ct của Sẻ)

"Các con riêng của con." Marcus nhìn hoang dại, và sau đó sự hiểu biết phủ xuống. "Cha và Juliette Durand đến thành phố, và họ bắt đầu chết. Cha đã giết họ vì cơn cuồng máu của họ. "

"Cha của cháu không có lựa chọn," Ysabeau nói. "Đại Hội Đồng đã biết có rắc rối ở New Orleans. Philippe ra lệnh Matthew xử lý nó trước khi các ma cà rồng khác tìm ra nguyên nhân. Nếu Matthew từ chối, tất cả các con có thể đã chết."

"Các ma cà rồng khác của Đại Hội Đồng đã bị thuyết phục rằng các tai họa cũ của chứng cuồng máu đã trở lại," Matthew nói. "Họ muốn san bằng thành phố và xoá nó ra khỏi sự tồn tại, nhưng ta nói rằng sự điên rồ là kết quả của tuổi trẻ và thiếu kinh nghiệm, không phải chứng cuồng máu. Ta phải giết tất cả. Ta cũng được cho là phải giết cả con nữa, Marcus."

Marcus có vẻ ngạc nhiên. Ysabeau thì không.

"Philippe đã rất tức giận với ta, nhưng ta chỉ tiêu diệt những người có triệu chứng. Ta đã giết họ một cách nhanh chóng, không đau đớn hay sợ hãi," Matthew nói, giọng nói của anh chết lặng. Tôi ghét những bí mật anh nắm giữ và những lời nói dối mà anh bảo để che đậy chúng, nhưng dù vậy trái tim tôi đau đớn vì anh. "Tuy nhiên ta đã thanh minh cho phần còn lại của sự thái quá của các cháu của ta mà ta có thể -  nghèo, say sưa, tham lam. Sau đó, ta nhận trách nhiệm cho những gì xảy ra tại New Orleans, từ chức vị trí của ta trên Đại Hội Đồng, và thề rằng con sẽ không tạo thêm con cái cho đến khi con lớn tuổi hơn và khôn ngoan hơn. "

"Cha đã nói với con rằng con là một thất bại, một sự ô nhục cho gia đình." Marcus khàn đi vì cảm xúc bị kềm nén.

"Ta phải làm cho con dừng lại. Ta không biết phải làm gì khác." Matthew thú nhận tội lỗi của mình mà không cầu xin tha thứ.

"Còn ai khác biết bí mật của cậu nữa, Matthew?" Sarah hỏi.

"Verin, Baldwin, Stasia, và Freyja. Fernando và Gallowglass. Miriam. Marthe. Alain. " Matthew mở rộng thêm một ngón tay với một trong những cái tên tuổi từ miệng của anh. "Hugh, Godfrey, Hancock, Louisa, và Louis cũng biết."

Marcus nhìn cha mình một cách cay đắng. "Con muốn biết tất cả mọi thứ. Từ đầu."

"Matthew không thể cho cháu sự khởi đầu của câu chuyện này," Ysabeau nói nhẹ nhàng. "Chỉ có ta mới có thể."

"Không, Maman," Matthew nói, lắc đầu. "Điều đó không cần thiết."

"Tất nhiên là cần thiết," Ysabeau nói. "Ta đã mang bệnh vào gia đình. Ta là một kẻ mang mầm bệnh, như Marcus."

"Bà ư?" Sarah nhìn choáng váng.

"Căn bệnh có từ trưởng đàn của ta. Ông ấy tin rằng một nữ yêu mang máu của mình là một phước lành tuyệt vời, vì nó làm họ thực sự đáng sợ và gần như không thể bị giết." Sự khinh miệt và ghê tởm khi Ysabeau nói từ "trưởng đàn" làm cho tôi hiểu tại sao Matthew không thích thuật ngữ ấy.

"Có chiến tranh triền miên giữa các ma cà rồng sau đó, và bất kỳ ưu thế nào có thể đều được trưng dụng. Nhưng ta là một thất vọng" Ysabeau tiếp tục. "Máu của người tạo ra ta đã không hiệu quả đối với ta như ông ấy đã hy vọng, mặc dù chứng cuồng máu rất mạnh ở các đứa con khác của ông. Như một sự trừng phạt… "

Ysabeau dừng lại và hít một hơi thở run run.

"Như một sự trừng phạt," bà lặp lại chậm rãi. “Ta bị nhốt trong một cái lồng để cung cấp cho anh chị em của ta một nguồn giải trí, giống như một sinh vật để họ có thể thực hành giết chóc. Trưởng đàn của ta đã không mong ta sẽ sống sót."

Ysabeau chạm ngón tay lên môi bà, không thể tiếp tục trong một lúc.

"Ta đã sống một thời gian rất dài trong cái nhà tù nhỏ xíu, bằng song sắt đó - bẩn thỉu, đói khát, bị thương từ trong lẫn ngoài, không thể chết dù ta mong mỏi được chết. Nhưng ta càng chiến đấu thì lại càng sống sót lâu hơn, càng trở nên gây nhiều thích thú hơn. Trưởng đàn của ta – người cha của ta - đã chiếm đoạt ta trái với ý muốn của ta, cũng như các anh em của ta. Tất cả mọi thứ đã được thực hiện trên ta bắt nguồn từ sự tò mò bệnh hoạn muốn xem điều gì cuối cùng có thể chế ngự được ta. Nhưng ta rất nhanh nhẹn và thông minh. Cuối cùng, Trưởng đàn của ta bắt đầu nghĩ rằng ta có thể có ích cho ông ta".

"Đó không phải là câu chuyện mà Philippe đã kể," Marcus chết lặng nói. "Ông nói ông đã cứu bà từ một pháo đài mà người tạo ra bà đã bắt cóc bà và biến bà thành một ma cà rồng trái với ý muốn của bà bởi vì bà quá đẹp, ông đã không thể chịu được việc để cho bất cứ ai khác có bà. Philippe nói trưởng đàn của bà đã biến đổi bà để làm vợ."

"Tất cả điều đó là sự thật, chỉ không phải toàn bộ sự thật." Ysabeau gặp ánh mắt của Marcus thẳng thắn.

"Philippe đã tìm thấy ta trong một pháo đài và giải cứu ta khỏi nơi khủng khiếp đó. Nhưng ta không có vẻ đẹp đó, bất luận câu chuyện lãng mạn mà ông nội cháu đã kể sau đó là gì. Ta đã cạo đầu bằng một mảnh sò vỡ mà một con chim đã thả rơi trên gờ cửa sổ, để họ không thể sử dụng tóc của ta để ghị ta xuống. Ta vẫn còn có những vết sẹo, dù chúng đã ẩn đi bây giờ. Một chân của ta bị hỏng. Một cánh tay cũng vậy, ta nghĩ thế," Ysabeau nói một cách mơ hồ. "Marthe sẽ nhớ."

Không có gì ngạc nhiên khi Ysabeau và Marthe đã đối xử với tôi dịu dàng như vậy sau vụ La Pierre. Một đã bị tra tấn, và người kia cố đưa bà trở lại một lần nữa sau các thử thách. Nhưng câu chuyện của Ysabeau vẫn chưa kết thúc.

"Khi Philippe và binh lính của ông ấy đến, họ là câu trả lời cho lời cầu nguyện của ta," Ysabeau nói. "Họ giết trưởng đàn của ta thẳng tay. Người của Philippe đã ra lệnh tất cả con cái của trưởng đàn của ta đều phải chết để các tính chất độc ác trong máu của chúng ta sẽ không lây lan. Một buổi sáng, họ đến và đưa anh chị em của ta đi. Philippe giữ ta lại phía sau. Ông sẽ không để cho họ chạm vào ta. Ông nội của cháu đã nói dối và nói rằng ta không bị nhiễm căn bệnh của người tạo ra ta – rằng ai đó khác đã tạo ra ta và ta giết chóc chỉ để tồn tại. Không có ai tranh cãi."

Ysabeau nhìn cháu của bà. "Đó là lý do tại sao Philippe tha thứ cho Matthew vì đã không giết cháu, Marcus, mặc dù ông đã ra lệnh phải làm như vậy. Philippe biết khi yêu một ai đó quá nhiều, thật bất công khi nhìn người ấy chết".

Nhưng lời nói của Ysabeau không nhấc bóng tối ra khỏi đôi mắt của Marcus. "Philippe và Marthe và ta đã giữ bí mật của ta trong nhiều thế kỷ. Ta đã tạo ra nhiều con cái trước khi chúng ta đến Pháp, và ta nghĩ rằng chứng cuồng máu là một nỗi kinh hoàng mà chúng tôi đã bỏ lại phía sau. Các con ta đều sống cuộc sống lâu dài và không bao giờ cho thấy một dấu vết của căn bệnh. Sau đó, đến Matthew. .. " Ysabeau ngập ngừng. Một giọt màu đỏ hình thành dọc theo mi dưới của bà. Bà chớp mắt xua đi những giọt lệ máu trước khi chúng có thể rơi.

"Vào thời gian ta tạo ra Matthew, trưởng đàn của ta không còn gì nhiều hơn một truyền thuyết tăm tối trong cộng đồng ma cà rồng. Ông ta đã được nói đến như một ví dụ về những gì sẽ xảy ra cho chúng ta nếu chúng ta nhượng bộ những ham muốn của chúng ta cho máu và sức mạnh. Bất kỳ ma cà rồng nào thậm chí chỉ bị nghi ngờ có chứng cuồng máu là ngay lập tức bị tiêu diệt, giống như trưởng đàn của ta và bất kỳ dòng giống nào của ông ấy." Ysabeau nói một cách bình thản. "Nhưng ta không thể giết con ta, và ta sẽ không để cho bất cứ ai khác làm vậy. Việc bị bệnh không phải là lỗi của Matthew."

"Đó không phải là lỗi của ai hết, Maman," Matthew nói. "Đó là một chứng bệnh di truyền mà chúng ta vẫn không hiểu. Vì sự tàn nhẫn ban đầu của Philippe, và tất cả những gì gia đình đã thực hiện để che giấu sự thật, Đại Hội Đồng không biết rằng bệnh tật nằm trong tĩnh mạch của tôi."

"Họ có thể không biết chắc chắn," Ysabeau cảnh báo. “nhưng một số trong Đại Hội Đồng đã nghi ngờ. Có những ma cà rồng tin rằng bệnh tình của chị em của con không phải là điên rồ, như chúng ta tuyên bố, mà là chứng cuồng máu."

"Gerbert," tôi thì thầm.

Ysabeau gật đầu. "Cả Domenico nữa."

"Đừng khuấy động rắc rối," Matthew nói, cố gắng an ủi bà. "Con đã từng ngồi trên bàn đàm phán trong khi căn bệnh được thảo luận, và không ai có ý niệm mơ hồ nhỏ nhất nào về việc con đã bị khốn khổ với nó. Vì vậy, miễn là họ tin rằng chứng cuồng máu là tất cả, nhưng đã tuyệt chủng, bí mật của chúng ta an toàn. "

"Con e rằng con có tin xấu. Đại Hội Đồng tin rằng chứng cuồng máu đã trở lại.” Marcus nói.

"Ý con là gì?" Matthew hỏi.

"Các vụ giết ma cà rồng," Marcus giải thích.

Tôi đã nhìn thấy những mẩu báo mà Matthew đã thu thập lại trong phòng thí nghiệm Oxford vào năm ngoái. Các vụ giết người bí ẩn đã lan rộng và đã diễn ra trong một vài tháng. Các nhà điều tra đã bị cản trở, và những vụ giết người đã thu hút sự chú ý của con người. "Các vụ giết chóc dường như đã ngừng vào mùa đông này, nhưng Đại Hội Đồng vẫn còn đang đối phó với các tiêu đề giật gân," Marcus tiếp tục. "Thủ phạm chưa bao giờ bị bắt, vì vậy Đại Hội Đồng đã chuẩn bị tinh thần rằng những vụ giết người sẽ tiếp tục bất cứ lúc nào. Gerbert nói với con như vậy trong tháng tư, khi con đưa thỉnh nguyện đầu tiên về việc huỷ bỏ các giao ước".

"Không ngạc nhiên khi Baldwin miễn cưỡng thừa nhận tôi như em gái của mình," tôi nói. "Với tất cả sự chú ý mà lời thề máu Philippe sẽ mang đến cho gia đình de Clermont, ai đó có thể bắt đầu đặt câu hỏi. Tất cả đều có thể trở thành nghi phạm giết người."

"Những lưu trữ Phả hệ chính thức của Đại Hội Đồng không đề cập đến Benjamin. Những gì Phoebe và Marcus phát hiện được đều chỉ từ bản sao của gia đình.” Ysabeau nói. "Philippe cho biết không có nhu cầu chia sẻ… lời nói hớ hênh của Matthew. Khi Benjamin được tạo ra, những bản gia phả của Đại Hội Đồng đã ở Constantinople. Chúng ta đã ở vùng nước ngoài xa tít, đấu tranh để giữ lãnh thổ của chúng ta tại Đất Thánh. Ai biết được chuyện chúng ta từ bỏ hắn? "

"Nhưng chắc chắn ma cà rồng khác ở các thuộc đoàn quân Thập Tự Chinh hẳn phải biết về Benjamin chứ?" Hamish hỏi.

"Rất ít trong số những ma cà rồng đó còn sống sót. Những kẻ dám đặt câu hỏi về câu chuyện chính thức của Philippe thậm chí còn ít hơn.”

Matthew nói. Hamish nhìn có vẻ hoài nghi.

"Hamish đã đúng khi lo lắng như thế. Khi cuộc hôn nhân Matthew với Diana trở thành tin tức phổ biến, chưa kể đến lời thề máu của Philippe và sự tồn tại của cặp song sinh - những người đã giữ im lặng về quá khứ của ta có thể không sẵn sàng làm như vậy nữa.” Ysabeau nói.

Lần này Sarah là người lặp lại cái tên mà tất cả chúng tôi nghĩ đến. "Gerbert."

Ysabeau gật đầu. "Có người sẽ nhớ đến sự phóng túng của Louisa. Và sau đó ma cà rồng khác có thể nhớ lại những gì đã xảy ra với đám trẻ của Marcus ở New Orleans. Gerbert có thể nhắc nhở Đại Hội Đồng rằng, một lần, cách đây rất lâu, Matthew đã cho thấy dấu hiệu của sự điên rồ, dù anh ấy có vẻ đã vượt qua khỏi chúng. Nhà de Clermonts sẽ dễ bị tổn thương khi họ chưa bao giờ như thế trước đây."

"Và một hoặc cả hai đứa sinh đôi có thể bị bệnh," Hamish nói. "Một kẻ giết chóc sáu tháng tuổi là một viễn cảnh đáng sợ. Không có sinh vật nào sẽ đổ lỗi cho Đại Hội Đồng khi họ quyết định hành động. "

"Có lẽ máu của một phù thủy bằng cách nào đó sẽ ngăn ngừa các bệnh từ khởi nguồn chăng," Ysabeau nói.

"Chờ đã." Khuôn mặt của Marcus bình lặng khi cậu tập trung. "Bejnamin được tạo ra chính xác khi nào?"

"Trong những năm đầu thế kỷ thứ mười hai," Matthew trả lời, cau mày. "Sau cuộc Thập tự chinh đầu tiên."

"Và phù thủy ở Jerusalem cho ra đời một em bé ma cà rồng khi nào?"

"Em bé ma cà rồng nào cơ?" Giọng Matthew vang vọng khắp căn phòng như một tiếng súng.

"Một trong những gì Ysabeau kể với chúng tôi vào tháng Giêng," Sarah nói. "Hóa ra cậu và Diana không chỉ là những sinh vật đặc biệt duy nhất trên thế giới. Tất cả điều này đã xảy ra trước đây. "

"Ta đã luôn luôn nghĩ rằng nó không là gì nhiều hơn một tin đồn lan truyền để khiến các sinh vật quay ra chống lại nhau," Ysabeau nói, giọng bà run rẩy. "Nhưng Philippe tin vào câu chuyện. Và bây giờ Diana đã trở về nhà và mang thai. . . . "

"Nói cho con biết, Maman," Matthew nói. "Tất cả mọi thứ."

"Một ma cà rồng đã hãm hiếp một phù thủy ở Jerusalem. Người mẹ đã thụ thai đứa con của mình.” Ysabeau nói, từ ngữ tuôn ra vội vàng. "Chúng ta không bao giờ biết là ma cà rồng nào đã làm điều đó. Các phù thủy từ chối xác định danh tính của hắn."

Chỉ thợ dệt mới có thể mang thai đứa trẻ của một ma cà rồng – không phù thuỷ bình thường nào có thể. Goody Alsop đã nói với tôi như thế ở London.

"Khi nào?" Giọng của Matthew rít lên.

"Sau cuộc thập tự chinh thứ nhất." Ysabeau có vẻ trầm tư. "Ngay trước khi Đại Hội Đồng được thành lập và giao ước được ký kết."

"Ngay sau khi tôi tạo ra Benjamin," Matthew nói.

"Có lẽ Benjamin thừa hưởng nhiều hơn chứng cuồng máu từ bạn," Hamish nói.

"Còn đứa trẻ?" Matthew hỏi.

"Chết đói," Ysabeau thì thầm. "Đứa trẻ từ chối bú mẹ."

Matthew bật đứng dậy.

"Nhiều trẻ sơ sinh không bú sữa mẹ," Ysabeau phản đối.

"Đứa bé uống máu sao?" Matthew hỏi. "Người mẹ tuyên bố đã làm như thế." Ysabeau nhăn mặt khi nắm tay của Matthew đấm xuống bàn. "Nhưng Philippe đã không chắc chắn. Bởi vào lúc ông giữ đứa trẻ, cô ấy đang trên bờ vực của cái chết và không có được bất kỳ chút thực phẩm nào cả."

"Philippe nên nói với con về điều này khi ông gặp Diana." Matthew chỉ một ngón tay buộc tội vào Ysabeau. "Cả mẹ nữa, mẹ nên nói với con khi lần đầu tiên con đưa cô ấy về nhà."

"Và nếu tất cả chúng ta đã làm những gì chúng ta nên làm, chúng ta sẽ thức giấc và thấy chính mình đang ở trên thiên đường," Ysabeau nói, cơn giận của bà bốc cao.

"Dừng lại đi. Cả hai người. Cậu không thể ghét cha mình hoặc Ysabeau vì điều gì đó do chính cậu làm, Matthew.” Sarah lặng lẽ bình luận. "Hơn nữa, chúng ta có đủ các vấn đề trong hiện tại rồi, không cần phải lo lắng về những gì đã xảy ra trong quá khứ đâu."

Lời Sarah ngay lập tức làm giảm căng thẳng trong phòng.

"Chúng ta sẽ làm gì?" Marcus hỏi cha mình.

Matthew có vẻ ngạc nhiên bởi câu hỏi.

"Chúng ta là một gia đình," Marcus nói. “cho dù Đại Hội Đồng có công nhận chúng ta hay không, cũng giống như cha và Diana là vợ chồng bất kể những kẻ ngốc ở Venice ấy đã nghĩ gì."

"Chúng ta sẽ để cho Baldwin có được cách của ông ấy – vào lúc này," Matthew trả lời sau khi suy nghĩ một lúc. "Ta sẽ đưa Sarah và Diana đến Oxford. Nếu những gì con nói là đúng, và một ma cà rồng khác – có thể là Benjamin – đã hoài thai một đứa con với một phù thủy, chúng ta cần phải biết làm thế nào và tại sao một số phù thủy và một số ma cà rồng có thể sinh sản được."

"Con sẽ cho Miriam biết," Marcus nói. "Cô ấy sẽ rất vui khi cha trở lại trong phòng thí nghiệm một lần nữa. Trong khi cha ở đó, cha có thể thử để tìm ra chứng cuồng máu máu hoạt động như thế nào. "

"Con nghĩ ta đã làm gì tất cả những năm qua?" Matthew khẽ hỏi.

"Nghiên cứu của anh," tôi nói, nghĩ đến những nghiên cứu của Matthew về sự tiến hóa và di truyền của các loài. "Anh không chỉ tìm kiếm nguồn gốc sinh vật. Anh đã cố gắng để tìm ra cách chứng cuồng máu lây nhiễm và làm thế nào để chữa trị nó."

"Không kể đến những thứ khác mà Miriam và anh đang làm trong phòng thí nghiệm, anh luôn hy vọng sẽ khiến cho một số phát hiện đó sẽ dẫn đến một cách điều trị bệnh," Matthew thừa nhận.

"Tôi có thể làm gì?" Hamish hỏi, thu hút sự chú ý của Matthew.

"Bạn cũng sẽ phải rời khỏi Sept-Tours. Tôi cần bạn nghiên cứu về giao ước - bất cứ điều gì bạn có thể tìm hiểu về các cuộc tranh luận của Đại Hội Đồng trước đây, bất cứ điều gì có thể làm sáng tỏ về những gì đã xảy ra tại Jerusalem vào giữa giai đoạn kết thúc của cuộc thập tự chinh thứ nhất và ngày giao ước trở thành luật." Matthew nhìn quanh tháp tròn . "Thật tệ khi bạn không thể làm việc ở đây."

"Tôi sẽ giúp làm nghiên cứu đó, nếu ông muốn," Phoebe nói.

"Chắc chắn cô sẽ quay trở lại London," Hamish nói.

"Tôi sẽ ở lại đây, với Marcus," Phoebe nói, cằm cô vênh lên. "Tôi không phải là một phù thủy hoặc một daemon. Không có quy tắc Đại Hội Đồng nào ngăn trở tôi khỏi phần còn lại của Sept-Tours. "

"Những hạn chế này chỉ là tạm thời," Matthew nói. "Một khi các thành viên của Đại Hội Đồng thoả mãn bản thân rằng tất cả tại Sept-Tours đã y như họ muốn, Gerbert sẽ đưa Ysabeau đến nhà hắn ở Cantal. Sau vở tuồng đó, Baldwin sẽ sớm trở nên buồn chán và trở về New York. Sau đó, tất cả chúng ta có thể tụ họp lại đây. Hy vọng đến lúc đó chúng ta sẽ biết được nhiều hơn và có thể lập ra một kế hoạch tốt hơn. "

Marcus gật đầu, mặc dù cậu không có vẻ hài lòng. "Tất nhiên, nếu cha tạo lập một chi nhánh. . . "

"Không thể nào", Matthew nói.

"'Impossible' n'est pas français," (Không thể không phải tiếng Pháp) Ysabeau nói, giọng bà chua như dấm. "Và chắc chắn nó không phải là một từ trong từ vựng của cha con."

"Điều duy nhất có vẻ nằm ngoài vấn đề đối với con là việc tồn tại giữa phe cánh của Baldwin và bên dưới sự kiểm soát trực tiếp của ông ấy," Marcus nói, gật đầu với bà nội của mình.

"Sau tất cả những bí mật đã được tiết lộ hôm nay, con vẫn nghĩ rằng tên và máu của ta là thứ đáng tự hào để sở hữu sao?" Matthew hỏi Marcus.

"Cha vẫn tốt hơn Baldwin," Marcus nói, đón gặp ánh mắt của cha mình.

"Ta không biết làm thế nào con có thể chịu được việc có ta trong dáng diệu của con," Matthew nói nhẹ nhàng, quay mặt đi.  “không bao giờ phiền lòng trong việc tha thứ cho ta."

"Con không tha thứ cho cha," Marcus nói đều đều. "Hãy tìm cách chữa trị chứng cuồng máu. Hãy chiến đấu để bãi bỏ giao ước, và từ chối hỗ trợ một Đại Hội Đồng đã duy trì những điều luật bất công như vậy. Hãy kiến tạo một chi nhánh, để chúng ta có thể sống mà không có Baldwin thở xuống cổ của chúng ta."

"Và sau đó?" Matthew nói, nhướng mày mỉa mai.

"Sau đó, không chỉ con sẽ tha thứ cho cha, mà con sẽ là người đầu tiên dâng hiến cho cha sự trung thành của con," Marcus nói.  “Không chỉ như là người cha của con, nhưng như trưởng đàn của con."