Mật mã 3 - Chương 36

Chương 36

Trên máy bay về nhà, Gallowglass đã cảnh báo Marcus rằng điều gì đó bất ngờ đã xảy ra với tôi tại thư viện Bodleian.

"Bạn sẽ tìm thấy Diana. . . bị thay thế.” Gallowglass thận trọng nói vào điện thoại.

Bị thay thế. Đó là một mô tả phù hợp cho một sinh vật được hợp thành với các nút thắt, dây thừng, dây xích, những đôi cánh, những dấu ấn, vũ khí, và bây giờ, các chữ và một cái cây. Tôi không biết điều gì đã tạo ra chúng cho tôi, nhưng nó đã khác xa với những gì tôi đã từng là trước đây.

Mặc dù đã được cảnh báo về sự thay đổi, Marcus đã sững sờ thấy rõ khi tôi trèo ra khỏi xe tại Sept-Tours. Phoebe chấp nhận sự biến đổi của tôi với sự thanh thản hơn, như cô đã làm hầu hết mọi thứ.

"Không hỏi han, Marcus," Hamish nói, nắm lấy khuỷu tay tôi. Ông đã thấy trên máy bay những câu hỏi đã làm gì với tôi. Không có phép thuật ngụy trang nào có thể che giấu cách đôi mắt của tôi chuyển sang màu trắng sữa và hiển thị chữ và các biểu tượng chỉ với gợi ý của một lời truy vấn, nhiều chữ hơn nữa xuất hiện trên cánh tay của tôi và lưng bàn tay của tôi.

Tôi thầm cảm ơn rằng các con tôi sẽ không bao giờ biết tôi với bất kỳ khác biệt nào và do đó sẽ nghĩ rằng thật là bình thường khi có bản viết trên da một người mẹ.

"Không câu hỏi," Marcus nhanh chóng đồng ý.

"Những đứa trẻ đang trong phòng nghiên cứu của Matthew với Marthe. Chúng đã bồn chồn trong giờ vừa qua, như thể chúng biết dì sắp về.” Phoebe nói, theo tôi vào nhà.

"Tôi sẽ gặp Becca và Philip trước." Trong sự háo hức của tôi, tôi đã bay lên cầu thang thay vì đi bộ. Có vẻ đó là chuyện nhỏ  để làm trong bất cứ điều gì khác.

Thời gian của tôi với bọn trẻ lay động tận linh hồn . Phần nào đó, chúng làm cho tôi cảm thấy gần gũi hơn với Matthew. Nhưng với việc chồng tôi đang gặp nguy hiểm, tôi không thể không nhận thấy hình dạng của đôi mắt màu xanh của Philip giống cha bé nhiều như thế nào. Cùng đường nét bướng bỉnh tương tự của chiếc cằm, mặc dù còn non trẻ và chưa trưởng thành. Và màu tóc của Becca – cũng đen tối như cánh của một con quạ, đôi mắt đó không phải là màu xanh baby bình thường mà đã là một màu xám xanh rực rỡ, làn da màu trắng sữa – phi thường giống như của Matthew. Tôi ôm ấp chúng, thì thầm vào tai chúng những lời hứa về những gì cha của chúng sẽ làm với chúng khi ông trở về nhà.

Khi tôi đã dành nhiều thời gian với chúng lâu như tôi có thể, tôi quay trở lại tầng dưới, chậm rãi và lần này đi bộ trên chân mình, và yêu cầu để xem nguồn cấp dữ liệu video.

"Ysabeau ở trong thư viện gia đình, đang xem nó bây giờ." Nỗi lo lắng có thể sờ thấy được của Miriam làm máu tôi lạnh hơn so với bất cứ điều gì đã làm từ khi Gallowglass xuất hiện tại thư viện Bodleian.

Tôi đã củng cố bản thân để chuẩn bị xem, nhưng Ysabeau đã đóng sập máy tính xách tay ngay khi tôi bước vào phòng.

"Ta đã nói không đưa cô ấy đến đây, Miriam."

"Diana có quyền được biết," Miriam nói.

"Miriam nói đúng, Granny." Gallowglass trao cho bà nội của mình một nụ hôn nhanh thay lời chào. "Bên cạnh đó, Thím sẽ không chấp hành mệnh lệnh của bà nhiều hơn bà tuân lệnh Baldwin khi chú ấy cố gắng giữ bà khỏi Philippe cho đến khi vết thương của ông lành bệnh." Anh cạy máy tính xách tay khỏi ngón tay Ysabeau và mở nắp.

Những gì tôi thấy khiến tôi thốt ra một âm thanh tắc nghẹn kinh hoàng. Nếu không có đôi mắt màu xanh lá cây màu xám đặc biệt của Matthew và mái tóc đen, tôi có thể đã không nhận ra anh.

"Diana". Baldwin sải bước vào phòng, vẻ mặt của ông thận trọng sắp đặt để không lộ ra phản ứng nào đối với sự biến đổi của tôi. Nhưng ông là một người lính, và ông hiểu rằng giả vờ một thứ gì đó không xảy ra sẽ không làm cho nó biến mất. Ông giơ tay ra với sự dịu dàng đáng ngạc nhiên và chạm vào chân tóc của tôi. "Có đau không?"

"Không" Khi cơ thể của tôi hấp thụ Sách Sự Sống, một cái cây cũng đã xuất hiện trên đó. Thân cây bao phủ phía sau cổ của tôi, hoàn toàn phù hợp với cột sống. Rễ của nó lan truyền trên vai tôi. Các nhánh cây xòe ra dưới mái tóc của tôi, bao phủ da đầu. Đỉnh của các nhánh cây thò ra dọc theo đường chân tóc, sau tai, và xung quanh các cạnh của khuôn mặt. Giống như cái cây trên chiéc hộp giả lập của tôi, những cái rễ và cành nhánh đã gắn bó với nhau kỳ lạ dọc theo hai bên cổ tôi trong một mô hình tương tự các nút thắt trang trí kiểu Celtic.

"Tại sao ông lại ở đây?" Tôi hỏi. Chúng tôi đã không nghe từ Baldwin kể từ lễ rửa tội.

"Baldwin là người đầu tiên xem thông điệp của Benjamin," Gallowglass giải thích. "Chú ấy đã liên lạc với tôi ngay, sau đó chia sẻ tin tức với Marcus."

"Nathaniel đã đánh bại tôi về nó. Cậu ta đã lần theo dấu sự giao tiếp bằng điện thoại di động cuối cùng của Matthew - một cuộc gọi được thực hiện từ cô - đến một vị trí ở Ba Lan.” Baldwin nói.

"Addie đã nhìn thấy Matthew ở Dresden, trên đường đến Berlin," Miriam báo cáo. "Anh ấy đã hỏi cô ấy thông tin về Benjamin. Trong lúc ở với cô ấy, Matthew đã nhận được một tin nhắn. Anh ấy đã rời đi ngay lập tức."

"Verin tham gia với Addie ở đó. Họ đã theo dấu vết của Matthew. Một trong những hiệp sĩ Marcus phát hiện anh ta đang rời khỏi thứ mà chúng ta từng gọi là Breslau." Baldwin liếc nhìn Ysabeau. “Anh ta đang di chuyển về phía đông nam. Matthew hẳn đã lang thang vào một cái bẫy."

"Cha đã đi về phía bắc cho đến khi đó. Tại sao cha lại đổi hướng? "Marcus cau mày.

"Matthew có thể đã đi đến Hungary," tôi nói, cố gắng hình dung ra tất cả điều này trên bản đồ. "Chúng tôi tìm thấy một lá thư từ Godfrey đề cập các kết nối của Benjamin ở đó."

Điện thoại của Marcus reo lên.

"Bạn có những gì?" Marcus nghe một lúc, sau đó đi đến một trong những máy tính xách tay khác nằm rải rác trên bề mặt chiếc bàn thư viện. Khi màn hình được chiếu sáng, cậu đã cài một địa chỉ Web. Những ảnh chụp cận cảnh từ nguồn cấp dữ liệu video xuất hiện, những hình ảnh được tăng cường để cung cấp độ sắc nét hơn. Một là của một bảng kẹp. Một ảnh khác, một góc tấm vải treo trên một chiếc ghế. Tấm thứ ba, một cửa sổ. Marcus đặt điện thoại di động của mình xuống và bật loa ngoài.

"Giải thích đi, Nathaniel," cậu ra lệnh, nghe có vẻ giống như sĩ quan chỉ huy của Nathaniel hơn người bạn của cậu ta.

"Căn phòng khá là hoang phế - không cung cấp nhiều đầu mối có thể giúp chúng ta có được sự ấn định tốt hơn về vị trí của Matthew. Các chi tiết này dường như có tiềm năng nhất."

"Bạn có thể phóng to cái bảng kẹp lên không?"

Ở phía bên kia của thế giới, Nathaniel thao tác hình ảnh.

"Đó là thứ mà chúng ta dùng cho những biểu đồ y tế. Chúng ở trên mỗi khu bệnh viện, treo trên những thành giường."

Marcus nghiêng đầu.

"Bạn thấy những gì?" Nathaniel hỏi.

"Đó là một bảng theo dõi các dữ liệu. Bẹnamin đã làm những gì mà bất cứ bác sĩ nào cũng sẽ làm - đo chiều cao, cân nặng, huyết áp, nhịp tim." Marcus dừng lại. "Và nó đã chỉ ra các loại thuốc Matthew đang sử dụng."

"Matthew không đang dùng bất cứ loại thuốc nào," tôi nói.

"Hiện giờ, ông ấy có," Marcus nói ngay.

"Nhưng ma cà rồng chỉ có thể cảm nhận được tác dụng của thuốc nếu. . . " Tôi nhỏ giọng dần.

"Nếu họ được cho ăn thông qua một warmblood. Benjamin đã cho ông ấy ăn - hoặc ép buộc ông ấy ăn." Marcus chống cánh tay của mình lên bàn và nguyền rủa. "Và các loại thuốc trong câu hỏi không chính xác để xoa dịu cho một ma cà rồng."

"Anh ấy đang dùng thuốc gì?" Tâm trí của tôi cảm thấy tê liệt, và bộ phận duy nhất của tôi dường như còn sống là những sợi dây chạy qua cơ thể của tôi như rễ cây, giống như các nhánh cây.

"Một loại hỗn hợp của ketamine, thuốc phiện, cocaine, và psilocybin." Giọng của Marcus đều đều và điềm tĩnh, nhưng mí mắt phải của cậu giật giật.

"Psilocybin?" Tôi hỏi. Những thứ khác ít ra tôi cũng đã quen thuộc.

"Một loại thuốc gây ảo giác có nguồn gốc từ nấm."

"Sự kết hợp đó sẽ làm cho Matthew điên loạn", Hamish nói.

"Giết Matthew sẽ là quá nhanh chóng cho các mục đích của Benjamin," Ysabeau nói. "Điều gì về mảnh vải này?" Bà chỉ vào màn hình.

"Tôi nghĩ rằng đó là một tấm chăn. Nó gần như nằm ngoài khung hình, nhưng dù sao thì tôi đã có nó.” Nathaniel nói. "Không có mốc định hướng bên ngoài," Baldwin quan sát. "Tất cả những gì có thể thấy là tuyết và cây cối. Nó có thể là một ngàn địa điểm ở Trung Âu vào thời điểm này trong năm. "

Đầu của Matthew quay nhẹ.

"Điều gì đó đang xảy ra," tôi nói, kéo máy tính xách tay về phía tôi.

Benjamin đã dẫn một cô bé vào phòng. Cô không thể nhiều hơn bốn tuổi và đang mặc một chiếc áo ngủ màu trắng dài với ren ở cổ áo và tay áo. Lóp vải được nhuộm bằng máu.

Cô bé mang một biểu hiện choáng váng, ngón tay cái của cô ở trong miệng.

"Phoebe, đưa Diana đến phòng khác." Lệnh của Baldwin là khẩn cấp.

"Không. Tôi sẽ ở lại đây. Matthew sẽ không ăn cô bé. Anh ấy sẽ không." Tôi lắc đầu.

"Anh ấy đã mất trí với nỗi đau, mất máu, và các loại thuốc," Marcus nói nhẹ nhàng. "Matthew không phải chịu trách nhiệm cho hành động của mình."

"Chồng tôi sẽ không ăn một đứa trẻ," tôi nói với niềm tin tuyệt đối.

Benjamin sắp xếp cô bé trên đầu gối của Matthew và vuốt ve cổ của cô gái. Làn da đã bị rách, và máu dính bết xung quanh vết thương.

Lỗ mũi của Matthew loe lên trong sự nhận biết bản năng rằng đồ ăn ở gần đó. Anh quay đầu khỏi cô gái một cách cố tình.

Mắt Baldwin không rời khỏi màn hình. Ông quan sát em trai của mình, thoạt đầu thận trọng, sau đó với sự kinh ngạc. Khi những giây trôi qua, biểu hiện của ông đã trở thành tôn trọng.

"Hãy nhìn vào sự kiểm soát đó," Hamish thì thầm. "Mọi bản năng trong anh ta hẳn phải đang la hét đòi máu và sự sống còn."

"Vẫn nghĩ rằng Matthew không có những gì cần thiết để dẫn dắt gia đình của mình sao?" Tôi hỏi Baldwin.

Lưng của Benjamin quay về phía chúng tôi, vì vậy chúng tôi không thể thấy phản ứng của hắn, nhưng sự thất vọng của gã ma cà rồng thật rõ ràng qua cú đánh tàn bạo mà hắn đã làm trên khuôn mặt của Matthew. Chẳng có gì ngạc nhiên khi các đường nét của chồng tôi trông không quen thuộc. Sau đó, Benjamin thô bạo túm lấy đứa trẻ và giơ cô bé lên để cổ của cô trực tiếp bên dưới mũi của Matthew. Nguồn cấp dữ liệu video không có âm thanh, nhưng khuôn mặt của đứa trẻ vặn xoắn khi cô bé hét lên trong kinh hoàng. Môi Matthew chuyển động, và đầu của đứa trẻ quay lại, tiếng nức nở của cô lặng đi một chút. Bên cạnh tôi Ysabeau bắt đầu hát theo.

"'Der Mond ist aufgegangen,

Die goldnen Sternlein prangen

Am Himmel hell und klar… '"

(Mặt trăng đã lên

Các ngôi sao vàng lượn lờ

Trên bầu trời sáng trong và rõ ràng… Google Traslate từ tiếng Đức )

Ysabeau hát những lời cùng lúc với sự chuyển động của miệng của Matthew.

"Đừng, Ysabeau," Baldwin cắn ra.

"Đó là cái gì thế?" Tôi hỏi, vươn tay để chạm vào mặt chồng tôi. Ngay cả trong sự tra tấn của mình, anh vẫn duy trì vẻ mặt cực kỳ vô cảm.

"Đó là một bài thánh ca Đức. Một số trong những câu thơ đã trở thành một bài hát ru phổ biến. Philippe đã từng hát nó sau khi. . . ông trở về nhà."

Khuôn mặt của Baldwin đã bị tàn phá trong một khoảnh khắc đau buồn và cảm giác tội lỗi.

"Đó là một bài hát về phán quyết cuối cùng của Thiên Chúa," Ysabeau nói.

Tay của Benjamin chuyển động. Khi chúng ngừng lại, cơ thể của đứa trẻ gục xuống mềm oặt, đầu uốn cong ra sau trong một góc không thể. Mặc dù không giết chết đứa trẻ, Matthew cũng không thể cứu cô bé. Cô bé cũng là một cái chết mà Matthew sẽ mang theo với anh mãi mãi. Cơn thịnh nộ bùng cháy trong huyết quản của tôi, rõ ràng và rực rỡ.

"Đủ rồi. Điều này kết thúc. Tối nay." Tôi nắm lấy một chùm chìa khóa mà ai đó đã ném lên bàn. Tôi không quan tâm chúng thuộc về chiếc xe nào, mặc dù tôi hy vọng nó là xe của Marcus - và do đó sẽ rất nhanh. "Hãy nói cho Verin, tôi đang trên đường tới."

"Không!" Tiếng kêu đau đớn của Ysabeau đã dừng tôi lại giữa đường đi của tôi. "Cái cửa sổ. Cậu có thể phóng to một phần của hình ảnh cho tôi không, Nathaniel? "

"Không có gì trên đó ngoài tuyết và cây cối" Hamish nói, cau mày.

"Bức tường bên cạnh cửa sổ. Tập trung ở đó.” Ysabeau chỉ vào bức tường cáu bẩn trên màn hình như thể Nathaniel bằng cách nào đó có thể nhìn thấy bà. Mặc dù cậu ấy không thể, Nathaniel sốt sắng phóng to nó lên.

Khi một bức tranh rõ ràng hơn nổi lên, tôi không thể hình dung được những gì Ysabeau cho rằng bà đã nhìn thấy. Các bức tường loang lỗ ẩm ướt và đã không được sơn một thời gian. Nó hẳn đã từng có màu trắng, giống như gạch, nhưng bây giờ nó xám xịt. Hình ảnh trên màn hình tiếp tục được xử lý và làm sắc nét khi Nathaniel làm việc.

Một số các vết ố bẩn bật ra được một dãy số sắp hàng xuống phía dưới trên bức tường. "Đứa trẻ thông minh của tôi," Ysabeau nói, mắt bà đổ lệ màu đỏ với máu và đau buồn. Bà đứng, chân tay run rẩy. "Con quái vật đó. Tôi sẽ xé hắn ra từng mảnh. "

"Nó là gì thế, Ysabeau?" Tôi hỏi.

"Các đầu mối ở trong bài hát. Matthew biết chúng ta đang nhìn nó.” Ysabeau nói.

"Nó là gì, Grand-mère?" Marcus lặp lại, nhìn chăm chú vào bức ảnh. "Đó có phải là những chữ số không?"

"Một con số. Số của Philippe." Ysabeau chỉ vào phần cuối cùng trong dãy số.

"Số của ông ấy?" Sarah hỏi.

"Nó đã được trao cho ông tại Auschwitz-Birkenau. Sau khi phát xít Đức bắt được Philippe đang cố gắng để giải phóng Ravensbruck, họ đã gửi ông ấy đến đó.” Ysabeau nói.

Đây là những cái tên bước ra từ cơn ác mộng, nơi mãi mãi đồng nghĩa với sự tàn ác của nhân loại.

"Phát xít Đức đã xăm nó trên Philippe – hết lần này tới lần khác." Sự giận dữ chất chồng trong giọng nói của Ysabeau, làm cho nó ngân lên như một tiếng chuông cảnh báo. "Đó là cách chúng đã phát hiện ra ông ấy khác biệt."

"Mẹ đang nói gì vậy?"  Tôi không thể tin điều đó, và vẫn. . .

"Là Benjamin đã tra tấn Philippe," Ysabeau nói.

Hình ảnh của Philippe bơi trước tôi - hốc mắt rỗng nơi Benjamin đã chọc mù, những vết sẹo khủng khiếp trên khuôn mặt của ông. Tôi nhớ lại những chữ viết tay run rẩy trên lá thư ông để lại cho tôi, cơ thể của ông quá hư hỏng để kiểm soát sự di chuyển của cây bút.

Và sinh vật đồng loại đã làm điều đó với Philippe bây giờ đang giữ chồng tôi.

"Hãy tránh khỏi đường đi của tôi." Tôi cố gắng để lao qua Baldwin khi tôi chạy ra cửa. Nhưng Baldwin đã giữ chặt tôi.

"Cô sẽ không đi lang thang vào cái bẫy tương tự như chú ấy đã làm, Diana," Baldwin nói. "Đó chính xác là những gì Benjamin muốn."

"Tôi sẽ đến Auschwitz. Matthew sẽ không chết ở đó, nơi mà rất nhiều người đã chết trước đây", tôi nói, vặn vẹo trong tay Baldwin. "Matthew không phải đang ở Auschwitz. Philippe đã được chuyển từ đó đến Majdanek ở vùng ngoại ô của Lublin ngay sau khi ông bị bắt. Đó là nơi chúng tôi đã tìm thấy cha tôi. Tôi đã lục soát mỗi inch của các trại tập trung để tìm kiếm những người sống sót khác. Không có chỗ nào như thế ở trong đó. "

"Vậy, Philippe đã bị bắt đến một nơi khác trước khi được gửi tới Majdanek - đến một trại tù khổ sai khác. Một nơi được điều hành bởi Benjamin. Hắn là người đã tra tấn Philippe. Tôi chắc chắn về điều đó.” Ysabeau nhấn mạnh.

"Làm thế nào Benjamin có thể là phụ trách của một trại?" Tôi chưa bao giờ nghe nói về một điều như vậy. Các trại tập trung của Đức Quốc xã được điều hành bởi các SS.

"Có hàng chục ngàn người trong số họ, trên khắp nước Đức và Ba Lan - trại khổ sai, nhà thổ, cơ sở nghiên cứu, trang trại," Baldwin giải thích. "Nếu Ysabeau nói đúng, Matthew có thể ở bất cứ nơi nào."

Ysabeau quay sang Baldwin. "Anh được tự do ở lại đây và tự hỏi về nơi em trai của anh đang ở, nhưng ta sẽ đến Ba Lan với Diana. Chúng tôi sẽ tự mình tìm Matthew. "

"Không ai được đi đâu hết." Marcus đập tay lên bàn. "Không, khi không có một kế hoạch. Chính xác thì Majdanek ở đâu? "

"Tôi sẽ đưa lên một bản đồ." Phoebe vươn tay đến máy tính.

Tôi giữ yên bàn tay cô. Có cái gì đó quen thuộc đáng lo ngại về tấm chăn. . . . Đó là vải tuýt, một màu nâu thạch nam với một kiểu dệt đặc biệt.

"Đó có phải là một cái nút không?" Tôi nhìn kĩ hơn. "Đó không phải là một tấm chăn. Đó là một chiếc áo khoác." Tôi nhìn chằm chằm vào nó tìm kiếm thêm một số chi tiết. "Peter Knox đã mặc một chiếc áo khoác giống như thế. Tôi nhớ kiểu vải từ Oxford. "

"Ma cà rồng sẽ không thể cứu được Matthew nếu Benjamin có những phù thủy như Knox cùng phe với hắn ta !" Sarah kêu lên.

"Điều này giống như năm 1944 trên một lần nữa," Ysabeau lặng lẽ nói. "Benjamin đang giở trò với Matthew và với chúng tôi."

"Nếu là thế thì việc bắt Matthew không phải là mục tiêu của hắn." Baldwin khoanh tay và nheo mắt vào màn hình. "Cái bẫy Benjamin đã đặt ra có nghĩa là để giăng bẫy một kẻ khác nữa."

"Hắn muốn Thím," Gallowglass nói. "Benjamin muốn biết lý do tại sao cô ấy có thể mang thai đứa con của một ma cà rồng."

Benjamin muốn tôi mang thai đứa con của hắn, tôi nghĩ.

"Chà, hắn sẽ không thử nghiệm được trên Diana để tìm ra đâu," Marcus nói một cách dứt khoát. "Matthew thà chết ở nơi đó thay vì để cho điều đó xảy ra."

"Không cần đến các thí nghiệm. Tôi đã biết lý do tại sao người thợ dệt có thể có con với ma cà rồng cuồng máu rồi." Câu trả lời đã chạy lên cánh tay của tôi bằng những mẫu tự và các biểu tượng từ các ngôn ngữ đã chết từ lâu hoặc không bao giờ nói, ngoại trừ bởi phù thủy thực hiện phép thuật. Những sợi dây trong cơ thể của tôi đã bện xoắn và biến thành những sợi xoắn ốc rực rỡ sắc màu của màu vàng và màu trắng, đỏ và đen, xanh và bạc.

"Vậy, câu trả lời đã ở trong Sách Sự Sống," Sarah nói. “Y như ma cà rồng đã nghĩ nó sẽ có."

"Và tất cả bắt đầu với một phát hiện của các phù thủy." Tôi mím đôi môi của tôi với nhau để tránh tiết lộ chi tiết bất kỳ. "Marcus nói đúng. Nếu chúng ta đuổi theo Benjamin mà không có một kế hoạch và sự hỗ trợ của các sinh vật khác, hắn sẽ giành chiến thắng. Và Matthew sẽ chết."

"Tôi gửi cho các bạn một bản đồ đường của miền nam và miền đông Ba Lan ngay bây giờ," Nathaniel nói qua loa.

Một cửa sổ khác mở ra trên màn hình. "Đây là Auschwitz." Một lá cờ màu tím xuất hiện. "Và đây là Majdanek." Một lá cờ màu đỏ đánh dấu một vị trí ở vùng ngoại ô của một thành phố rất xa về phía đông mà thực tế là ở Ukraine. Có hàng hà những dặm đất Ba Lan ở giữa.

"Chúng ta bắt đầu từ đâu?", Tôi hỏi. "Tại Auschwitz và di chuyển về phía đông?"

"Không. Benjamin sẽ không xa khỏi Lublin.” Ysabeau nhấn mạnh. "Các phù thủy mà chúng tôi đã thẩm vấn khi Philippe được tìm thấy cho biết sinh vật đã tra tấn ông ấy có mối quan hệ lâu đời với khu vực đó. Chúng tôi đã cho rằng họ nói về một thành viên bổ sung của  Đức quốc xã tại địa phương."

"Những phù thủy nói gì khác nữa không?", Tôi hỏi.

"Chỉ là người bắt giữ Philippe đã tra tấn những phù thủy của Chelm trước khi chuyển sự chú ý  đến với chồng ta," Ysabeau nói. "Họ gọi hắn là 'Ác Quỷ'"

Chelm. Trong vài giây tôi thấy thành phố Chelm ở ngay phía đông của Lublin. Giác quan thứ sáu phù thủy của tôi nói với tôi rằng Benjamin sẽ ở đó, hoặc rất gần. "Đó là nơi mà chúng ta nên bắt đầu tìm kiếm," tôi nói, chạm vào thành phố trên bản đồ như thể bằng cách nào đó Matthew có thể cảm thấy những ngón tay của tôi. Trên nguồn cấp dữ liệu video, tôi thấy anh đã bị bỏ lại một mình với đứa trẻ đã chết.

Môi anh vẫn đang chuyển động, vẫn đang hát. . . cho một cô gái sẽ không bao giờ nghe được bất cứ điều gì nữa.

"Tại sao cô lại chắc chắn như vậy?" Hamish hỏi.

"Bởi vì một phù thủy mà tôi gặp ở thế kỷ mười sáu tại Prague đã sinh con ở đó. Phù thủy ấy là một thợ dệt giống như tôi." Khi tôi nói, tên và dòng tộc nổi lên trên bàn tay và cánh tay của tôi, các dấu vết đen như bất kỳ hình xăm nào. Chúng xuất hiện trong giây lát trước khi mờ dần vào vô hình, nhưng tôi biết những gì chúng thể hiện :

Abraham ben Elijah chắc chắn không phải là người thợ dệt đầu tiên - cũng không phải là thợ dệt cuối cùng - trong thành phố. Chelm là nơi Benjamin đã bắt đầu nỗ lực điên cuồng của mình để nuôi một đứa trẻ.

Trên màn hình, Matthew nhìn xuống tay phải của anh. Nó đang co giật, ngón trỏ gõ không đều đặn trên cánh tay của chiếc ghế.

"Có vẻ như các dây thần kinh ở bàn tay của cha đã bị hư hỏng," Marcus nói, nhìn ngón tay của cha mình đang co giật.

"Đó không phải là chuyển động vô tình." Gallowglass khom người cho đến khi cằm anh thực sự nghỉ ngơi trên bàn phím. "Đó là mã Morse."

"Anh ấy nói gì?" Tôi điên lên với ý nghĩ rằng chúng tôi đã có thể đã bỏ lỡ một phần của thông điệp.

"D. Bốn. D. Năm. C. Bốn." Gallowglass nêu ra từng mẫu tự lần lượt. "Chúa Kitô. Matthew đã làm cho nó chẳng có ý nghĩa gì cả. D.X "

"C4", Hamish nói, cao giọng. "DXC4." Ông ồ lên trong sự phấn khích. "Matthew đã không bước vào một cái bẫy. Ông ấy đã cố tình nhảy vào nó."

"Tôi không hiểu," tôi nói.

"D4 và D5 là hai động thái đầu tiên của nước thí quân Nữ hoàng - nó là một trong các thế cổ điển trong cờ vua." Hamish đi đến lò sưởi, nơi một bộ cờ vua nặng sắp sẵn trên bàn. Ông di chuyển hai con cờ, một màu trắng và sau đó một màu đen. "Động thái di chuyển tiếp theo của quân Trắng sẽ buộc quân Đen hoặc là đưa quân cờ quan trọng của mình vào tình trạng nguy hiểm và đạt được tự do lớn hơn hoặc chọn cách chơi an toàn và hạn chế khả năng cơ động của mình." Hamish di chuyển một quân tốt trắng khác bên cạnh quân đầu tiên.

"Nhưng khi Matthew chơi bên Trắng, chú ấy không bao giờ đi nước khởi đầu cho thế thí quân Nữ hoàng, và khi chú ấy chơi bên Đen, chú ấy từ chối nó. Matthew luôn chơi an toàn và bảo vệ hoàng hậu của mình.” Baldwin nói, khoanh tay trước ngực. "Chú ấy bảo vệ bà ấy bằng mọi giá."

"Tôi biết. Đó là lý do tại sao anh ấy thua. Nhưng không phải lúc này." Hamish nhặt quân chốt đen và gõ trên quân chốt trắng ở trên đường chéo của trung tâm bàn cờ. "DXC4. Nước thí quân cờ Nữ hoàng được chấp nhận."

"Tôi nghĩ rằng Diana là nữ hoàng trắng cơ", Sarah nói, nghiên cứu bàn cờ. "Nhưng bạn đang làm cho nó nghe như thể Matthew đang chơi phe Đen."

"Anh ấy là," Hamish nói. "Tôi nghĩ anh ấy đang nói với chúng ta đứa trẻ là quân tốt trắng của Benjamin – quân cờ mà hắn đã hy sinh, tin rằng nó sẽ giúp hắn có một lợi thế hơn trên Matthew. Trên chúng ta."

"Liệu nó có không?" Tôi hỏi.

"Điều đó phụ thuộc vào những gì chúng ta làm tiếp theo", Hamish nói. "Trong cờ vua, quân đen hoặc là sẽ tiếp tục tấn công những con tốt để đạt được một lợi thế trong chung cuộc hoặc trở nên hung hăng hơn và di chuyển các quân hiệp sĩ của hắn."

"Matthew sẽ làm gì?" Marcus hỏi.

"Tôi không biết", Hamish nói. "Như Baldwin đã nói, Matthew không bao giờ chấp nhận thí quân cờ Nữ hoàng."

"Điều đó không quan trọng. Chú ấy đã không cố gắng cho biết động thái tiếp theo của chúng ta. Chú ấy đang nói với chúng ta đừng bảo vệ hoàng hậu của chú ấy." Baldwin đong đưa đầu xung quanh và hướng trực tiếp vào tôi. "Cô đã sẵn sàng cho những gì xảy ra tiếp theo chưa?"

"Có."

"Cô đã do dự một lần trước đây," Baldwin nói. "Marcus đã nói với tôi những gì xảy ra lần cuối cùng cô phải đối mặt với Benjamin trong thư viện. Lần này, cuộc sống của Matthew phụ thuộc vào cô."

"Nó sẽ không xảy ra nữa." Tôi đón ánh mắt của ông, và Baldwin gật đầu.

"Mẹ có thể theo dõi Matthew không, Ysabeau?" Baldwin hỏi. "Tốt hơn Verin," bà trả lời.

"Vậy chúng ta sẽ rời đi một lượt," Baldwin nói. "Gọi các hiệp sĩ của cháu chuẩn bị vũ khí, Marcus. Nói với họ gặp tôi ở Warsaw. "

"Kuzma ở đó," Marcus nói. "Anh ấy sẽ sắp xếp các hiệp sĩ cho đến khi tôi đến nơi."

"Cậu không thể đi, Marcus," Gallowglass nói. "Cậu phải ở lại đây, với các em bé."

"Không!" Marcus nói. "Ông ấy là cha tôi. Tôi có thể theo mùi hương của ông ấy dễ dàng như Ysabeau. Chúng ta sẽ cần mọi lợi thế."

"Cháu sẽ không đi, Marcus. Diana cũng không." Baldwin chống tay lên bàn và dán mắt vào Marcus và tôi. "Tất cả mọi thứ cho đến bây giờ chỉ là một cuộc chạm trán nhỏ - một lời mở đầu cho thời điểm này. Benjamin đã có gần một ngàn năm để lên kế hoạch trả thù. Chúng ta có vài giờ. Tất cả chúng ta phải ở nơi chúng ta cần thiết nhất, không phải là nơi trái tim của chúng ta dẫn chúng ta đến."

"Chồng tôi cần đến tôi.” tôi nói đay nghiến.

"Chồng cô cần được tìm thấy. Những người khác có thể làm điều đó, cũng giống như những người khác có thể chiến đấu.” Baldwin trả lời.

"Marcus phải ở lại đây, vì Sept-Tours là khu bảo tồn hợp pháp chỉ khi người chủ ở trong các bức tường của nó."

"Và chúng ta đã thấy điều đó đã giúp chúng ta chống lại Gerbert và Knox tốt đẹp nhiều như thế nào," Sarah nói một cách cay đắng.

"Một người đã chết." Giọng Baldwin lạnh lùng và rõ ràng như một cục nước đá. "Đó là điều đáng tiếc, và một mất mát đau thương, nhưng nếu Marcus không ở đây, Gerbert và Domenico sẽ tràn ngập các nơi với con cái của họ và tất cả các bạn sẽ chết."

"Ông không biết điều đó," Marcus nói.

"Tôi có. Domenico đã khoe khoang về kế hoạch của họ. Cháu sẽ ở lại đây, Marcus, và bảo vệ Sarah và các trẻ em để Diana có thể làm công việc của cô ấy."

"Công việc của tôi?" Lông mày của tôi nhướng lên.

"Cô, em gái à, sẽ đi đến Venice."

Một chìa khóa bằng sắt nặng nề bay qua không khí. Tôi giơ tay lên, và nó hạ cánh trong lòng bàn tay của tôi. Cái chìa khoá được trang trí công phu và nặng, với một vòng cung tinh tế rèn trong hình dạng orobouros của nhà de Clermont, một cuống dài, và một mẩu tròn trĩnh với hình ngôi sao phức tạp.

"Có gì trong Venice?" Tôi sở hữu một ngôi nhà ở đó, tôi lờ mờ nhớ lại. Có lẽ đây là chìa khóa của nó chăng?

Không ai trả lời. Mỗi ma cà rồng trong phòng đã nhìn chằm chằm vào bàn tay của tôi trong sự sửng sốt. Tôi lật nó hết bên này sang bên kia, nhưng dường như không có bất cứ điều gì kỳ lạ về nó so với màu sắc cầu vồng bình thường, cổ tay đánh dấu, và những mảnh lẻ các mẫu tự. Gallowglass là người tìm lại lưỡi của mình đầu tiên.

"Chú không thể gửi Thím đến đó," anh nói, trao cho Baldwin một cú đẩy hiếu chiến. "Chú đang nghĩ gì thế, đồ đàn ông?"

"Cô ấy là một de Clermont - và rằng tôi hữu ích trong việc lần theo dấu vết Matthew cùng với Ysabeau và Verin tốt hơn tôi ngồi trong một căn phòng hội đồng tranh cãi về các điều khoản của giao ước." Baldwin xoáy ánh mắt lấp lánh vào tôi. Ông nhún vai. "Có lẽ Diana có thể thay đổi tâm trí của họ."

"Chờ đã." Bây giờ đến lượt tôi nhìn ngạc nhiên. "Ông không thể …"

"Muốn cô ngồi ở ghế nhà de Clermont tại bàn của Đại Hội Đồng?" Môi Baldwin cong lên. "Oh, nhưng tôi đã làm, em gái à."

"Tôi không phải là một ma cà rồng!"

"Không điều khoản nào nói rằng cô phải là. Cách duy nhất mà Cha đồng ý với các giao ước là luôn luôn có một de Clermont giữa các thành viên Đại Hội Đồng. Hội đồng không thể họp mà không có một trong chúng ta hiện diện. Nhưng tôi đã xem xét qua các hiệp ước ban đầu. Nó không quy định rằng đại diện của gia đình phải là một ma cà rồng." Baldwin lắc đầu. "Nếu tôi không biết tốt hơn, tôi sẽ nghĩ rằng Philippe đã nhìn thấy trước ngày này và lên kế hoạch tất cả."

"Chú mong đợi Thím làm gì?" Gallowglass yêu cầu. "Cô ấy có thể là một thợ dệt, nhưng cô ấy không phải là người làm ra phép lạ."

"Diana cần nhắc nhở Đại Hội Đồng rằng đây không phải lần đầu tiên những khiếu nại liên quan đến một ma cà rồng trong Chelm," Baldwin nói.

"Đại Hội Đồng đã biết về Benjamin và không làm gì hết ư?" Tôi không thể tin được.

"Họ không biết đó là Benjamin, nhưng họ biết rằng có điều gì đó sai trái ở đó", Baldwin trả lời. "Không, ngay cả những phù thủy cũng không quan tâm đủ để điều tra. Knox có lẽ không phải là phù thủy duy nhất làm việc với Benjamin."

"Nếu như vậy, chúng ta sẽ không tiến xa được trong Chelm mà không có sự hỗ trợ của Đại Hội Đồng," Hamish nói.

"Và nếu những phù thủy đã có những nạn nhân của Benjamin, một nhóm ma cà rồng sẽ cần những lời chúc của cộng đồng phù thuỷ của Chelm nếu chúng ta muốn thành công, cũng như hỗ trợ của Đại Hội Đồng," Baldwin nói thêm.

"Điều đó nghĩa là phải thuyết phục Satu Järvinen về phe với chúng ta", Sarah chỉ ra. “chưa kể đến Gerbert và Domenico."

"Đó là điều không thể, Baldwin. Có quá nhiều thù máu giữa các de Clermonts và các phù thủy.” Ysabeau đồng ý. "Họ sẽ không bao giờ giúp chúng ta cứu Matthew."

"Impossible n'est pas français," Tôi nhắc nhở bà. "Tôi sẽ xử lý Satu. Vào lúc tôi tham gia cùng ông, Baldwin, ông sẽ có sự hỗ trợ của các phù thủy của Đại Hội Đồng. Các daemons cũng vậy. Tôi không có lời hứa về Gerbert và Domenico."

"Đó là một yêu cầu cao đấy," Gallowglass cảnh báo.

"Tôi muốn chồng tôi quay lại." Tôi quay sang Baldwin. "Bây giờ thì sao?"

"Chúng ta sẽ đi thẳng tới ngôi nhà của Matthew ở Venice. Đại Hội Đồng đã yêu cầu cô và Matthew xuất hiện trước họ. Nếu họ thấy hai chúng ta đến nơi, họ sẽ cho rằng tôi đã thực hiện mệnh lệnh của họ.”  Baldwin nói.

"Cô ấy sẽ có gì nguy hiểm không?" Marcus hỏi.

"Đại Hội Đồng muốn một sự kiện chính thức. Chúng ta sẽ được theo dõi chặt chẽ, nhưng không ai muốn bắt đầu một cuộc chiến tranh. Không phải trước khi cuộc họp kết thúc, ở bất kỳ mức độ nào. Tôi sẽ đi với Diana trong chừng mực Isola della Stella nơi đặt trụ sở Đại Hội Đồng, Celestina. Sau đó, cô có thể đi cùng hai người phục vụ vào trong tu viện. Gallowglass? Fernando?" Baldwin quay sang người cháu trai của mình và người bạn đời của anh trai mình.

"Rất vinh hạnh," Fernando trả lời. "Tôi chưa từng đến một cuộc họp Đại Hội Đồng từ khi Hugh còn sống."

"Đương nhiên là tôi sẽ đến Venice," Gallowglass gầm gừ. "Nếu chú nghĩ Thím sẽ đi mà không có tôi, thì chú thật là ngớ ngẩn."

"Tôi cũng nghĩ như thế. Hãy nhớ rằng: Họ không thể bắt đầu cuộc họp mà không có cô, Diana. Cửa buồng của phòng Hội đồng sẽ không thể mở khóa mà không có chìa khóa của nhà de Clermonts.” Baldwin giải thích.

"Oh. Vậy ra đó là lý do tại sao chiếc chìa khoá bị ếm bùa.” tôi nói.

"Bị ếm bùa?" Baldwin hỏi.

"Vâng. Một thần chú bảo vệ đã được rèn bên trong chìa khóa khi nó được tạo tác." Các phù thủy đã làm điều đó cũng có tay nghề rất cao. Qua nhiều thế kỷ gramarye của thần chú hầu như không bị suy yếu đi chút nào.

"Đại Hội Đồng chuyển vào Isola della Stella trong năm1454. Những chiếc chìa khoá được thực hiện sau đó và đã được truyền lại kể từ khi đó," Baldwin nói.

"Ah. Điều đó đã giải thích về nó. Phép thuật đã được đúc để đảm bảo rằng bạn không sao chép được chìa khoá. Nếu bạn cố gắng, nó sẽ tự hủy diệt." Tôi xoay chìa khóa qua trong lòng bàn tay của tôi. "Thông minh."

"Cô có chắc chắn về điều này không, Diana?" Baldwin nghiên cứu tôi kỹ lưỡng. "Không có gì xấu hổ tkhi thừa nhận cô không sẵn sàng đối đầu với Gerbert và Satu một lần nữa. Chúng ta có thể đến với một kế hoạch khác."

Tôi quay lại và bắt gặp cái nhìn của Baldwin không chút nao núng.

"Tôi chắc chắn."

"Tốt." Ông với lấy một tờ giấy đã được chờ đợi trên bàn. Một huy hiệu Ouroboros de Clermont đã được ép vào một đĩa sáp màu đen ở phía dưới, bên cạnh chữ ký dứt khoát của Baldwin. Ông đưa nó cho tôi. "Cô có thể trình bày thứ này cho thủ thư khi đến nơi."

Đó là sự công nhận chính thức của ông về nhánh ghép Bishop-Clairmont.

"Tôi không cần phải nhìn thấy Matthew với cô bé đó để biết chú ấy đã sẵn sàng dẫn dắt gia đình của mình," Baldwin nói để trả lời biểu hiện ngạc nhiên của tôi.

"Khi nào?" Tôi hỏi, không thể nói được nhiều hơn.

"Khoảnh khắc chú ấy để cho cô xen vào giữa chúng tôi trong nhà thờ và không bị đánh bại bởi chứng cuồng máu của mình", Baldwin trả lời. "Tôi sẽ tìm ra chú ấy, Diana. Và tôi sẽ đưa chú ấy về nhà. "

"Cảm ơn ông." Tôi do dự, sau đó nói ra từ đó không phải chỉ trên lưỡi tôi, nhưng trong tận trái tim tôi. "Anh trai."