Mật mã 3 - Chương 37

Chương 37

Biển và bầu trời xám xịt và gió khốc liệt khi chiếc máy bay của nhà de Clermont hạ cánh xuống sân bay ở Venice.

"Thời tiết Venetian đẹp đấy, tôi biết mà." Gallowglass che chắn cho tôi khỏi luồng gió khi chúng tôi đi xuống cầu thang máy bay phía sau Baldwin và Fernando.

"Ít nhất là nó không mưa," Baldwin cho biết, quét mắt qua đường băng.

Trong số rất nhiều điều tôi đã được cảnh báo về, sự kiện là ngôi nhà có thể có một hoặc hai inch nước trong tầng trệt là việc nhỏ nhất trong các mối quan tâm của tôi. Ma cà rồng có thể có một cảm giác điên khùng về những gì là thực sự quan trọng.

"Chúng ta có thể vui lòng đi chưa?" Tôi nói, hành quân về phía chiếc xe đang chờ.

"Điều đó sẽ không làm cho thời điểm năm giờ sớm hơn được chút nào đâu," Baldwin quan sát khi ông đi theo tôi. "Họ từ chối thay đổi thời gian họp. Đó là tr- "

"Truyền thống. Tôi biết." Tôi trèo vào trong chiếc xe đang chờ đợi.

Chiếc xe chỉ đưa chúng tôi đến một bến tàu sân bay, nơi Gallowglass đã giúp tôi vào bên trong một chiếc thuyền nhỏ nhanh chóng.

Nó có huy hiệu de Clermont trên khoang lái lập loè và cửa sổ kính màu trên cabin. Chẳng bao lâu chúng tôi đã ở bến tàu khác, cái này nổi ở phía trước một cung điện từ thế kỷ thứ mười lăm trên khúc cong của Grand Canal.

Ca 'Chiaromonte là một chỗ ở thích hợp cho một người như Matthew, người đã đóng một vai trò then chốt trong đời sống chính trị và kinh doanh của Venetian trong nhiều thế kỷ. Ba tầng của nó, mặt tiền kiểu Gothic, và những ô cửa sổ lấp lánh đã thét lên sự giàu có và địa vị. Nếu tôi ở đây vì bất kỳ lý do nào khác hơn là để cứu Matthew, tôi đã say mê vẻ đẹp của nó, nhưng hôm nay nơi này có cảm giác u ám y như thời tiết bên ngoài. Một người đàn ông tóc đen đậm người với một cái mũi nổi bật, cặp mắt kính tròn với tròng kính dày, và một vẻ mặt đau khổ kéo dài đã ở đó để chào đón chúng tôi.

"Benvegnùa, thưa madame," ông nói với một cái khom người cúi chào. “Thật vinh dự chào đón các vị đến nhà mình. Và luôn luôn là một niềm vui được gặp lại ngài một lần nữa, Ser Baldovino."

"Ông là một kẻ nói dối khủng khiếp, Santoro. Chúng tôi cần cà phê. Và thứ gì đó mạnh hơn cho Gallowglass." Baldwin trao người đàn ông găng tay và áo khoác của mình và hướng dẫn tôi về phía cánh cửa mở của cung điện. Nó được giấu bên trong một hàng hiên nhỏ, như dự đoán, một vài inches bên dưới nước mặc dù các bao cát đã được sắp xếp thành từng đống trước cửa. Bên trong, một sàn nhà bằng gạch đất nung và gạch màu trắng trải dài mút tầm mắt, với một cánh cửa khác ở phía xa. Các tấm gỗ tối màu được chiếu sáng bởi những ngọn nến đặt vào những đế nến với lưng được gắn gương để phóng đại ánh sáng. Tôi kéo bỏ mũ trùm đầu trên áo mưa nặng nề mà không làm hỏng khăn của tôi, và quan sát môi trường xung quanh.

"D'accordo, Ser Baldovino." (Được rồi- Tiếng Ý) Santoro nghe có vẻ chân thành như Ysabeau. "Và bà thì sao, Madame Chiaromonte? Milord Matteo có khẩu vị tốt về rượu vang. Một ly Barolo, có lẽ? " Tôi lắc đầu.

"Giờ đã là Ser Matteo rồi," Baldwin cho biết từ cuối hành lang. Hàm Santoro rớt xuống. "Đừng nói với tôi ông đang ngạc nhiên, đồ dê già. Ông đã luôn khuyến khích Matthew nổi loạn trong nhiều thế kỷ."

Baldwin rầm rập bước lên cầu thang.

Tôi mò mẫm với các nút trên chiếc áo ướt sũng của tôi. Trời không mưa vào lúc này, nhưng không khí đã dày lên với độ ẩm. Venice, tôi đã phát hiện ra, chủ yếu là nước, dũng cảm (nếu không nhảm)* gắn với nhau bằng gạch và vữa. Trong khi làm như vậy, tôi trộm nhìn vào các đồ nội thất phong phú trong sảnh. Fernando nhìn thấy sự quan tâm lang thang của tôi."

* valiantly (if vainly) chỗ này tác giả chơi chữ, nên Sẻ cũng… chơi theo lun, may mà nó cũng được hì hì

"Venice hiểu hai ngôn ngữ, Diana : sự giàu có và quyền lực. Nhà De Clermonts nói cả hai - một cách lưu loát.” ông nói. "Bên cạnh đó, thành phố sẽ sụp đổ xuống biển từ lâu nếu không nhờ Matthew và Baldwin, và Venice biết điều đó. Cả hai đều không có lý do gì để che giấu ở đây." Fernando cầm áo khoác của tôi và đưa cho Santoro. "Đi nào, Diana, hãy để tôi chỉ cho cô thấy trên lầu."

Phòng ngủ chuẩn bị cho tôi được trang trí bằng màu đỏ và vàng, và ngọn lửa trong lò sưởi lát gạch được thắp sáng, nhưng ngọn lửa và màu sắc tươi sáng không thể sưởi ấm được cho tôi. Năm phút sau khi cánh cửa đóng lại sau lưng Fernando, tôi đã tìm đường đi xuống cầu thang.

Tôi chìm vào trong một chiếc ghế dài bọc đệm tại một trong những cửa sổ nhô ra như đèn lồng trên Grand Canal. Một ngọn lửa nổ lách tách trong một lò sưởi sâu hoắm của ngôi nhà. Một phương châm quen thuộc – WHAT NOURISHES ME DESTROYS ME* - đã được khắc vào mặt lò sưởi bằng gỗ. Nó nhắc nhở tôi về Matthew, về thời gian chúng tôi ở London, về hành động trong quá khứ mà ngay bây giờ đã đe dọa gia đình tôi. (Thứ nuôi dưỡng tôi sẽ phá huỷ tôi)

"Làm ơn đi, Thím. Thím cần phải nghỉ ngơi.” Gallowglass thì thầm đầy quan tâm khi anh phát hiện ra tôi ở đó. "Còn nhiều giờ cho đến khi Đại Hội Đồng sẽ nghe trường hợp của thím."

Nhưng tôi từ chối di chuyển. Thay vào đó, tôi ngồi giữa các ô cửa sổ bọc chì, mỗi cái chiếm được một cái nhìn thoáng qua đứt đoạn của thành phố bên ngoài, và lắng nghe những tiếng chuông đánh dấu sự trôi qua chậm chạp của giờ.

"Đã đến lúc." Baldwin đặt tay lên vai tôi.

Tôi đứng dậy và quay lại đối mặt với ông. Tôi đang mặc chiếc áo khoác thời Elizabeth thêu rực rỡ tôi đã mặc ở nhà từ quá khứ cùng với một áo cổ lọ màu đen và quần len dày. Tôi mặc quần áo dành cho Chelm để tôi có thể sẵn sàng để rời khỏi khi thời điểm tố tụng đã qua.

"Cô có chìa khóa chưa?" Baldwin hỏi.

Tôi trượt nó ra khỏi túi. May mắn thay, chiếc áo đã được thiết kế để giữ nhiều chìa khoá của một bà nội trợ thời Elizabeth. Mặc dù vậy, chìa khóa buồng Đại Hội Đồng rất lớn, nó là một sự phù hợp chặt chẽ.

"Vậy, chúng ta hãy đi thôi," Baldwin nói.

Chúng tôi tìm thấy Gallowglass đã xuống cầu thang cùng với Fernando. Cả hai đều được bọc trong áo choàng đen, và Gallowglass choàng chiếc ao một nhung đen đồng bộ qua vai tôi. Nó cổ xưa và nặng nề. Ngón tay của tôi lần theo huy hiệu của Matthew trên những nếp vải bao phủ cánh tay phải của tôi.

Gió khốc liệt đã không giảm bớt, và tôi nắm chặt phía dưới chiếc mũ trùm để giữ cho nó khỏi bị thổi mở ra.

Fernando và Gallowglass lướt nhanh vào trong chiếc xuồng lớn đang nhấp nhô theo những con sóng lên xuống trong con kênh. Baldwin giữ nắm khuỷu tay tôi khi chúng tôi đi qua các bề mặt trơn trượt. Tôi nhảy lên khoang tàu ngay khi cầu tàu chao nghiêng dốc ngược về hướng bến thuyền, được hỗ trợ bởi sự gắn chặt bất ngờ từ chiếc giày ống của Gallowglass vào một đòn chêm bằng kim loại trên mạn thuyền. Tôi chui vào trong cabin, và Gallowglass trèo lên tàu phía sau tôi.

Chúng tôi vượt qua cửa sông của Grand Canal, lướt qua sự trải dài của nước phía trước San Marco và tránh né vào một con kênh nhỏ hơn cắt qua khu Castello và trả chúng tôi về lại eo biển phía bắc của thành phố. Chúng tôi đi ngang qua San Michele, với những bức tường cao và những cây bách che chắn các bia mộ. Các ngón tay tôi tê rần, se sợi dây màu đen và màu xanh bên trong tôi khi tôi thì thầm một vài từ để tưởng nhớ người chết.

Khi đã vượt qua eo biển, chúng tôi đi qua một số hòn đảo có người ở, như Murano và Burano, và những nơi khác chỉ bị chiếm đóng bởi sự điêu tàn và những cây ăn quả đã tàn lụi. Khi các bức tường cao vút bảo vệ Isola della Stella đã vào tầm mắt, thịt da tôi râm ran. Baldwin giải thích rằng người dân Venice nghĩ nơi này đã bị nguyền rủa. Điều đó thì chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Có quyền lực ở đây, cả hai phép thuật nguyên tố và các phần thặng dư còn lại của các phép thuật đã được đúc qua nhiều thế kỷ để giữ cho nơi này an toàn và chuyển hướng những đôi mắt hiếu kỳ của con người.

"Hòn đảo sẽ cảm nhận được rằng tôi không nên bước vào qua cánh cửa của một ma cà rồng," Tôi nói với Baldwin.

Tôi có thể nghe thấy các linh hồn phù thủy đã bị ràng buộc với nơi này khi họ bị lướt đi xung quanh khuôn viên để kiểm tra an ninh. Bất cứ ai đã canh giữ Isola della Stella và Celestina tinh xảo vượt xa hơn so với phù thủy đã cài đặt các hệ thống giám sát huyền diệu mà tôi đã tháo dỡ tại thư viện Bodleian.

"Vậy thì hãy nhanh lên nào. Quy tắc Đại Hội Đồng cấm trục xuất bất cứ ai đến tu viện nằm tại trung tâm của Celestina. Nếu cô có chìa khóa, cô có quyền vào cùng với hai người đồng hành. Nó luôn theo cách này", Baldwin nói một cách bình tĩnh.

Santoro tắt máy, và chiếc thuyền di chuyển êm ru vào bến đậu được bảo vệ. Khi chúng tôi đi qua dưới cổng tò vò, tôi nhìn thấy những đường nét mờ nhạt của huy hiệu Ouroboros de Clermont trên phiến đá đỉnh vòm. Thời gian và sương muối đã làm mờ đi huy hiệu, và với một người xem bình thường nó sẽ có vẻ như không có gì nhiều hơn một cái bóng. Bên trong, các bậc cấp dẫn lên một vùng cao bằng đá cẩm thạch đã dày lên với tảo. Một ma cà rồng có thể mạo hiểm trèo lên cao, nhưng không phải là một phù thủy. Trước khi tôi có thể tìm ra một giải pháp, Gallowglass đã rời khỏi thuyền và đã ở đầu cầu thang. Santoro ném một đầu dây thừng dài cho anh, và Gallowglass buộc thuyền vào cọc với tốc độ thành thạo. Baldwin quay sang để đưa ra những hướng dẫn phút cuối cùng của mình.

"Ngay khi cô đến buồng hội đồng, hãy lấy chỗ ngồi của mình mà không tham gia vào cuộc trò chuyện. Việc trò chuyện không ngừng trước khi chúng tôi nhóm họp đã trở thành thực tế phổ biến cho các thành viên, nhưng đây không phải là cuộc họp bình thường. Người đại diện cho nhà de Clermont luôn luôn là thành viên chủ toạ. Yêu cầu các sinh vật trật tự một cách nhanh chóng nhất cô có thể. "

"Được." Đây là phần trong ngày mà tôi ít hứng thú nhất. "Có vấn đề gì về nơi tôi ngồi không?"

"Chỗ ngồi của cô đối diện với cửa - giữa Gerbert và Domenico." Cùng với điều đó, Baldwin trao tôi một nụ hôn lên má. "Buona fortuna, Diana." (Chúc may mắn – tiếng Ý)

"Hãy mang anh ấy về nhà nhé, Baldwin." Tôi nắm chặt tay áo của ông một lúc. Đó là dấu hiệu cuối cùng của sự yếu đuối mà tôi đã có thể có được.

"Tôi sẽ. Benjamin đã mong đợi cha hắn sẽ tìm kiếm hắn, và hắn tin rằng cô sẽ chạy theo sau chú ấy.” Baldwin nói. "Hắn sẽ không mong đợi tôi."

Ở trên cao, những chiếc chuông ngân lên.

"Chúng ta phải đi." Fernando nói.

"Hãy chăm sóc em gái của tôi," Baldwin nói với ông.

"Tôi đang chăm sóc người bạn đời của trưởng đàn của tôi", Fernando trả lời, “vì vậy cậu không cần phải lo lắng. Tôi sẽ bảo vệ cô ấy bằng cuộc sống của tôi. "

Fernando ôm tôi quanh eo và nâng tôi lên, trong khi Gallowglass cúi xuống và chạm vào tôi bằng cánh tay. Trong hai giây, tôi đã được đứng trên đầu cầu thang, Fernando bên cạnh tôi. Baldwin nhảy khỏi tàu đến một tàu cao tốc nhỏ hơn. Với một động tác chào, ông chuyển động chiếc tàu mới của mình tới cửa sông. Ông sẽ đợi ở đó cho đến khi có tiếng chuông reo năm giờ, báo hiệu sự khởi đầu của cuộc họp. Cánh cửa chắn giữa Đại Hội Đồng và tôi nặng nề và thẫm đen vì tuổi tác và độ ẩm.

Ổ khoá sáng bóng một cách phi thực trong so sánh và nhìn như thể nó mới được đánh bóng gần đây. Tôi ngờ rằng pháp thuật đã giữ nó lấp lánh, và một cái chải nhẹ của các ngón tay tôi đã xác nhận nghi ngờ của tôi. Nhưng đây chỉ là một thần chú bảo vệ lành tính để ngăn chặn các yếu tố gây tổn hại từ kim loại. Dựa trên những gì tôi đã nhìn thấy từ cửa sổ của Ca 'Chiaromonte, một phù thủy Venetian táo bạo có thể đã thực hiện một bùa may mắn cho thạch cao và gạch trong thành phố để ngăn chặn chúng khỏi bị đổ nát.

Chiếc chìa khoá có cảm giác ấm áp khi bàn tay của tôi đóng lại quanh nó. Tôi đã kéo nó ra khỏi túi, trượt phần cuối của thân chìa khoá và cắm vào trong ổ, và xoay. Các cơ chế bên trong khóa kích hoạt một cách nhanh chóng và không phàn nàn gì.

Tôi nắm chiếc nhẫn cửa nặng nề và kéo cánh cửa mở. Bên kia cánh cửa, có một hành lang tối tăm với một sàn đá cẩm thạch vân. Tôi không thể nhìn thấy nhiều hơn một mảnh sân phía trước trong sự tù mù.

"Hãy để tôi chỉ cho cô lối này," Fernando nói, nắm lấy cánh tay của tôi.

Sau sự tù mù của hành lang, tôi đã bị quáng mắt khi chúng tôi tới ánh sáng mờ mờ của tu viện. Khi đôi mắt của tôi tập trung, tôi thấy lối đi có mái vòm tròn được chống  bởi các cột đôi duyên dáng. Ở trung tâm của không gian là một miệng giếng bằng cẩm thạch - một lời nhắc nhở rằng các tu viện đã được xây dựng từ rất lâu trước khi có những tiện nghi hiện đại như điện và nước sinh hoạt. Trong thời kỳ đi du lịch là rất khó khăn và nguy hiểm, Đại Hội Đồng đã họp nhiều tháng liên tục, sống trên đảo cho đến khi công việc của họ kết thúc.

Tiếng rì rầm thấp của cuộc trò chuyện dừng lại. Tôi kéo chiếc áo choàng trùm đầu xung quanh tôi, hi vọng giấu đi bất cứ dấu hiệu quyền lực nào có thể nhìn thấy trên da của tôi. Các nếp gấp dày cũng che kín chiếc túi du lịch quàng qua vai tôi. Nhanh chóng, tôi khảo sát đám đông. Satu đứng một mình. Bà ta tránh ánh mắt của tôi, nhưng tôi đã nhận thức được sự khó chịu của bà khi nhìn thấy tôi một lần nữa. Hơn thế nữa, không hiểu sao người phù thủy cho cảm giác… sai thế nào đó, và dạ dày của tôi búng nhẹ trong một phiên bản nhỏ của sự ghê tởm mà tôi vẫn thường cảm thấy khi phù thủy khác nói dối tôi. Satu đang mang một phép thuật ngụy trang, nhưng nó đã không hoạt động tốt. Tôi biết những gì bà ta đang che dấu.

Các sinh vật khác có mặt túm tụm thành từng nhóm theo loài. Agatha Wilson đang đứng với hai daemon đồng nghiệp của bà. Domenico và Gerbert ở bên nhau, trao đổi vẻ ngạc nhiên. Còn lại hai phù thủy của Đại Hội Đồng đều là phụ nữ. Một người trông có vẻ nghiêm khắc, với một búi tóc chặt chẽ được tết từ những dải tóc nâu lẫn xám của bà. Bà mặc chiếc váy xấu nhất mà tôi từng thấy, được nhấn mạnh bởi một chiếc cổ cồn trang trí công phu. Một bức chân dung thu nhỏ trang trí ở trung tâm của một chuỗi đeo cổ bằng vàng và tráng men sứ - một tổ tiên, không nghi ngờ gì. Người phù thủy khác có gương mặt tròn vui vẻ, với đôi má hồng và mái tóc trắng. Làn da của bà không có nếp nhăn rõ rệt, khiến cho không thể xác định độ tuổi của bà. Một điều gì đó về phù thủy này cũng đã thúc vào tôi, nhưng tôi không thể tìm ra nó là cái gì. Da thịt trên cánh tay của tôi nổi gai, cảnh báo tôi rằng Sách Sự Sống đã đưa ra câu trả lời cho câu hỏi thầm lặng của tôi, nhưng tôi không thể dành thời gian để giải mã nó bây giờ.

"Tôi vui mừng nhận thấy rằng nhà De Clermonts đã cúi đầu trước yêu cầu của Hội về việc gặp phù thủy này." Gerbert xuất hiện trước mặt tôi. Tôi đã không nhìn thấy lão kể từ La Pierre. "Chúng ta gặp nhau một lần nữa, Diana Bishop."

"Gerbert," Tôi đón ánh mắt của lão mà không hề nao núng, mặc dù nó làm thịt tôi co lại. Môi lão uốn cong.

"Tôi thấy cô là cùng sinh vật tự hào như cô đã là trước đây." Gerbert quay sang Gallowglass. "Để nhìn thấy một dòng dõi quý tộc như de Clermonts bị mang vào sự hỗn độn và đổ nát bởi một cô gái!"

"Họ cũng đã từng nói điều tương tự về Granny," Gallowglass bắn trả lại. "Nếu chúng tôi có thể sống sót với Ysabeau chúng tôi có thể tồn tại cùng “cô gái” này.”

"Bạn có thể nghĩ khác một khi bạn tìm hiểu về mức độ trong hành vi phạm tội của mụ phù thủy," Gerbert trả lời.

"Baldwin ở đâu?" Domenico đã tham gia cùng chúng tôi, một vẻ cau có trên khuôn mặt hắn.

Những bánh răng động cơ kêu vù vù và vang rền trên cao.

"Được cứu bởi cái chuông," Gallowglass nói. "Đứng sang một bên, Domenico."

"Một sự thay đổi người đại diện của nhà de Clermont vào giờ cuối cùng này, và không có thông báo, là bất thường nhất, Gallowglass," Gerbert nói.

"Anh đang chờ gì nữa, Gallowglass? Mở khoá cửa đi", Domenico ra lệnh.

"Không phải tôi là người nắm giữ chìa khóa," Gallowglass nói, giọng anh mềm mại. "Nào Thím. Thím có một cuộc họp để tham dự đấy."

"Ý anh là gì, anh không có chìa khóa?" Gerbert hỏi, giọng nói của lão sắc bén đến nỗi âm thanh cắt qua chùm chuông được ếm bùa mê đang vang rền trên không. "Anh là de Clermont duy nhất đang hiện diện."

"Không phải vậy. Baldwin đã công nhận Diana Bishop là người con gái huyết thệ của Philippe de Clermont cách đây nhiều tuần." Gallowglass trao cho Gerbert một nụ cười chế nhạo.

Trên khắp các tu viện, một trong những phù thủy thở hổn hển và thì thầm với người bên cạnh.

"Điều đó là không thể", Domenico nói. "Philippe de Clermont đã chết cách đây hơn nửa thế kỷ. Tuy nhiên… "

"Diana Bishop là một người vượt thời gian." Gerbert nhìn tôi với vẻ chán ghét. Bên kia sân lúm đồng tiền của người phù thủy tóc trắng đã lún sâu hơn. "Tôi đáng lẽ phải đoán ra. Đây là mọi phần của thứ bùa mê to lớn nào đó mà bà đã làm việc. Tôi đã cảnh báo bà là phù thủy này phải được dừng lại. Bây giờ chúng ta sẽ phải trả giá cho sự thất bại của bà để hành động hợp lý." Ông chỉ một ngón tay buộc tội tại Satu.

Các chuông đầu tiên của giờ đã điểm.

"Đến lúc để đi," tôi nói mạnh mẽ. "Chúng tôi sẽ không muốn bị trễ và phá vỡ truyền thống của Đại Hội Đồng." Thất bại trong việc để họ đồng ý về một thời gian họp sớm hơn trước đó vẫn còn sưng tấy.

Khi tôi đến gần cửa, trọng lượng của chiếc chìa khoá đầy lòng bàn tay tôi. Có chín ổ khóa, và ai nấy đều có một chìa khóa ở trong đó, trừ một cái. Tôi trượt mảnh kim loại vào lỗ khóa còn lại và vặn nó với một cái lắc nhẹ của cổ tay. Các cơ chế khóa kêu vo vo và lách cách. Sau đó, cánh cửa bật mở.

"Mời các vị." Tôi bước sang một bên để người khác có thể lần lượt đi vào. Cuộc họp Đại Hội Đồng đầu tiên của tôi sắp bắt đầu.

Buồng hội đồng tuyệt đẹp, được trang trí với những bức bích họa và đồ khảm rực rỡ được chiếu sáng từ ánh sáng của những ngọn đuốc và hàng trăm ngọn nến. Trần nhà hình vòm dường như nhiều dặm phía trên cao, và một thư viện lượn tròn ba hoặc bốn tầng lầu. Đó là không gian tôn nghiêm, nơi những hồ sơ của Đại Hội Đồng được lưu giữ. Hồ sơ của hàng ngàn năm được bảo lưu trên những hàng kệ. Ngoài sách và bản thảo, có công nghệ bằng văn bản trước đó, bao gồm những cuộn giấy và các khung kính lưu giữ những mảnh giấy cói. Các hàng ngăn kéo nông gợi ý rằng thậm chí có thể những tấm đất sét cũng có trên đó.

Đôi mắt của tôi hạ xuống khảo sát phòng họp, một chiếc bàn lớn hình bầu dục bao quanh bởi những chiếc ghế lưng cao thống trị ở đó. Cũng giống như các ổ khóa và các chìa khoá đã mở chúng ra, mỗi ghế được ghi một biểu tượng.

Của tôi đã ở đúng nơi Baldwin đã nói: ở phía xa của căn phòng, đối diện với cửa.

Một phụ nữ con người còn trẻ đứng bên trong, trao cho mỗi thành viên Đại Hội Đồng bước vào một bìa hồ sơ bọc da. Lúc đầu, tôi nghĩ rằng nó hẳn phải chứa chương trình nghị sự của cuộc họp. Sau đó, tôi nhận thấy mỗi tập hồ sơ có một độ dày khác nhau, như thể các đề mục đã được yêu cầu từ các kệ bên trên tuân theo hướng dẫn cụ thể của các thành viên.

Tôi là người cuối cùng bước vào phòng, và cánh cửa rền rĩ đóng lại sau lưng tôi.

"Madame de Clermont," người phụ nữ nói, đôi mắt đen của cô đầy ắp sự hiểu biết. "Tôi là Rima Jaén, thủ thư của Đại Hội Đồng. Đây là các tài liệu mà Sieur Baldwin đã yêu cầu cho cuộc họp. Nếu có bất cứ điều gì nhiều bà muốn yêu cầu thêm, chỉ cần cho tôi biết."

"Cảm ơn," tôi nói, nhận tài liệu từ cô.

Cô do dự."Xin thứ lỗi cho giả định của tôi, thưa bà, nhưng chúng ta đã gặp nhau chưa? Bà có vẻ rất quen thuộc. Tôi biết bà là một học giả. Bà đã bao giờ đến thăm các kho lưu trữ Gonçalves ở Seville? "

"Không, tôi chưa bao giờ làm việc ở đó," tôi nói thêm. “nhưng tôi tin rằng tôi biết người chủ sở hữu."

"Señor Gonçalves đề cử tôi cho công việc này sau khi tôi bị thất nghiệp," Rima nói. "Thủ thư trước của Đại Hội Đồng đã nghỉ hưu khá bất ngờ trong tháng Bảy, sau khi bị một cơn đau tim. Theo truyền thống, các thủ thư là con người. Sieur Baldwin đã nhận nhiệm vụ thay thế ông ấy. "

Cơn đau tim của người thủ thư – và cuộc hẹn của Rima - đã đến một vài tuần sau khi Baldwin phát hiện về lời thề máu của tôi. Tôi cực kỳ nghi ngờ rằng anh trai mới của tôi đã thiết kế nên toàn bộ sự việc.

Vị vua của nhà de Clermonts đã trở nên thú vị hơn với mỗi giờ.

"Bà đang làm chúng tôi chờ đợi đấy, Giáo sư Bishop," Gerbert nói gắt gỏng, mặc dù dựa trên tiếng rì rầm trò chuyện giữa các đại biểu, lão là sinh vật duy nhất bận tâm.

"Hãy cho phép Giáo sư Bishop một cơ hội để có được mối quan hệ của mình. Đây là cuộc họp đầu tiên của cô ấy.” Phù thủy má lúm đồng tiền với trọng âm Scotland rõ rệt nói. "Bạn có thể nhớ lại ngày của bạn, Gerbert, hay là ngày hạnh phúc ấy đã bị lạc mất trong sương mù của thời gian rồi?"

"Hãy cho phù thủy ấy một cơ hội và cô ấy sẽ ếm bùa trói buộc lên tất cả chúng ta," Gerbert nói. "Đừng đánh giá thấp cô ta, Janet. Đánh giá của Knox về sức mạnh và tiềm năng thời thời thơ ấu của cô ta đã rất sai lạc, tôi e là thế. "

"Cảm ơn sự tử tế của bạn, nhưng tôi không tin rằng tôi là người cần cảnh báo," Janet nói với một ánh lấp lánh trong đôi mắt nâu.

Tôi lấy tập thồ sơ từ Rima và trao cho cô ấy tài liệu được gấp lại đã đem đến cho gia đình Bishop-Clairmont vị trí chính thức trong thế giới ma cà rồng.

"Bạn có vui lòng sắp xếp nó không?" Tôi hỏi.

"Rất vui lòng, Madame de Clermont," Rima nói. "Thủ thư của Đại Hội Đồng cũng là thư ký của họ nữa. Tôi sẽ thực hiện mọi thứ mà tài liệu này yêu cầu trong khi bà đang họp."

Sau khi bàn giao giấy tờ về việc chính thức thành lập nhánh ghép Bishop-Clairmont, tôi đi vòng qua cái bàn, chiếc áo choàng đen cuồn cuộn quanh chân tôi.

"Hình xăm đẹp đấy," Agatha thì thầm khi tôi đi ngang, chỉ vào chân tóc của chính mình. "Áo khoác cũng tuyệt nữa."

Tôi mỉm cười với bà mà không bình luận và tiếp tục đi. Khi tôi đến chiếc ghế của mình, tôi vật lộn với chiếc áo choàng ẩm ướt, không muốn bỏ túi đồ trong khi tôi làm điều đó. Cuối cùng tôi cũng xoay sở cởi nó ra được và treo nó trên lưng ghế.

"Có những cái móc trên cửa," Gerbert nói.

Tôi quay lại đối mặt với lão. Đôi mắt lão mở to. Áo khoác của tôi có ống tay dài để che giấu các văn bản của Sách Sự Sống, nhưng đôi mắt của tôi hoàn toàn ở trong tầm nhìn. Và tôi cố tình kéo tóc của tôi ra phía sau trong một bím tóc dài màu đỏ để lộ ra những đỉnh của các nhánh cây bao phủ da đầu của tôi.

"Sức mạnh của tôi không ổn định vào lúc này, và một số người sẽ thấy thiếu thoải mái bởi sự xuất hiện của tôi," tôi nói. "Tôi thích giữ chiếc áo choàng của tôi ở gần. Hoặc tôi có thể sử dụng một phép thuật ngụy trang như Satu. Nhưng việc ẩn đi khỏi tầm nhìn tự nhiên thì cũng dối trá nhiều như bất kỳ hình thức dối trá bằng lời nói nào."

Tôi nhìn lần lượt vào mỗi sinh vật của Đại Hội Đồng Hội, thách thức bất kỳ ai trong số họ dám phản ứng với các chữ cái và các ký hiệu mà tôi biết đã đi qua trên đôi mắt của tôi.

Satu liếc đi, nhưng không đủ nhanh để che đi cái nhìn sợ hãi của bà. Chuyển động đột ngột đã kéo dãn cái cớ tội nghiệp của bà cho thần chú che giấu. Tôi tìm kiếm dấu hiệu của thần chú, nhưng không còn nữa.

Thần chú nguỵ trang của Satu không phải được đúc. Chính bà ta đã dệt nó - và không đủ kỹ năng.

Tôi biết bí mật của bà, bà chị à, tôi nói thầm.

Và tôi đã từ lâu nghi ngờ về của cô, Satu trả lời, giọng bà như đắng như ngải cứu.

Oh, tôi đã nhặt được một ít trên đường đi thôi mà, tôi nói.

Sau chuyến khảo sát chậm về tôi của cả phòng, chỉ Agatha mạo hiểm hỏi một câu hỏi.

"Điều gì đã xảy ra với cô vậy?" Bà thì thầm.

"Tôi đã chọn con đường của tôi." Tôi thả túi đồ trên bàn và hạ người vào ghế. Cái túi đã bị ràng buộc với tôi chặt đến nỗi ngay cả với khoảng cách ngắn này, tôi vẫn có thể cảm thấy sự giằng co.

"Cái gì thế?" Domenico nghi ngờ hỏi.

"Một chiếc túi đựng đồ của Thư viện Bodleian." Tôi đã lấy nó từ cửa hàng thư viện khi chúng tôi thu hồi Sách Sự Sống, cẩn thận để lại một lưu ý hai mươi bảng bên dưới cốc bút chì gần ngăn kéo đựng tiền. Thật thích đáng, cái túi có in lời thề thư viện trang trí trên nó trong những chữ màu đỏ và đen.

Domenico mở miệng định hỏi một câu hỏi khác, nhưng tôi làm hắn im lặng với một cái nhìn. Tôi đã chờ đợi đủ lâu cho cuộc họp ngày hôm nay để bắt đầu. Domenico có thể hỏi tôi những câu hỏi sau khi Matthew đã được tự do.

"Tôi kêu gọi cuộc họp này vào trật tự. Tôi Diana Bishop, con gái huyết thệ của Philippe de Clermont, và tôi đại diện cho nhà De Clermonts." Tôi quay sang Domenico. Hắn khoanh tay và từ chối nói chuyện. Tôi tiếp tục.

"Đây là Domenico Michele, và Gerbert của Aurillac bên trái tôi. Tôi biết Agatha Wilson từ Oxford, Satu Järvinen và tôi đã có thời gian bên nhau ở Pháp, phải không? Lưng tôi nhói đau với dấu ấn lửa của bà ta. "Tôi e rằng phần còn lại của các vị sẽ phải tự giới thiệu."

"Tôi là Osamu Watanabe," daemon nam ngồi bên cạnh Agatha nói. "Bạn trông giống như một nhân vật truyện tranh. Tôi có thể vẽ bạn sau này không?"

"Chắc chắn rồi," tôi nói, hy vọng rằng các nhân vật trong câu hỏi không biến thành ác quỷ.

"Tatiana Alkaev," người có mái tóc vàng bạch kim với đôi mắt xanh mơ màng nói. Tất cả những gì cô ấy cần là một chiếc xe trượt tuyết được kéo bởi những con ngựa trắng và cô ấy sẽ là nhân vật nữ hoàn hảo trong một câu chuyện cổ tích Nga. "Bạn chứa đầy những câu trả lời, nhưng tôi không có câu hỏi vào thời điểm này."

"Tuyệt vời." Tôi quay sang mụ phù thủy với vẻ mặt gớm guốc và khẩu vị kinh khủng về quần áo.

"Còn bạn?"

"Tôi Sidonie von Borcke," bà nói, đeo lên cặp kính đọc sách và mở bìa da của bà với vẻ cáu kỉnh. "Và tôi không có kiến thức gì về cái gọi là huyết thệ này."

"Nó ở trong báo cáo của thủ thư. Trang thứ hai, ở phía dưới, trong phụ lục, dòng thứ ba.” Osamu nói một cách hữu ích. Sidonie nhìn anh ta trừng trừng. "Tôi nhớ dường như nó bắt đầu bằng 'Bổ sung vào gia phả ma cà rồng (Theo thứ tự acb): Almasi, Bettingcourt, de Clermont, Díaz-"

"Có, tôi thấy nó bây giờ, ông Watanabe," Sidonie cáu kỉnh.

"Tôi tin rằng đến lượt tôi được giới thiệu, Sidonie thân mến." Phù thủy tóc trắng mỉm cười nhân hậu.

"Tôi là Janet Gowdie, và được gặp cô là một niềm vui chờ đợi từ lâu. Tôi biết cha và mẹ của cô. Họ là một vẻ vang lớn cho người của chúng ta, và tôi vẫn cảm nhận sâu sắc sự mất mát của họ."

"Cảm ơn," tôi nói, xúc động trước lòng thành đơn giản của người phụ nữ.

"Chúng tôi đã được bảo rằng nhà de Clermonts có một kiến nghị cho chúng tôi xem xét?" Janet nhẹ nhàng đưa cuộc họp trở lại đúng đường.

Tôi trao cho bà một ánh mắt biết ơn. "Nhà de Clermonts chính thức yêu cầu sự trợ giúp của Đại Hội Đồng trong việc theo dõi một thành viên của nhánh ghép Bishop-Clairmont, Benjamin Fox hoặc Fuchs. Ông Fox đã bị nhiễm chứng cuồng máu từ người cha, chồng của tôi, Matthew Clairmont, và đã và đang bắt cóc và hãm hiếp các phù thủy trong nhiều thế kỷ trong nỗ lực để thụ thai họ, chủ yếu ở các khu vực xung quanh các thành phố Chelm của Ba Lan. Một số các vị có thể còn nhớ các khiếu nại của cộng đồng phù thuỷ của Chelm, điều mà Đại Hội Đồng đã bỏ qua. Đến nay, mong muốn của Benjamin trong việc tạo ra một đứa trẻ phù thủy-ma cà rồng đã bị cản trở, phần lớn bởi vì anh ta không biết những gì mà các phù thủy đã phát hiện từ lâu, cụ thể là, những ma cà rồng với chứng cuồng máu có thể tái sản xuất về mặt sinh học, nhưng chỉ với một loại đặc biệt của phù thủy được gọi là thợ dệt."

Căn phòng hoàn toàn yên tĩnh. Tôi hít một hơi thật sâu và tiếp tục.

"Chồng tôi, trong một nỗ lực để nhử Benjamin phải lộ diện, đã đi đến Ba Lan, nơi anh ấy đã biến mất. Chúng tôi tin rằng Benjamin đã bắt anh ấy và đang giam giữ anh ấy trong một cơ sở phục vụ như là một trại tù khổ sai hoặc cơ sở nghiên cứu trong Chiến tranh thế giới thứ hai của Đức Quốc xã. Hội Hiệp Sĩ Lazarus đã cam kết mang chồng tôi trở lại, nhưng nhà de Clermonts cũng sẽ cần phù thủy và daemons hỗ trợ chúng tôi. Benjamin phải bị ngăn chặn."

Tôi nhìn quanh phòng một lần nữa. Mỗi người trong đó trừ Janet Gowdie đều rớt hàm kinh ngạc.

"Thảo luận? Hay chúng ta nên chuyển thẳng sang bỏ phiếu?" Tôi hỏi, mong muốn chận trước một cuộc tranh luận dài.

Sau một hồi im lặng, buồng Đại Hội Đồng lấp đầy với sự ồn ào phẫn nộ khi các đại diện bắt đầu hét lên những câu hỏi với tôi và những cáo buộc vào nhau.

"Vậy thì thảo luận vậy," tôi nói.